信息太少，无法确定。但这无疑是一个重要线索！枪魂的感应，或许能帮助他们更准确地定位次级枢纽，甚至……窥见核心区域的某些真相！
她按捺住激动，将这个发现通过神识悄悄告知了身旁假寐的凌若虚和赵菁曦。两人也是心中震动。
“必须尽快出去，验证这个感应。”凌若虚传音。
“明天出巡，见机行事。”苏暮雨做出决定。
三、初巡险地 意外收获
翌日清晨，天色未明，尖锐的骨哨声便在营地响起。
外巡队全员集合，约一百二十人，被分成十个小队，每队由一名小队长带领。苏暮雨所在的小队队长是个脸上有刀疤、独眼、名叫“疤脸”的凶悍汉子，筑基后期修为，据说曾是这一带的悍匪，投降后为了活命当了小队长，对手下极其严苛。
“都听好了！”疤脸独眼扫过手下十二人，包括苏暮雨一行七人和其他五名散修，“今天我们去‘熔渣坡’清理秽火犬和火毒蝎。规矩很简单：杀得多，挖到的火髓矿石自己可以留三成！谁要是偷奸耍滑，或者私藏超过份额……”他掂了掂手中沉重的狼牙棒，狞笑一声。
熔渣坡是炎蹄堡西面约三十里的一处废矿渣堆积区，地形复杂，洞穴众多，是低阶火灵兽的巢穴，也是相对容易找到低品质火髓的地方。但对修为普遍在炼气到筑基期的外巡队员来说，依然危险。
队伍在晨雾中离开炎蹄堡。苏暮雨注意到，堡垒几个出口都有尸阴宗弟子和堡卫军把守，对出入人员盘查严格。他们这支外巡队因为有正式任务令牌，才得以放行。
出了堡垒，压抑感稍减，但环境的凶险扑面而来。大地龟裂，蒸腾着热气，空气中弥漫着有毒的尘埃。偶尔能看到地面裂缝中流淌的暗红色岩浆，以及游荡的零星火灵兽。
疤脸显然对这一带很熟悉，带着队伍绕开几处已知的危险区域，快速向熔渣坡推进。路上遇到几小群秽火犬，被队伍轻易解决。
约莫一个时辰后，一片巨大的、由黑红相间的矿渣堆积而成的斜坡出现在眼前。斜坡上布满了大小不一的洞口，如同蜂巢，散发着浓郁的硫磺味和火灵气，也夹杂着血腥与腐臭。
“两人一组，分散搜索清理！午时在坡顶那块黑石集合！”疤脸下令，“记住，遇到超过三头以上的成群魔物，或者感觉不对，立刻发信号！”
众人散开。苏暮雨自然与凌若虚一组，赤阳子烈阳子一组，离尘长老和赵菁曦一组，李依依和木长老则被安排与另外两名相对老实的散修一组，互相照应。
进入熔渣坡洞穴网络，光线顿时暗澹下来。洞穴曲折蜿蜒，四通八达，地面湿滑，洞壁不时有炽热的蒸汽喷出。神识在这里也受到一定干扰。
苏暮雨和凌若虚小心前行。凌若虚剑意凝聚，感知着前方动静。苏暮雨则一边留意环境，一边暗中感应怀中的养魂珠。进入这片区域后，珠子的温热感似乎增强了些许，那种“颤动”也稍微明显了一点，并且隐隐指向斜坡的更深、更下方的某个方向。
“稀哲的感应，指向
“找机会下去看看。”凌若虚点头。
两人清理了几窝火毒蝎和落单的秽火犬，收获了几块品质一般的火髓碎片。途中也遇到了其他散修队伍，彼此警惕地点点头，便错身而过。
就在他们试图寻找向下的路径时，前方洞穴深处忽然传来一阵激烈的打斗声和惨叫！
两人对视一眼，迅速潜行靠近。拐过一个弯角，只见一处较大的洞窟中，三名散修正被五头体型异常粗壮、甲壳呈暗金色的“金甲火蝎”围攻！地上已经躺倒了一具散修的尸体，胸腔被洞穿。剩下的三人险象环生，其中一人手臂已被蝎尾刺穿，伤口迅速发黑肿胀。
金甲火蝎是火毒蝎的变异种，实力接近筑基巅峰，甲壳坚硬，毒液猛烈，极难对付。
“救人！”苏暮雨低喝。倒不是完全出于善心，而是若见死不救，事后被疤脸或其他散修知道，在这残酷的环境下可能会引起不必要的麻烦甚至围攻。
凌若虚剑光一闪，直取最近一头火蝎的复眼。苏暮雨则催动模拟出的火土真元，凝聚出数枚尖锐的石锥，射向另一头火蝎的关节缝隙。
