时值正月，本该是万象更新的时节，荆楚大地却依旧笼罩在一片肃杀与严寒之中。
虽地处南方，然江河纵横，水汽充沛，冬季的湿冷反比北地干寒更显刺骨。
大雪断断续续，将山峦、城郭染上斑驳的白色，不少河道湖泊都结了一层脆弱的薄冰，在阴沉的天空下反射着冰冷的光泽。
自去年腊月初十起，荆州牧马波便已秣马厉兵，意图一举平定割据自立的长沙、桂阳二郡。
然而，这两块硬骨头远比想象的难啃。长沙郡拥兵六千，其中四千是依托浩渺洞庭湖操练的精锐水师；桂阳郡则以五千余山地步兵为主，凭险而守。
若强行攻打，纵能取胜，也必是杀敌一千自损八百，动摇他整合荆州的根基。
更棘手的是东线的牵制。江夏郡外，扬州势力虎视眈眈。
扬州情形特殊，百越各族与汉人杂居，汉化日深。当地几个汉人士族，既无魄力自立门户，又不甘错过乱世机遇，便联合拥立了百越中声望最高、素慕中原文化的扶摇氏首领为州牧。
此人野心勃勃，欲效仿中原，在扬州建国称制。他们蓄谋已久，趁天下大乱，挥师西进，猛攻江夏。
前任荆州牧李争先能力平庸，麾下人心涣散，致使江夏水寨连丢数十座，险些全线崩溃。
幸得马波携“北地枪王”、“神威天将军”之威，以半步先天之境的强横实力与功勋之后的号召力，迅速接管荆州，重整旗鼓。
他急调蔡，蒯两族善水战的将领驰援江夏，凭借其出色的指挥，才堪堪稳住阵脚，甚至将战线反推至汉江与长江交汇之处。
然而，扬州军深知，欲图中原，必先取荆州；欲取荆州，江夏乃必争之地。
双方在此投入重兵，陷入残酷的拉锯战，谁也退让不得。
东西两线压力下，马波与麾下智囊团反复推演，终定下“东守西攻，分割瓦解”之策。
东线由黄祖继续固守，暂取守势。西线则集中力量，解决长沙、桂阳。
“关键在于断其联系，分而治之！”
军帐中，马波手指沙盘上蜿蜒的水系，“长沙倚仗洞庭天险，水师为其命脉。而桂阳，则是其陆上臂助。”
他目光锐利，下达命令：“首要之务，夺取耒水！”
耒水，乃洞庭湖连接外部水系、输送物资的关键通道，亦是长沙水师机动的命门所在。
马波亲率主力，不顾寒冬水冷，以部分水军配合步骑，强攻桂阳郡派驻在此的三千守军。
尽管守军占据地利，营寨坚固，但在马波与投效的猛将邢道荣两位半步先天高手的亲自冲锋下，荆州军爆发出了惊人的战斗力。
铁骑踏营，步卒蚁附，辅以火油火箭，不惜代价，猛攻不止。
血战数日，营寨终被攻破，荆州军虽折损近两千精锐，却成功将耒水控制权牢牢抓在手中。
“还不够！” 马波看着漂浮碎冰的河水，眼中闪过一丝狠厉。
“传令！沉船！给我把河道关键节点堵死！立水寨，筑箭塔！我要让洞庭湖，变成一片死水！”
一声令下，早已准备好的老旧船只被凿沉，重重砸入河道，配合巨木乱石，迅速形成了一道难以通航的障碍。
与此同时，陆军在两岸险要处快速建立起连绵的营寨与警戒箭塔，彻底锁死了这条水路。