“不下十万！而且……而且周王在开封称帝了！年号‘永乐’！”
永乐……永享安乐？朱雄英怒极反笑：“好个周王，好个永乐！朕还没死呢，他就急着登基了！”
“陛下，”蒋瓛急道，“必须立刻派兵镇压！”
“派谁？”朱雄英语气冰冷，“北伐已抽走京营精锐，京城只剩三万守军。若再分兵南下，京城空虚，燕王若趁机南下……”
“那怎么办？”
朱雄英沉默。南北夹击，这是死局。
良久，他缓缓道：“传旨，命曹国公李景隆分兵五万，回师河南，镇压白莲教乱军。”
“可北伐……”
“北伐暂停。”朱雄英语气沉重，“传令徐辉祖，固守保定，暂缓进攻。先解决南方之乱，再图北方。”
这是无奈之举，但别无选择。
“另外，”朱雄英语气转冷，“将周王谋逆之事，昭告天下。削其王爵，废为庶人。凡擒杀周王者，封国公，赏万金！”
“是！”
圣旨传下，朝野震动。谁也没想到，那个看似温文儒雅的周王，竟是白莲教的首领，竟敢称帝谋逆。
二月初十，养心殿。
朱雄英对着地图，眉头紧锁。南北两线作战，兵力捉襟见肘，国库空虚，民心浮动……这局面，比朱元璋当年打天下时，好不到哪儿去。
“陛下，”徐妙锦不知何时来了，端着参汤，“您已经三天没合眼了。”
“朕睡不着。”朱雄英苦笑，“妙锦，你说朕……是不是太急了？若登基后先稳住朝局，再徐徐图之，或许不会如此被动。”
“陛下没有错。”徐妙锦轻声道，“燕王、周王，早就心怀异志。陛下不动手，他们也会动手。现在不过是……提前摊牌罢了。”
“可这牌局，朕要输了。”
“还没到最后一刻，怎知输赢？”徐妙锦看着他，“陛下，臣女信您。您一定能赢。”
朱雄英看着她坚定的眼神，心中涌起暖意。是啊，还没到最后一刻，怎能认输？
“妙锦，”他握住她的手，“等平定叛乱，朕就娶你。”
“臣女等着。”
这时，蒋瓛匆匆进来，神色古怪：“陛下，有人求见。”
“谁？”
“他说……他是周王的使者。”
朱雄英一愣。周王派使者来？求和？还是示威？
“带进来。”
使者是个文士，三十多岁，举止从容。见到朱雄英，他躬身行礼：“草民李贽，参见陛下。”
“周王派你来，想说什么？”
“周王……不，我家主公让草民转告陛下，”李贽微笑，“只要陛下承认‘永乐’年号，割让河南、山东、江苏、安徽四省，双方划江而治，永结盟好。主公愿尊陛下为兄，岁岁纳贡。”
划江而治？分裂大明？朱雄英怒极反笑：“周王好大的口气！他凭什么？”
“凭三十万白莲教众，凭四省民心所向。”李贽从容道，“陛下，北伐已陷僵局，若再添南方之乱，两面受敌，恐难支撑。不如各退一步，共享太平。”
“共享太平？”朱雄英语气森寒，“裂土分疆，叫太平？回去告诉周王，朕宁可战死，也绝不让一寸江山！”
“陛下三思。”李贽道，“若陛下不允，十日后，白莲教大军将北渡长江，直取南京。到时……玉石俱焚。”
“你在威胁朕？”
“不敢，只是陈述事实。”李贽躬身，“草民告退。”
使者离去后，朱雄英一拳砸在桌上：“狂妄！”
徐妙锦轻声道：“陛下，他在虚张声势。白莲教虽众，但乌合之众，难成大事。只要稳住阵脚，徐徐图之，必能平定。”
“可时间不等人。”朱雄英语气沉重，“北伐大军不能久拖，必须尽快解决南方之乱。”
他沉思片刻，忽然道：“蒋瓛，你说……周王最怕什么？”
蒋瓛一愣：“最怕……陛下大军征讨？”
“不。”朱雄英摇头，“他最怕的，是失去民心。白莲教能聚众三十万，靠的是‘无生老母’的信仰。若这信仰破灭……”
徐妙锦眼睛一亮：“陛下是说，揭穿周王真面目？”
“对。”朱雄英语气转冷，“周王不是自称‘明王降世’吗？那朕就让天下人看看，这个‘明王’，到底是神是魔！”
“如何揭穿？”
“周王在河南二十年，不可能没有劣迹。”朱雄英道，“蒋瓛，你立刻派人去河南，搜集周王所有罪证：贪腐、暴虐、淫乱……什么都可以。找到证人，带回京城。”
“是！”
“另外，”朱雄英继续，“周王不是好医术吗？查他那些‘惠民药局’，看有没有用假药害人、有没有借行医之名敛财。还有，查他编纂的医书，看有没有问题。”
“臣明白！”
蒋瓛领命而去。朱雄英看向徐妙锦：“妙锦，你也帮朕想想，还有没有其他办法，能动摇周王的根基？”
徐妙锦思索片刻：“陛下，周王靠白莲教起家，但白莲教内部……并非铁板一块。臣女记得，白莲教有‘红阳’、‘白阳’、‘青阳’三派，历来不合。或许……可以分化？”
“如何分化？”
“周王属于‘红阳’派，主激进起事。”徐妙锦道，“‘白阳’派主静修，‘青阳’派主医道济世。陛下若许以重利，承诺剿灭周王后，不禁‘白阳’、‘青阳’两派，或许能拉拢他们。”
“好主意。”朱雄英语气振奋，“这件事，交给你去办。需要什么，尽管开口。”
“臣女领旨。”
两人相视一笑，默契在心。
窗外，春雷隐隐，乌云聚拢。
一场更大的风暴，即将来临。
而此刻，开封周王府“皇宫”内，周王朱橚——现在该叫“永乐皇帝”了——正对着地图微笑。
“朱雄英，你终究太年轻。”他喃喃自语，“南北夹击，我看你能撑多久。”
他转身，对跪在——南京！”
“遵旨！”
长老退下后，朱橚走到窗边，望向南方。那里有他梦寐以求的皇位，有他二十年苦心经营的基业。
“父皇，”他低声自语，“您看到了吗？您最不看重的儿子，要坐上天下了。而您最疼爱的孙子……很快就要去陪您了。”
春雷乍响，闪电划破长空。
建文元年的春天，注定要以血染红。