夜色如墨，马蹄踏碎南京街巷的寂静。
朱雄英率领着郭兴的三百守军、蒋瓛的残存锦衣卫、陈默的暗鳞以及朱棣留在南京的暗桩，共计四百余人，如一道铁流向皇城方向疾驰。沿途遇到的巡夜官兵，看到这支杀气腾腾的队伍，无不骇然避让——今夜南京城的天，要变了。
“殿下，”蒋瓛策马与朱雄英并行，压低声音，“前方就是洪武门，是皇城第一道门户。守将是羽林卫指挥使骆炳，此人……”
“此人如何？”
“此人原是常遇春的亲兵队长。”蒋瓛语气沉重，“常遇春去世后，他被调入羽林卫，一步步升到指挥使。他与常升……关系密切。”
朱雄英心中一沉。羽林卫是皇城禁军中最精锐的一支，负责守卫洪武门至奉天门这段宫禁要道。若骆炳已倒向常升，那皇城的大门，就等于对常升敞开了。
“绕道。”他当机立断，“不从洪武门进。”
“那从何处进？”
朱雄英取出朱棣给的地图，在月光下展开。他修长的手指沿着皇城城墙移动，最终停在西南角一处不起眼的标注上。
“西安门。”他沉声道，“西安门守将程平，原是你父亲蒋瓛的部下，对不对？”
蒋瓛一怔，随即恍然：“是！程平确实是我父亲的旧部，后来调入西安门任守备。但西安门是运煤运水的偏门，平日只开侧门，正门常年紧闭……”
“正门紧闭，就说明常升不会重点防守。”朱雄英收起地图，“而且程平是你父亲的旧部，可信。走，去西安门！”
队伍调转方向，沿皇城西墙疾行。约莫一刻钟后，西安门出现在视野中。果然如蒋瓛所说，正门紧闭，只有侧门开着，门前站着七八个守卫，看起来颇为松懈。
“停下！”守卫队长见大队人马冲来，厉声喝道，“皇城禁地，擅闯者死！”
蒋瓛策马上前：“程平何在？让他出来见我！”
守卫队长一怔：“你……你是？”
“锦衣卫指挥使，蒋瓛。”
守卫队长脸色一变，连忙跑进门内通报。不多时，一个身着甲胄的中年将领快步走出，正是西安门守备程平。他见到蒋瓛，先是一愣，随即单膝跪地：“末将程平，参见蒋大人！”
“程将军请起。”蒋瓛下马扶起他，“今夜情况特殊，我奉太孙殿下之命，要进皇城面圣。请程将军行个方便。”
“太孙殿下？”程平望向朱雄英，眼中闪过惊讶和犹疑，“蒋大人，这……中军都督府昨日下了严令，今夜皇城各门，不得放任何人出入。违令者……斩。”
朱雄英下马上前：“程将军，本宫是皇太孙朱雄英。常升勾结外敌，谋害太孙，意图不轨。本宫此次返京，就是要面圣揭发他的罪行。你若忠于皇祖父，忠于大明，就请开门。”
程平看着朱雄英年轻却坚毅的面容，又看看蒋瓛，脸上挣扎之色更浓。良久，他低声道：“殿下，蒋大人，非是末将不肯。只是……骆炳半个时辰前刚刚来巡视过，特别交代，今夜无论谁来，都不能开门。他还留了五十个羽林卫，就在门内……”
话音未落，门内忽然传来脚步声！紧接着，数十名羽林卫冲了出来，为首者正是骆炳的心腹副将，赵武。
“程平！”赵武厉喝，“你敢私放外人入宫？骆指挥使有令，今夜擅闯皇城者，格杀勿论！”
他身后羽林卫齐刷刷拔刀，寒光映着火光。
程平脸色惨白，看向蒋瓛，又看向朱雄英，最终一咬牙，拔刀指向赵武：“赵副将，这位是太孙殿下！你敢对殿下无礼？”
