“诚信商户”挂牌到第十七家时，入了秋。京城的风开始带上凉意，合作社粥棚的锅里换成了热腾腾的萝卜骨头汤，秦老太每天拄着拐杖去盯火候，说“天冷了，得多熬点油水”。
陈野蹲在公示司院子里啃第三十四块豆饼——这回是西市刘屠户送的猪油渣饼，香得人走不动道。他边啃边翻兵部送来的“秋季军械核查邀请函”，说是邀请公示司“观摩监督”，落款是兵部武库司郎中，姓赵。
“武库司请咱们去观摩军械核查？”栓子拨着算盘，眉头皱起，“往年这都是兵部自己的事，顶多让御史台派人看一眼。这回主动请公示司……蹊跷。”
狗剩凑过来看公文：“赵郎中？是不是叫赵德坤？听说这人……是二皇子在兵部的门生。”
陈野把最后一口饼塞进嘴里，含糊道：“管他什么门生，请了就去。彪子，准备点‘小礼物’——咱们合作社新出的‘防锈油膏’，带上几罐。”
张彪挠头：“防锈油膏？军械库能用上？”
“用不上就当见面礼。”陈野咧嘴，“用上了……那就有戏看了。”
兵部武库院在西城根，三进的大院子，门口站着持戈兵士，气氛肃杀。陈野带着狗剩、栓子、张彪到的时候，院子里已经摆开了阵势——三百杆长枪、二百把腰刀、一百副铁甲，整齐排列在青石地上。
武库司郎中赵德坤四十出头，黑脸短须，说话声音洪亮：“陈主事，今日请你来，是为见证秋季军械核查。按制，武库每年春秋两检，查验军械保养状况。若有保养不善、以次充好者，严惩不贷！”
说着，他走到一排长枪前，随手抽出一杆，手指在枪头一抹——指尖沾了层暗红色的锈迹。
“诸位请看！”赵德坤举起手指，“这枪头生锈，乃保养失职！而这批枪——”他指向那三百杆长枪，“全是去年从‘永固铁匠坊’采购的新枪，花费银两六千两！才一年就锈成这样，其中必有猫腻！”
陈野蹲下身，凑近看那枪头。锈是红锈，集中在枪头与枪杆衔接处，枪尖反倒光亮。他伸手摸了摸枪杆，木质干燥，没有受潮痕迹。
“赵大人。”陈野站起身，“这批枪，平时存放在哪个库房？”
“甲字三号库，专存长枪。”赵德坤道，“库房干燥通风，绝无受潮可能。”
“那就怪了。”陈野咧嘴，“枪杆没潮，枪尖没锈，偏偏衔接处生锈……像是有人拿湿布专门擦过那儿似的。”
赵德坤脸色一沉：“陈主事此言何意？难道是说本官栽赃？”
“不敢。”陈野摆摆手，“只是觉得蹊跷。这样——狗剩，去取咱们带的‘防锈油膏’；栓子，查这批枪的入库记录、保养记录、经手人名册。咱们现场验，现场查。”
狗剩飞快跑回马车，抱来五罐黑陶罐。罐里是合作社新研制的防锈油膏——用桐油、蜂蜡、松香调配，抹在铁器上能保半年不锈。本是给合作社农具用的，没想到先用在军械上。
陈野打开一罐，抠出一坨油膏，抹在那生锈的枪头衔接处。油膏遇热融化，慢慢渗进锈缝。他让张彪拿来粗布，轻轻擦拭——神奇的事发生了：锈迹随着油膏被擦掉，露出底下完好的铁面，只有浅浅一层浮锈。
“这锈……”老铁匠出身的董师傅也被请来了，他凑近细看，“不是自然生的，是‘催锈’——用盐水泡布，擦在铁上，一晚上就能出浮锈。真锈蚀了铁，擦不掉这么干净。”
赵德坤脸色变了。
枪头的事还没完，栓子那边查出了大问题——永固铁匠坊去年供应这批枪的账目，和兵部武库司的入库账，对不上。
“账上记着：长枪三百杆，单价二十两，共六千两。”栓子指着兵部账本，“但永固坊的出库账记着：长枪三百杆，单价十五两，共四千五百两。差额一千五百两。”
陈野看向赵德坤：“赵大人，这一千五百两，哪去了？”
赵德坤强作镇定：“许是……许是铁匠坊虚报价格，中饱私囊！”
“是不是，问问就知道了。”陈野对张彪道，“彪子，去‘请’永固坊的东家。狗剩，你去查兵部这六千两银子的支取记录——是谁经手、谁验收、谁签字。”
永固坊东家姓孙，是个五十多岁的老铁匠，被“请”来时腿都软了。见到那批枪，老汉扑通跪倒：“陈大人明鉴！这批枪……小民是按十五两一杆收的钱啊！验收的兵部大人说，账上要记二十两，那一千五百两……他们得分！”
“他们是谁？”
“武库司的赵大人、还有两个主事……”孙东家老泪纵横，“小民不敢不从啊！他们还说，要是敢说出去，就让小民的铺子开不下去……”
赵德坤厉喝：“血口喷人！本官从未见过你！”
“没见过？”陈野从怀里掏出个小本子——是狗剩从永固坊账房“借”来的私账，“这上面记着：某月某日，送赵德坤大人‘节敬’五百两；某月某日，送武库司王主事‘茶钱’二百两；某月某日，送李主事‘辛苦费’三百两……剩下的五百两，孙东家你自己留了，对吧？”
孙东家瘫在地上，点头如捣蒜。
赵德坤脸色煞白，忽然指着那些枪：“就算价格有虚，枪也是好枪！如今生锈，就是铁匠坊以次充好！”
“枪好不好，验了才知道。”陈野转身对董师傅说，“董老，麻烦您——现场验枪。验淬火、验硬度、验韧性。”
验枪没在武库院，移到了兵部校场。消息不知怎的传开了，校场外围满了看热闹的兵士和百姓。
校场中央架起三座火炉。董师傅带着两个徒弟，随机从三百杆枪中抽出十杆，现场验三道关：
第一关，验淬火——将枪头烧红，浸入冷水，听声辨质。好铁淬火声清脆，次铁声闷。
十杆枪验完，八杆声脆，两杆声闷。
第二关，验硬度——用特制锉刀锉枪头，好铁难锉，次铁易削。
八杆好铁枪头，锉刀只留浅痕；两杆次铁枪头，一锉一道沟。
第三关，验韧性——将枪头固定，用重锤敲打枪杆，看枪头是否松动脱落。
十杆枪敲完，只有一杆次铁枪的枪头松了——正是那杆被“催锈”的枪。
董师傅当场宣布：“三百杆枪，最多三十杆次品，属正常损耗。枪头生锈，确系人为。”