两人的加入顿时缓解了散修的压力。那三名散修精神一振，拼死反击。一番激战，五头金甲火蝎被尽数斩杀，但三名散修也人人带伤，中毒那位更是奄奄一息。
“多……多谢二位援手……”为首的散修是个中年汉子，喘着粗气抱拳，眼中满是感激和后怕，“我们是‘黑鼠’小队的人，这份人情记下了！”
“同属外巡队，理应互助。”苏暮雨澹澹道，目光扫过洞窟。这里似乎是火蝎的巢穴，角落堆着一些白骨和零碎物品，显然是遇害者的遗物。她注意到洞壁一侧，有个被碎石半掩的、向下倾斜的狭窄裂缝，隐隐有微弱的气流和更浓郁的、夹杂着一丝奇异波动的火灵气从中透出。
养魂珠的颤动，似乎也正指向那个裂缝下方！
“这里不宜久留，你们快带伤员出去找木……找医师。”苏暮雨对那中年汉子道，“我们还要再搜寻一下。”
中年汉子连连道谢，和同伴搀扶起中毒者，匆匆离去。
待他们走远，苏暮雨和凌若虚来到那道裂缝前。凌若虚以剑气小心清理开碎石，裂缝勉强可容一人侧身通过，深不见底，黑暗中有暗红色的微光闪烁。
“我先下。”凌若虚当先探入。苏暮雨紧随其后。
裂缝初极狭，复行数十步，豁然开朗。下方竟是一个巨大的、天然形成的地下空洞！空洞中央，有一潭缓缓流动的、泛着金红色光泽的岩浆池！池边生长着一些罕见的、散发着荧光的赤红色苔藓和几株扭曲的矮树。更引人注目的是，岩浆池对面岩壁上，镶嵌着不少品质明显上乘、散发着精纯火灵气的火髓矿石！其中甚至有几块隐隐透出澹澹的橙色光晕——那是接近“纯净火髓”的品质！
“好地方！”凌若虚眼中一亮。这些火髓，足够他们应付第一次“贡品”了。
但苏暮雨的注意力却被岩浆池中央吸引。那里，池面微微凸起，形成一个不大的“岩浆岛”，岛上似乎立着什么东西。而在她怀中的养魂珠，此刻传来的“颤动”与“温热”达到了进入焚天谷后的最强状态！珠子甚至微微震动起来，指向那岩浆岛的方向！
“池心……有东西。”苏暮雨凝视着那被热浪扭曲的景象，“枪魂的感应非常强烈。”
凌若虚也感应到了，皱起眉头：“过去看看？但岩浆温度极高，而且池子里可能有危险。”
苏暮雨略一思索，从怀中取出星枢盘。她尝试以星力激发盘面的探测功能。盘面微光流转，锁定岩浆池区域。片刻后，盘面上浮现出简略的能量图谱：岩浆池蕴含庞大但相对稳定的火灵能量，而池心小岛的位置，却有一个极其微弱、但本质异常精纯的蓝色光点，被浓郁的暗红污秽能量包裹着，如同风中之烛。
“那是……残留的净化之力？还是……”苏暮雨心中一震。那蓝色光点的气息，与星龙本源，与她眉心的龙纹，有着一丝微弱的同源感！
“必须过去看看。”她下定决心。
两人观察片刻，发现岩浆池并非完全无法逾越。池中有一些半凝固的暗红色礁石零星分布，间隔不远，勉强可以借力跳跃。只是需要极高的平衡和对高温的耐受。
凌若虚身法灵巧，率先尝试。他足尖轻点，如燕子般掠过几块礁石，稳稳落在中央小岛上。苏暮雨也依样画瓢，紧随其后。
小岛不过丈许方圆，地面是冷却的黑色熔岩。岛屿中央，赫然矗立着一座半人高的、残破的石碑！
石碑材质非石非玉，呈暗青色，表面布满了被高温炙烤和岁月侵蚀的痕迹，但依旧能辨认出上面镌刻着古老的、残缺的符文——正是星龙一系的净化符文！石碑顶端，镶嵌着一颗鸽卵大小、如今已完全失去光泽、布满裂纹的蓝色晶石。刚才探测到的微弱蓝色光点，正是从这颗几乎爆废的晶石核心中散发出的。
“这是……星龙前辈留下的某种路标或信标？”苏暮雨轻轻触摸石碑，感受到指尖传来的冰凉与沧桑。石碑基座下，似乎还压着什么东西。
她和凌若虚小心清理开碎石和灰烬，发现基座下有一个浅浅的凹槽，里面放着一个以某种耐火金属打造的小盒子。盒子没有锁，但表面铭刻着简单的防护符文，阻止高温和邪气侵入。
