第九十章 暗礁潜流 初入炎蹄
一、急智破局 疑云暗生
蝠王深绿色的毒火柱撕裂空气，腥臭与炽热扑面而来，死亡的气息笼罩了半艘木筏！
苏暮雨的思维在千分之一刹那内飞速运转。暴露星龙之力？不可！强行格挡？毒火威力堪比金丹初期全力一击，仓促间模拟的“地火诀”真元根本挡不住！躲闪？身后就是李依依和木长老，且筏子空间有限！
电光石火间，她眼角余光瞥见筏子边缘一只被先前战斗击落的毒火蝠尸体，脑中灵光乍现！
“借力！”
她身形不退反进，看似惊慌地踏前一步，脚下却暗运巧劲，将那蝠尸挑飞起来，精准地迎向喷来的毒火柱！同时，她右手在腰间伪装成罗盘的星枢盘上一抹——这动作在旁人看来只是慌乱中摸索武器或符箓——实则指尖已悄然引动了盘内一丝极其微弱的、纯粹的“星辰引力”。
这引力并非攻击，而是极其短暂地、微妙地偏转了毒火柱中心最凝实部分的前进轨迹一丝，让它的主要威力与那蝠尸碰撞！
“嗤——轰！”
毒火柱与蝠尸接触的瞬间，蕴含其中的邪秽火毒与蝠尸体内的残存毒血发生剧烈反应，竟在半空中引发了一场小型的、暗绿色的爆炸！冲击波将毒火柱炸得四散飞溅，虽然仍有部分毒火溅落，但威力大减，被苏暮雨“狼狈”地就地翻滚、并用背上行囊（内衬垫了防火的赤火蜥皮）挡住大部分，只烧焦了少许头发和衣角，看起来惊险万分，实则只受了轻微灼伤。
这一切发生在瞬息之间。在旁人看来，就是这个运气极好、反应也不慢的“小散修”，在生死关头急中生智，利用身边材料创造了一个巧合，险之又险地捡回一条命。
“好胆色！”吴猛在另一艘筏子上吼了一嗓子，似乎对这临危不乱的表现颇为欣赏。
然而，凌若虚和离尘长老却看得分明。苏暮雨那一“挑”一“抹”，时机、力道、角度妙到毫巅，绝非普通散修慌乱中能使出。更重要的是，毒火柱轨迹那细微到几乎无法察觉的偏转……两人心中暗凛，知道苏暮雨还是动用了极其微小的传承之力，只是伪装得天衣无缝。
而一直冷眼旁观的刁奎，阴鸷的眼眸中却闪过一丝精光。他看的方向，不是爆炸，也不是苏暮雨，而是她腰间那“罗盘”。刚才那一瞬间，他似乎感觉到那罗盘上传来一丝极其隐晦、与周围污浊火灵气格格不入的“清凉”波动，但消失得太快，快得像错觉。
“运气？还是……”刁奎心中疑窦更深。
蝠王一击不中，嘶鸣着还想再次俯冲。但吴猛已经反应过来，怒吼着掷出手中战锤！战锤裹挟着狂暴的火行真元，如同流星般砸向蝠王。与此同时，刁奎也终于出手——他身影一晃，竟如鬼魅般出现在蝠王侧上方，手中弯刀划过一道惨白弧线，精准地斩断了蝠王的一只翅膀！
蝠王惨叫着坠入硫磺河，很快被湍急浑浊的河水吞没。
危机解除，但筏子上的气氛却有些微妙。几个散修惊魂未定地看着苏暮雨，眼神复杂，既有佩服其机智，也有一丝说不清道不明的疏离——在焚天谷，运气太好的人，有时反而更让人怀疑。刁奎收回弯刀，深深看了苏暮雨一眼，没说什么，回到了吴猛身边。
苏暮雨暗自松了口气，整理了一下烧焦的发梢，对担忧望来的李依依和木长老微微摇头示意无碍。她能感觉到，怀中的养魂珠在刚才那瞬间似乎也微微悸动了一下，仿佛感应到了她调动的微弱星力。
“加速！全速离开这鬼地方！”吴猛收回战锤，大声催促。
接下来的航程相对平静。穿过火蝠峡后，河道再次开阔，两岸景象逐渐变化。荒芜的黑石熔岩地带开始出现稀疏的、叶片呈暗红色的耐热植物，偶尔能看到一些简易的、以黑石垒砌的窝棚和哨塔，那是一些小型聚集点或前哨站。天空中，那种污浊的暗红色更加浓郁，仿佛一层永不消散的血色天幕。
又航行了大半日，前方地平线上，终于出现了一座依山而建的堡垒轮廓。
炎蹄堡。
它坐落在一座巨大的、早已熄灭但地火依然活跃的火山山腰。城墙以当地特产的“黑曜火岩”砌成，呈不规则的暗红色，远远望去，如同一只蹲伏在火山上的狰狞巨兽。堡垒规模不小，分内外两层，隐约可见城墙上巡逻的人影和零星闪烁的阵法光芒。但整个堡垒被笼罩在一层压抑的氛围中，城头飘扬的旗帜也并非神火门传统的烈焰旗，而是一种扭曲的、火焰与骷髅结合的怪异图案——那是尸阴宗要求的“臣服标记”。
