崇祯十六年，二月二，龙抬头。
冰封的淇水河开始发出细微的碎裂声，河岸边的泥土变得松软湿润。黑山堡内外，严冬的沉寂被一种充满活力的喧嚣取代。
堡墙加固工程已经全面铺开。数以百计的匠户、劳役在宋应明的指挥下，利用初春尚且干爽的天气，将一袋袋水泥粉末与沙石、水按比例混合，用特制的木制模具，对城墙受损最严重的段落进行“包砖灌浆”式的加固。灰黑色的水泥砂浆被仔细地填充进砖石缝隙，覆盖在墙体表面，待其干固后，墙体不仅变得更加坚固，外观也呈现出一种前所未有的整体感。负责监工的王五看着那以肉眼可见速度变得厚实、平整的城墙，心中底气足了不少。
校场上，新训营的三千士卒已经完成了基础队列和兵器操练，开始进行更复杂的阵型转换和战术配合演练。虽然动作仍显生涩，但精神面貌已与月前不可同日而语。按照“军屯合一”的方略，他们每日下午便奔赴划定的屯垦区。田野间，无数人影在翻耕土地，整理田垄，引水灌溉。新打造的铁犁划开解冻的土地，散发出泥土的腥香。韩承与张慎言几乎整日奔波于各处田庄、水利工地，协调种子、农具的分配，解决屯垦中出现的各种纠纷，推行《磁州新例》下的田亩政策。
匠作区的炉火日夜不熄。燧发枪的月产量终于突破了二百支大关，开始成建制地装备陈默的左军营。陈默脸上那道伤疤似乎也因部队实力的提升而显得不那么狰狞了，他亲自督率左军营演练依托燧发枪轮射的防御与进攻战术，对火力衔接、步骑协同的要求近乎苛刻。张继孟的火药作坊则在颗粒化火药稳定产出的基础上，开始小批量试制用于爆破城墙、工事的“破城药包”，并改进了信号火箭的可靠性与射高。
一切看似都在朝着积极的方向发展。然而，总兵府内，林天的眉头却并未完全舒展。他面前摊开着周青送来的最新情报汇总。
“李自成在襄阳，已定下先取关中，再图京师之策。”周青指着地图，“其麾下大将刘芳亮率偏师已出武关，兵锋直指潼关。主力则由李自成亲自统领，不日即将西进。看来，他是想效仿当年秦据关中、以成帝业之路。”
“关中……”林天目光凝重。一旦李自成拿下陕西，便拥有了稳固的战略后方和优质兵源地，届时挟秦陇之众东向，大势更难遏制。而磁州镇所在的豫北，正处于其东出中原的侧翼，压力只会更大。
“朝廷有何反应？”林天问。
周青脸上露出一丝讥讽：“朝廷？陛下闻讯，急令陕西总督孙传庭出关迎战，又催督师丁启睿、保督杨文岳等合剿。然诸部或逡巡不前，或兵微将寡，粮饷更是无着。朝中依旧争吵不休，有言应集中兵力先灭闯献者，有言当谨守关隘待其自毙者，更有甚者，竟还有人提议招抚！首辅周延儒似乎有意让主公您……‘伺机侧击’闯军，却依旧是空口白牙，半分实惠也无。”
“伺机侧击？”林天冷笑，“是想让我与闯军拼个两败俱伤，他好坐收渔利吧。”他沉吟片刻，“北虏方面呢？”
“去岁入塞虏酋多尔衮、岳托等已率主力返回沈阳。然据辽东细作传回消息，虏廷正在大规模集结兵力，整顿器械，似有再次大举入犯之意。时间……可能在今秋。”
内忧外患，接踵而至。林天感到肩上的压力陡然增加。磁州镇就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，稍有不慎便是覆灭之局。
“我们时间不多了。”林天沉声道，“必须在李自成彻底拿下关中、北虏再次大举入寇之前，让磁州镇变得更加强大，至少……要能独立应对其中一方的全力攻击。”
他看向韩承与张慎言：“春耕乃第一要务，必须确保顺利进行，秋粮能否丰收，关乎我等生死存亡！《磁州新例》推行需加快，但要稳，不能激起民变。清丈田亩、整顿吏治，触及士绅利益，需刚柔并济，必要时可杀一儆百！”
“属下明白！”韩承与张慎言肃然应命。
“王五、陈默。”
“末将在！”
“全军战备等级提升！前军营、左军营加紧操练，尤其是火器运用与野战防御。右军营田见秀部，也要加强督导，其驻防区域，乃闯军北上要冲，绝不容有失！新训营加快训练进度，争取夏收前形成基本战力。”