“太孙？”赵武冷笑，“中军都督府有令，朱雄英勾结白莲教，谋害太孙，已是朝廷钦犯！程平，你若不束手就擒，便是同谋！”
气氛瞬间剑拔弩张。
朱雄英看着眼前对峙的两拨人，心中飞快盘算。程平手下有百余人，加上自己带来的四百人，对付赵武的五十羽林卫绰绰有余。但一旦动手，必然惊动皇城内其他守军。若常升已经控制了大部分禁军，他们就算冲进去，也是自投罗网。
“殿下，”蒋瓛低声道，“硬闯吗？”
“不。”朱雄英摇头，“先礼后兵。”
他上前一步，面对赵武：“赵副将，你说本宫是钦犯，可有圣旨？可有驾帖？”
赵武一愣：“这……中军都督府的军令便是！”
“中军都督府只能管军务，无权定本宫的罪。”朱雄英语气平静，“定皇太孙的罪，需要皇祖父下旨，需要三法司会审。这些，你有吗？”
“我……”
“你没有。”朱雄英打断他，“既然没有，你就是假传圣旨，诬陷储君。这才是真正的谋逆！”
他转向程平：“程将军，你是西安门守备，负责守卫皇城西门。现在有人在你面前假传圣旨，诬陷储君，你该当如何？”
程平深吸一口气，眼中最后一丝犹豫消失。他举刀高喊：“西安门守卫听令！保护太孙殿下，诛杀逆贼！”
“杀！”守卫们齐声应和。
赵武脸色大变：“程平！你疯了！骆指挥使不会放过你！”
“那就让他来。”程平眼神决绝，“我程平吃的是大明的粮，穿的是大明的甲，忠的是大明的君。今夜，我就算是死，也要死在忠君的路上！”
战斗瞬间爆发。
赵武的五十羽林卫虽然精锐，但程平的守卫加上朱雄英的人马，人数占据绝对优势。不到一刻钟，羽林卫就被全部制服，赵武被生擒。
“殿下，如何处置？”程平问。
“绑起来，关进囚室。”朱雄英道，“程将军，现在可以开门了吗？”
程平重重点头，转身命令：“开正门！”
沉重的西安门正门缓缓打开。门后，是通往皇宫深处的御道。御道两侧宫灯昏暗，在秋风中摇曳，将宫殿的阴影拉得很长。
朱雄英望着这条他曾走过无数次的御道，心中涌起一股复杂的情绪。这里是他长大的地方，是他最熟悉的地方。但今夜，这里却如龙潭虎穴，危机四伏。
“程将军，”他转身道，“你留在这里，守住西安门。若有人来，就说赵武奉骆炳之命出城办事，你不知情。”
“可是殿下，您只带这些人进宫……”
“人多反而不好。”朱雄英语气坚定，“皇宫地形复杂，人多了容易暴露。而且……我要的不是硬闯，是悄无声息地找到皇祖父。”
他看向蒋瓛、陈默等人：“蒋瓛，你带锦衣卫，控制御道沿线哨岗。陈默，你带暗鳞，随我进宫。徐姑娘……”
徐妙锦上前一步：“我跟殿下一起。”
“你的伤……”
“不碍事。”徐妙锦眼神坚定，“我熟悉宫中地形，可以带路。而且……我担心常升会对皇后娘娘不利。”
徐妙锦的姐姐，徐皇后，是朱棣的正妃，此刻正在宫中。若常升真有异心，徐皇后很可能成为人质。
朱雄英看着她苍白的脸和肩上的绷带，最终点头：“好，但你要答应我，一旦有危险，立刻撤退。”
“嗯。”
计议已定，众人分头行动。蒋瓛带锦衣卫沿御道布控，朱雄英则带着陈默、徐妙锦以及十名暗鳞精锐，悄无声息地潜入宫城深处。
