“报纸……面向百姓……”
张慎言喃喃道，像是在反复咀嚼这几个字的分量，
“想法倒是新奇。但这文章可怎么写？写深了，百姓看不懂；写浅了，又失体统，恐像市井俚语……”
——。
“所以需要您来坐镇把关。”
韩承往前倾了倾身子，“经略说了，要通俗易懂，但不能低俗。您编《江南风物志》，走遍江南各府，对民间疾苦、百姓喜好最了解，这差事非您莫属。”
张慎言没接话。
他站起身，走到窗边。
窗外，几个年轻的秀才正抱着书走过，边走边争论着什么，声音时高时低。
“若真能办成，”
又是捋须思考了良久，张慎言缓缓开口，“倒是一件大功德。百姓不知政令，往往被胥吏欺瞒。朝廷减税，他说没减；朝廷赈灾，他说没发。若有报纸传达上意，能省去多少麻烦，少生多少事端。”
“正是此理。”韩承也站了起来，
“而且报纸还能开启民智。如今咱们在各乡办学，识字的百姓会越来越多。等他们识了字，报纸就是他们了解天下大事的窗口。知道得多，想得就多；想得多，就不会轻易被人蛊惑。”
张慎言转过身，老花镜后的眼睛亮了起来：
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“好，这差事我接了！但人手呢？办报纸可不是一个人能干的。”
“人手您亲自挑。”韩承道，“年轻的秀才，落第的举人，只要文笔通顺、脑子活络、愿意干，都可以。待遇从优——经略说了，不能让人饿着肚子写文章。”
张慎言笑了：“经略懂我们这些老书生的心。不过光有书生还不够，还得有懂市井的人。写新闻不能光坐在书斋里想，得去街巷里听，去茶楼里聊。”
“您说得对。”
韩承也笑，“那这事就交给您了。需要什么，直接找我，或者找陈文昭陈主事——他负责彩票和印花税，报纸正好可以配合宣传。”
两人又商议了许多细节。
“纸张、印刷……”
“匠作营负责。他们有新式机器，印得快，成本低。”
张慎言走回案前，手指在桌面上轻轻敲着，越敲越快。
忽然，他抬头：“这第一期，什么时候要？”
“自然越快越好。”韩承接口，
“彩票下月初一开奖，报纸最好能在那之前出一期，登些彩票的细则、印花税的说明，让百姓有个准备。”
“那就是只有十余日时间。”张慎言皱眉，“这太赶了。”
“所以得抓紧。”
张慎言沉默片刻，猛地一拍桌子：“干了！”
声音之大，把外面走过的秀才吓了一跳，探头探脑地往里看。
“看什么看？”张慎言冲外面吼，
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“都进来！有正事！”
五六个年轻秀才鱼贯而入，拘谨地站在屋里。
张慎言指着他们，对韩承说：“这几个，文笔都不错，脑子也活。先凑合着用。”
又转向秀才们，“从今天起，你们不用校书了。有新差事——办报纸。”
秀才们面面相觑。
“报纸？”
一个胆子大点的问，“张先生，什么是报纸？”
张慎言简单解释了几句。
如此这般，这般如此。
几个秀才们听完，表情各异：有兴奋的，有茫然的，也有不以为然的——觉得写这种东西，有辱斯文。
“若是觉得屈才的，现在就可以走。”