打开盒子，里面只有两样东西：一枚形似火焰、材质温润的赤玉钥匙，以及一块薄薄的、非金非玉的黑色板片。
苏暮雨拿起黑色板片，入手沉重冰凉。板片一面光滑，另一面却蚀刻着极其精细复杂的立体地图——正是焚天谷的局部地形图！地图上清晰地标注着几处光点，其中最大、最亮的一个光点位于焚天谷核心，旁边有小字注释：“天火之种·主枢”。而在外围区域，有三个稍小的光点，其中一个的位置，赫然就在他们现在所在的熔渣坡附近，标注为：“熄风洞·次级枢纽（乙）”。另外两个次级枢纽则分别标注为“熔心湖（甲）”和“焰口裂隙（丙）”。
地图旁边还有几行细小的上古文字，大意是：此地图钥匙（赤玉钥）可感应并开启对应次级枢纽的部分防护与净化功能。乙号枢纽（熄风洞）位于熔渣坡地下深处，入口隐蔽，需以星力或纯净火灵激发信标（石碑）指引。另，丙号枢纽（焰口裂隙）疑似已损毁。
“找到了！”苏暮雨心中狂喜！这简直是雪中送炭！不仅明确了熄风洞的位置和开启方法，还获得了关键信物！
她拿起那枚赤玉钥匙。钥匙刚一入手，就与怀中的养魂珠产生了极其微弱的共鸣！同时，钥匙本身也微微发热，指向某个方向——正是地图上标示的熄风洞入口方位！
“太好了！有了这个，我们就能避开大部分危险，直接找到次级枢纽！”凌若虚也振奋道。
两人不敢久留，迅速将东西收好。离开前，苏暮雨看着那座残破的石碑和几乎碎裂的蓝色晶石，想了想，还是将一丝微弱的星龙本源注入晶石之中。晶石勐地亮了一下，随即彻底化为齑粉消散，但石碑表面的古老符文却微微闪烁了一瞬，仿佛完成了最后的使命。
“走吧。”
他们沿着原路返回，顺便采集了足够的上好火髓。回到坡顶集合点时，疤脸清点人数和收获，看到苏暮雨和凌若虚带回来的高品质火髓，独眼中闪过一丝惊讶和贪婪，但没说什么，只是按照规定让他们上交了七成。
回到炎蹄堡，上交任务，已是傍晚。
疲惫的众人回到石屋。苏暮雨、凌若虚、赵菁曦、离尘长老四人凑在一起，以神识隔绝内外，分享了今日的发现。
“赤玉钥匙和地图……太及时了！”赵菁曦难掩激动，“有了明确坐标和信物，我们甚至可以尝试在尸阴宗察觉之前，提前潜入熄风洞进行初步激活！”
“但如何避开监视离开堡垒，是个问题。”离尘长老沉吟，“尤其是那个刁奎，似乎已经盯上暮雨了。”
“三日后要上交贡品，这是一个机会。”苏暮雨道，“我们可以借口火髓不够，需要再次外出深入搜寻。疤脸那边，或许可以用部分火髓打点一下，让他行个方便，派我们去更远的、靠近熄风洞方向的区域巡逻。”
“可行。”凌若虚点头，“但需小心，刁奎或鬼手可能会暗中跟踪。”
“所以我们需要一个‘合理’的理由，和一个‘安全’的窗口期。”赵菁曦目光闪烁，开始快速推演。
就在他们密议之时，石屋外传来一阵嘈杂和呵斥声。
众人出去一看，只见几名堡卫军押着几个浑身是血、神情惊恐的散修经过。为首一个堡卫军小头目大声宣布：
“都看清楚了！这几个家伙，私藏贡品，试图逃离堡垒，已被擒获！按鬼手先生之命，明日午时，在镇守府广场当众处以‘燃魂之刑’，以儆效尤！所有人都必须到场观刑！”
燃魂之刑……那是将活人生生点燃，以邪法灼烧其魂魄，令其在极度痛苦中缓慢魂飞魄散的酷刑！
一股刺骨的寒意，瞬间席卷了所有听闻者的心头。
尸阴宗的恐怖统治，正以最血腥的方式，展示其獠牙。
而苏暮雨注意到，被押解的散修中，有一张似曾相识的脸——正是白天他们在熔渣坡救下的那个中年汉子“黑鼠”小队成员之一！
他显然也看到了苏暮雨，眼中瞬间爆发出绝望中的最后一丝乞求，但很快被堡卫军粗暴地拖走。
苏暮雨的手，悄然握紧。指甲深深陷入掌心。