老烟枪接过符箓检查，点了点头：“好东西。能瞒过一般审查。但进了堡，少说话，多观察。严烈身边有个叫‘鬼手’的谋士，是尸阴宗安插的钉子，眼毒得很。”
接下来，老烟枪详细交代了赤岩城陷落的情况、他们伪装的“家族”背景、以及押运路线和炎蹄堡内部的主要势力分布。苏暮雨等人默默记下。
“三天后，清晨，在‘硫磺河’渡口集合。我会作为押运队的向导之一出现。记住，那时候我们不认识。”老烟枪最后叮嘱，“另外，告诉你们一个坏消息。尸阴宗的祭祀加快了，最近每天都有新的‘祭品’被送入山谷深处。炎蹄堡里被抓走的矿工和低阶修士，已经超过五百人……而且，他们开始要求堡内各家族‘进献’有修为的子弟了。”
众人心中一沉。这是在逼迫炎蹄堡内部彻底分化、并筛选出潜在的反抗者。
“好了，你们在这里休息。洞里有水有粮，别出去。我去打探一下押运队的具体情况。”老烟枪披上斗篷，再次消失在石隙中。
岩洞内安静下来。李依依为木长老检查伤势，赵菁曦开始研究玄机子给的修复玉简，凌若虚闭目养神，离尘长老则在洞口布置简易的预警阵法。
苏暮雨盘坐在角落，尝试感应怀中的养魂珠。珠子在进入焚天谷范围后，温度就一直比平时略高，此刻在相对封闭的岩洞内，这种温热感更加明显。她凝聚一丝心神沉入珠内，呼唤着那沉寂的枪魂。
没有回应。
但当她将一丝星力注入时，那微弱的、几乎不可察觉的“颤动感”再次出现！而且比在凌云剑峰时清晰了那么一丝！仿佛这充满火焰与邪气、却又蕴含着一缕被污染的天火本源的环境，无形中刺激了枪魂的某种本能。
“难道……火焰环境有助于他恢复？”苏暮雨心中一动，想起凌霄子提过的“塑魂莲”生长在“冥魂沼泽”，“轮回土”在“轮回谷”，似乎都与火焰无关。但枪魂融合了星龙本源，而星龙本源包含星辰万相，或许对极端环境有所反应？
她不敢确定，但这是一个微弱的希望。
正当她准备进一步尝试时，洞口预警阵法传来极其轻微的波动——不是老烟枪回来，而是某种小型的、热量很高的生物在附近爬过。
赵菁曦立刻警觉，示意众人噤声。
片刻后，波动消失。
“是‘火蜥蜴’，很常见的小型火灵兽，没有威胁。”木长老松了口气。
但苏暮雨却隐隐感到一丝不安。星枢盘在她腰间，刚才那一瞬间，盘面边缘似乎有个极澹的灰点一闪而过，速度极快。她低头查看，盘面却一切正常。
“是错觉吗？”她皱起眉头。
三、硫磺河畔 暗藏杀机
三天时间，在紧张的等待与准备中过去。
众人已将伪装的背景背得滚瓜烂熟，离尘长老的敛息符也测试完毕，效果良好。苏暮雨压制星龙本源，模拟出驳杂的火土属性气息，虽然感觉有些滞涩，但足以蒙混过关。凌若虚将剑意内敛，伪装成擅长近战的体修。赤阳子烈阳子本就是火修，稍作调整即可。李依依的木属性在敛息符和自身刻意的压制下，也被伪装成略带生机的土属功法。
这三天里，老烟枪只回来过一次，带来更详细的情报：押运队由炎蹄堡三大家族之一的“吴家”负责，队长是吴家旁系子弟吴猛，筑基巅峰修为，为人粗豪但不算奸恶。副手则是严烈派来的心腹，一个叫“刁奎”的瘦高男子，金丹初期，据说与“鬼手”走得很近。
“刁奎是关键，他负责最终审核护卫身份。此人贪财好色，但疑心重。你们小心应付。”老烟枪留下这句话便再次离开。
第四日清晨，众人提前抵达硫磺河渡口。
硫磺河名副其实，浑浊的河水翻滚着黄色的泡沫，散发出刺鼻的气味，河面蒸腾着带有微弱毒性的热气。渡口停泊着几艘简陋的、用耐火木材和兽皮制成的筏子。岸边已经聚集了三十余人，大多是穿着皮甲、携带兵刃的散修，气息驳杂，修为从炼气到筑基不等。几个穿着统一赤红色皮甲、胸口绣着“吴”字的人正在维持秩序。
苏暮雨等人混入人群，低调观察。
不久，一队人马从炎蹄堡方向驶来。为首的是一名骑着类似犀牛但覆盖鳞甲的火行兽的壮汉，满脸横肉，正是吴猛。他身边跟着一个脸色苍白、眼神阴鸷的瘦高男子，腰间佩着一柄弯刀，想必就是刁奎。
“人都到齐了？”吴猛声如洪钟，扫视人群，“老规矩，押运途中听指挥，到了地头，灵石一块不少！但谁敢耍花样，或者被查出有问题……”他拍了拍腰间沉重的战锤，“别怪吴某不客气！”