皇宫在夜色中如同一座巨大的迷宫。殿宇重重，廊庑曲折，宫灯在风中明明灭灭，投下摇曳的光影。平日里三步一岗、五步一哨的禁军，今夜却异常稀少，偶尔遇到的巡逻队，也都行色匆匆，眼神警惕。
“不对劲。”徐妙锦低声道，“宫中守卫比平日少了一半以上。而且……你看那些太监宫女，都低着头快步走，不敢四处张望。”
朱雄英也有同感。这座他从小长大的宫殿，今夜透着一股诡异的气息。空气中弥漫着紧张和恐惧，仿佛有什么大事即将发生。
“先去乾清宫。”他道，“皇祖父若在宫中，多半在那里。”
乾清宫是皇帝的寝宫，位于皇宫中轴线北端。一行人避开主道，沿着偏殿的回廊潜行。沿途遇到几拨太监，都被暗鳞悄无声息地制伏、绑起、塞嘴，藏在暗处。
越接近乾清宫，守卫反而越少。等到乾清宫外时，偌大的宫殿前竟空无一人！只有殿内透出昏黄的灯光，在窗纸上投下摇曳的人影。
“太安静了。”陈默警惕地环视四周，“殿下，小心有诈。”
朱雄英也感到了不对劲。乾清宫是皇帝寝宫，平时至少有百名侍卫把守。今夜却空无一人，这绝不可能。
“徐姑娘，”他低声道，“你知道乾清宫有没有密道？”
徐妙锦想了想：“有。我姐姐说过，乾清宫东暖阁书架后有一条密道，通往文华殿。是当年修建皇宫时为防万一留下的。”
“好，我们从密道进去。”朱雄英当机立断，“陈默，你带五个人守在外面，若有异常，立刻发信号。”
“是！”
在徐妙锦的带领下，朱雄英和剩下的五名暗鳞绕到乾清宫东侧。东暖阁的窗户虚掩着，轻轻一推就开了。众人翻窗而入，阁内空无一人，只有满架书籍在昏暗中静静伫立。
徐妙锦走到最里面的书架前，摸索片刻，找到一处机关。她轻轻一按，书架无声地向一侧滑开，露出一个仅容一人通过的洞口。
“就是这里。”她低声道。
朱雄英率先进入密道，徐妙锦紧随其后，暗鳞成员依次跟上。密道狭窄而幽深，墙壁上每隔一段就有油灯，但大多已经熄灭。众人只能借着手中火折子的微光，摸索前行。
走了约莫一炷香时间，前方出现向上的台阶。台阶尽头是一扇木门，门缝里透出光亮。
朱雄英贴在门上倾听，门外隐约传来说话声。他轻轻推开门，发现自己置身于一个巨大的书架之后——这里正是文华殿的后殿。
文华殿是皇帝读书、召见大臣的地方，平日里庄严肃穆。但今夜，殿内却聚集了数十人！朱雄英透过书架缝隙看去，只见殿中灯火通明，常升一身蟒袍，端坐在原本属于皇帝的书案后。他左侧站着一个十五六岁的少年，身着亲王服饰，面庞稚嫩却眼神闪烁——正是韩王朱松！
而更让朱雄英心惊的是，殿中两侧站着的，竟是大半朝中重臣！六部尚书、都察院左右都御史、大理寺卿……这些人本该在家中安睡，此刻却齐聚文华殿，而且个个面色凝重，有的甚至脸色惨白。
“诸位，”常升开口，声音在空旷的大殿中回荡，“今夜召集各位，是有一件大事要商议。”
他顿了顿，环视众人：“陛下……病危了。”
殿中一片哗然。
“开国公，此话当真？”户部尚书颤声问。
“千真万确。”常升神色悲戚，“陛下自三日前突发中风，昏迷不醒。太医署所有太医轮番诊治，皆束手无策。如今陛下已是……弥留之际。”
“那为何不早告知我等？”吏部尚书质问。