“到了！”吴猛声音低沉，没有了之前的粗豪，反而带着一丝疲惫与沉重，“都打起精神，进城后按吩咐行事，别乱跑，别惹事！”
筏队在堡垒下游一处简陋码头靠岸。码头上已有数十名身穿炎蹄堡守卫服饰的人在等候，但他们眼神麻木，动作僵硬，更像是行尸走肉。为首的是一个留着两撇鼠须、眼神闪烁的干瘦中年人。
“吴队长，一路辛苦。”干瘦中年人皮笑肉不笑地迎上来，目光在众人身上扫过，尤其在苏暮雨等人这些生面孔上多停留了几秒，“严副镇守和鬼手先生已在堡内等候，请随我来，交割货物，也……见见新来的朋友们。”
他的语气让人很不舒服。
众人下船，在守卫的“护送”下，沿着陡峭的山道向堡垒大门走去。越是靠近，越能感受到堡垒散发的沉重压力。空气中弥漫着硫磺、焦糊、血腥以及一种难以言喻的、仿佛什么东西在缓慢腐烂的混合气味。城墙表面可以看到许多新旧不一的战斗痕迹，有些痕迹深达数尺，显然经历过惨烈攻防。
堡垒大门洞开，但门口站着两排气息阴冷、身穿黑袍的尸阴宗低阶弟子，他们如同石像般矗立，冰冷的目光扫视着每一个进出的人。门洞上方，悬挂着一面巨大的铜镜，镜面浑浊，却散发着一股令人心神不安的探查波动——显然是检测隐匿、伪装或携带违禁品的法器。
“所有人，依次通过‘照魂镜’。”干瘦中年人澹澹道。
散修们略带紧张地依次通过。铜镜光芒扫过，大多数人镜中影像只是稍微扭曲，便放行了。轮到苏暮雨时，她心中一紧，暗中全力催动敛息符，同时将星龙本源压制到极限。
镜光落下，镜中的“她”影像浮现，呈现出的是与现在伪装一致的、气息驳杂的火土修士模样，但影像边缘似乎有极其细微的、星光般的涟漪一闪而过，速度快到几乎无法捕捉。
把守镜子的尸阴宗弟子似乎愣了一下，仔细看了一眼铜镜，又看了看苏暮雨，眉头微皱。
“怎么回事？”干瘦中年人问道。
“回钱管事，镜面刚才好像……波动了一下，很轻微。”尸阴宗弟子迟疑道。
钱管事看向苏暮雨，眼神锐利：“你，身上可带有特殊法器，或者修炼过偏门功法？”
苏暮雨心中一凛，面上却露出恰到好处的惶恐：“回大人，小的只有几件祖传的防身小物件和探矿工具，功法也是最普通的《地火诀》……”她说着，主动解下背囊，做出要打开检查的姿势。
就在这时，一旁冷眼旁观的刁奎忽然开口，声音澹漠：“钱管事，此人刚才在火蝠峡，临机应变，利用蝠尸偏转毒火，胆色和急智都不错。我看就是运气好了点，功法杂乱引起镜面些许异常罢了。严副镇守还在等着，别耽搁了正事。”
钱管事看了刁奎一眼，又上下打量了苏暮雨一番，似乎觉得一个筑基期的散修确实翻不起什么浪，便摆了摆手：“既然刁队长说了，那就过去吧。下次注意点！”
苏暮雨暗松一口气，对刁奎投去一个“感激”的眼神。刁奎面无表情，微微颔首。
她心中却更加警惕。刁奎此举，绝非善意。更像是一种……将可疑目标暂时放在眼皮底下观察的姿态。
众人顺利通过照魂镜，进入炎蹄堡内部。
二、堡内暗涌 初探虚实
堡内景象，比外面更加压抑。
街道狭窄曲折，两旁建筑大多低矮粗糙，许多房屋门窗破损，显然经历过洗劫。行人稀少，且个个行色匆匆，面色惶恐或麻木，不敢与陌生人对视。空气中除了那股混合怪味，还弥漫着一种绝望与恐惧的气息。
偶尔能看到一队队身穿统一服饰、但眼神凶狠的修士巡逻而过，那是炎蹄堡投降后被改编的“堡卫军”。更令人心寒的是，街角巷尾，时不时能看到几具被随意丢弃、已经开始腐烂的尸体，无人收殓，任由蝇虫啃噬——那是不愿屈服或交不出“供奉”的修士或平民。
这里不像一个曾经的正道堡垒，更像是一座被邪魔掌控的囚笼。
钱管事带着众人穿过主街，来到堡垒内层。内层建筑相对规整，中心是一座由黑曜火岩砌成的五层石楼，这便是镇守府。
镇守府前的广场上，堆放着此次押运来的火纹钢和熔火晶。一个身穿暗红色锦袍、体型微胖、面色红润但眼神游移不定的中年男子，正背着手查验货物。他身边站着一个身材高瘦、罩着宽大黑袍、面容隐藏在兜帽阴影中、只露出一双苍白修长双手的人——正是副镇守严烈，以及尸阴宗谋士“鬼手”。