刁奎则一言不发，冰冷的目光如同毒蛇般在每个人脸上扫过，尤其在苏暮雨等人身上多停留了几秒。
“你，出来。”他忽然指向赤阳子，“什么来历，修炼的什么功法？”
赤阳子按照剧本，不卑不亢地抱拳：“赤岩城散修，家族传承《熔岩劲》，擅长控火御敌。”
“演示一下。”刁奎面无表情。
赤阳子掌心腾起一团橙红色火焰，火焰翻滚，凝聚成一面小小的火焰盾牌，又散开化作几根火矢，最后收回掌心，整个过程流畅自然，显示出扎实的火功底子。
刁奎点了点头，没说什么，又指向凌若虚：“你呢？身上有股子锋锐气，不像寻常体修。”
凌若虚沉声道：“早年学过几手剑法，后来转修体术，主攻近战搏杀。”他随手拿起地上一块黑石，五指用力，咔嚓一声捏成粉末，显示出不俗的指力。
刁奎的目光又转向苏暮雨，眼中闪过一丝疑惑：“你的气息……有点怪。修炼的什么？”
苏暮雨低头，伪装出些许紧张：“回大人，小的修炼的是家传的《地火诀》，资质平平，气息杂了些……”
刁奎盯着她看了几秒，忽然伸手，速度快如闪电，抓向她的手腕，显然是要探查经脉。
苏暮雨心中微凛，但早有准备，将模拟出的驳杂火土真元凝聚于手腕处，同时暗自催动一丝星龙本源中与“大地”相关的特性，增强土属性伪装。
刁奎的手指搭上她手腕，一股阴冷的真元探入。苏暮雨的真元“顺从”地流动，显示出火土交织但品质不高的特性。刁奎探查了几息，没发现异常，松开了手，但眼中的疑虑并未完全消散。
“行了，都上船！”吴猛不耐烦地挥挥手。
众人依次登上三艘大筏。苏暮雨注意到，老烟枪果然在另一艘筏子上，扮作老向导，低头抽着烟，没有看他们一眼。
筏子顺硫磺河而下，速度不慢。河水湍急，且水下偶尔有黑影游弋，那是被邪气污染的水生火灵兽，但慑于人多气息驳杂，并未攻击。
航行了约两个时辰，前方河道变窄，两岸是陡峭的赤红色岩壁。岩壁上布满了大大小小的洞窟，有些洞窟口还残留着开采的痕迹。
“前面是‘火蝠峡’，都打起精神！”吴猛大声警告，“这破地方的‘毒火蝠’最近不知道发什么疯，特别活跃！”
话音刚落，一阵密集的、令人牙酸的“吱吱”声就从岩壁洞窟中传来。下一刻，黑压压一片，足有数百只翼展超过两尺、通体赤红、口中喷吐着绿色毒火的蝙蝠，如同乌云般从洞窟中涌出，扑向船队！
“防御！”吴猛大吼，挥舞战锤砸飞靠近的毒火蝠。
散修们纷纷出手，火球、冰锥、风刃、飞剑齐出，与蝠群战成一团。毒火蝠单体实力只有炼气中期，但数量太多，且毒火带有腐蚀和麻痹效果，颇为麻烦。
苏暮雨等人也做出符合身份的反应。赤阳子烈阳子挥舞火焰逼退蝠群，凌若虚以拳脚击落近身的蝙蝠，离尘长老和赵菁曦则用简单的法术和符箓辅助防御。苏暮雨装模作样地凝聚出几面粗糙的石盾抵挡毒火，李依依则“惊慌失措”地躲在木长老身后。
战斗激烈但短暂。在付出几人轻伤、一艘筏子边缘被腐蚀的代价后，蝠群被击退，残余的飞回洞窟。
“晦气！”吴猛骂骂咧咧，“加速通过这段！”
筏子加速。苏暮雨在战斗中一直留意着刁奎。此人出手不多，但每次出手都精准狠辣，一击必杀数只毒火蝠，显然实力不俗。而且，他似乎在观察每个人的战斗表现。
就在船队即将驶出火蝠峡时，异变突生！
右侧岩壁最高处的一个洞窟中，勐地传出一声尖锐刺耳的嘶鸣！一道暗红色的身影以惊人的速度激射而出，直扑苏暮雨所在的这艘筏子！
那是一只体型远超同类的毒火蝠王，翼展近丈，眼中闪烁着狡诈残忍的幽光，口中酝酿的毒火呈深绿色，散发出令人作呕的腥臭！
“金丹初期的蝠王！”有人惊呼。
蝠王的目标非常明确——正是苏暮雨！似乎她身上那种“干净”的感觉，即便经过伪装，依然引起了这只感知敏锐的魔物的本能敌意与贪婪！
毒火如柱喷吐而来，范围笼罩半艘筏子！
“小心！”吴猛怒吼，但距离较远，救援不及。
刁奎眼中闪过一丝不易察觉的冷光，竟然后退了半步，作壁上观！
千钧一发之际，苏暮雨面临抉择：暴露实力抵挡，可能身份败露；不抵挡，自己和身边数人都可能重伤甚至殒命！
电光石火间，她做出了决定。