“非是不想告知，而是不能。”常升叹息，“陛下病重，储君远在北巡途中，京中若走漏消息，恐生变乱。本公与几位重臣商议后，决定暂时封锁消息，待太孙返京再行公布。”
“那太孙现在何处？”兵部尚书问。
“太孙……”常升眼中闪过一丝痛惜，“太孙在北巡途中，遭白莲教逆贼刺杀，已于九月十八日，在山东桃花峪……殉国了。”
“什么？！”殿中炸开了锅。
朱雄英在书架后握紧了拳头。好一个常升，居然编造出这样的谎言！不但说皇祖父病危，还说他已死！这是要彻底断绝他的后路！
“此事可有凭证？”都察院左都御史厉声道，“太孙殉国，乃国之大殇，岂能凭你一面之词？”
“自然有凭证。”常升从袖中取出一份文书，“这是山东布政使司、按察使司、都指挥使司联名奏报，还有燕王朱棣的亲笔信。燕王在信中痛陈，他赶到桃花峪时，太孙已被火药炸塌的山崖掩埋，尸骨无存。”
他将文书递给最近的吏部尚书：“诸位可以传阅。”
文书在众臣手中传递，每个人都看得面色惨白。文书上的印信是真的，笔迹也像是燕王的，内容更是言之凿凿：太孙为救被掳的吕娘娘，孤身进入桃花峪，结果遭遇白莲教埋伏，被火药炸死。
“这……这可如何是好……”工部尚书喃喃道，“陛下病危，储君殉国，国本动摇啊！”
“正是因此，本公才紧急召集诸位。”常升沉声道，“国不可一日无君。如今陛下病危，太孙殉国，太子一脉已然断绝。按照《皇明祖训》，当从诸王中择贤者立之。”
他侧身，将韩王朱松引到身前：“韩王殿下，乃陛下第二十子，聪慧仁孝，年已十五，可当大任。本公提议，立韩王为储君，待陛下……之后，继位登基。”
殿中陷入死寂。
所有人都明白了。这哪里是商议，分明是逼宫！常升这是要扶持韩王上位，自己当摄政王！
“开国公，”大理寺卿缓缓开口，“立储之事，关乎国本，需陛下亲定。如今陛下只是病重，并未……我等岂能擅作主张？”
“是啊，”刑部尚书附和，“至少……要等见陛下最后一面，听听陛下的意思。”
“陛下如今昏迷不醒，如何见？”常升冷笑，“难道要等陛下驾崩，国中无主，天下大乱吗？”
“那也该等燕王、晋王、周王等诸位王爷进京，共同商议。”吏部尚书坚持道，“韩王虽贤，但毕竟年幼。且按照祖制，立嫡立长，韩王之前还有多位兄长……”
“诸位兄长？”常升打断他，“燕王在北平，晋王在太原，周王在开封，蜀王在成都……等他们全部进京，至少需要一个月！这一个月，谁来主政？若是北元趁机南下，若是白莲教趁机作乱，谁负责？”
他站起来，走到众臣面前，一字一句：“如今是非常之时，需行非常之事。韩王虽年幼，但有我等老臣辅佐，有满朝文武支持，定能稳定朝局，延续大明国祚。若有人反对……”
他眼神扫过众人，冰冷如刀：“那就是不顾国家安危，不顾社稷存续。这样的臣子，留之何用？”
威胁之意，昭然若揭。
殿中众臣面面相觑，有人低头不语，有人面露愤慨，但更多人选择了沉默。常升手握兵权，今夜又控制了皇宫，若真与他撕破脸，恐怕走不出这文华殿。
就在此时，殿外忽然传来急促的脚步声。一个太监跌跌撞撞跑进来，扑倒在地：“开国公！不……不好了！西安门……西安门被攻破了！”
“什么？”常升脸色一变，“谁攻破的？”