“吴猛，辛苦了。”严烈转过身，脸上堆起笑容，但这笑容看起来十分虚假，“货物清点无误，稍后去库房支取灵石。至于这些新来的朋友……”他的目光扫过苏暮雨等散修，在赤阳子烈阳子身上多停留了一下，“既然是刁队长招募的，想必都是好手。眼下堡内正缺人手，就都先编入‘外巡队’吧，由刁队长统辖，负责清理堡外五十里内的零散火灵兽和……不听话的‘流民’。”
外巡队，听起来是外围巡逻，实则是危险程度最高的炮灰任务，经常与狂暴的火灵兽、被逼到绝路的散修、甚至尸阴宗刻意放纵的魔物遭遇。
“谨遵副镇守之命。”刁奎抱拳，语气毫无波澜。
“鬼手先生，您看？”严烈转向黑袍人，语气带着明显的恭维与畏惧。
鬼手缓缓抬起一只苍白的手，手指修长得过分，如同玉骨。他的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦：“既入炎蹄堡，便是堡中之人。须守堡中规矩。三日后，需向‘圣教’进献‘诚心’。每人，需上缴十块‘纯净火髓’，或……等价之物。”他顿了顿，兜帽下的阴影似乎“看”向了苏暮雨等人，“新来者，首次进献，加倍。”
二十块纯净火髓！这相当于一个普通筑基散修在焚天谷外围辛苦搜寻数月的收获！这分明是借机盘剥，逼迫新来者要么去危险地带拼命，要么变卖所有家当，甚至……出卖自身或他人。
散修中响起一阵压抑的骚动和不满的低语，但无人敢公然反对。
“都听清楚了？”刁奎冷声道，“三日后，卯时，在此集合，查验贡品。少一块，后果自负。现在，跟我去外巡队营地。”
众人敢怒不敢言，跟着刁奎离开镇守府广场，前往位于堡垒西北角的外巡队营地。营地是一排简陋的石屋，环境嘈杂脏乱，空气中弥漫着汗臭、血腥和劣质酒气。这里聚集了上百名被强征或为求生而来的散修，个个面带戾气或绝望。
刁奎将苏暮雨等人随意分配到一个较大的石屋，留下句“自寻铺位，明日听令出巡”，便转身离开，似乎对他们失去了兴趣。
石屋内已有七八个先来的散修，或坐或卧，眼神冷漠地打量着新来者。苏暮雨等人选了角落一处相对干净的地方安顿下来。
“情况比预想的还糟。”赵菁曦以极低的声音传音，“严烈已彻底倒向尸阴宗，那个鬼手深不可测，至少金丹中期，而且修炼的功法极其诡异。堡内防卫森严，我们很难自由活动。”
“先摸清外巡队的巡逻范围和规律，找机会与老烟枪联络。”苏暮雨道，“二十块火髓是个麻烦，但也是个机会——我们可以借口外出搜寻火髓，离开堡垒探查。关键在于，如何避开刁奎和其他眼线的监视。”
夜幕很快降临。炎蹄堡实行宵禁，入夜后街道上空无一人，只有巡逻队沉重的脚步声和远处火山低沉的轰鸣。石屋内鼾声四起，但也有人辗转反侧，低声咒骂着该死的世道和贪婪的尸阴宗。
苏暮雨没有睡。她盘坐在铺位上，看似在调息，实则神识高度集中，感应着周围的一切。怀中的养魂珠温度依旧略高于平常，那种微弱的“颤动感”在她静心感应下，似乎变得有规律了一些，如同沉睡者缓慢的心跳。
她尝试着将一丝心神沉入珠内，顺着那“颤动”的节奏，缓缓注入一丝极其精纯的星龙本源。
这一次，沉寂的枪魂虚影，似乎……极其轻微地，亮了一下。
如同黑暗中火柴擦亮的一瞬，微弱，却真实。
一段极其模糊、破碎、几乎无法解读的意念碎片，顺着那丝星力联系，飘入苏暮雨的感知。那不是语言，更像是一种情绪与画面的杂糅：
灼热……无尽的灼热与痛苦……岩浆的河流……核心……被污染的光……锁链……挣扎的身影……还有……一丝微弱却坚韧的、类似“枪魂”但更加古老浩瀚的……呼唤？
画面戛然而止，枪魂虚影重归沉寂，甚至比之前更加黯澹了一分，仿佛刚才那一下消耗了它积攒的些许力量。
苏暮雨心神剧震！
岩浆河流？被污染的光？锁链与挣扎的身影？这似乎是……焚天谷深处的景象？难道枪魂在沉寂中，其本质与星龙本源融合后，对同源的“天火之种”被污染的状态产生了某种跨越空间的微弱感应？而那声“呼唤”……是残留的天火本源在求救？还是……其他什么东西？