工部贪墨案尘埃落定后的第七天，京城下了场透雨。雨水把宫门公示墙洗得清清爽爽，新补的“自证窑”青砖在雨后阳光下泛着润泽的光，和旧砖几乎看不出分别。
陈野蹲在公示司院子里啃第三十二块豆饼——这回是孙娘子家乡的梅干菜饼，咸香耐嚼。他边啃边看林娘子递上来的账本：严琨案追回的八万两赃款，已按圣旨拨付工部用于“河道堤坝加固”，公示司负责监督款项使用。
“第一批三万两拨往永定河段。”林娘子指着账目，“工部派去的督造官姓冯，是原营缮司员外郎，严琨倒台后升的职。此人……风评一般。”
陈野咽下最后一口饼：“怎么个一般法？”
“贪倒不贪，但好大喜功。”林娘子翻出几份旧档，“三年前他督造西山官道，为赶工期偷工减料，路修好三个月就坑洼不平，被罚俸半年。这回管河工，怕又要搞‘面子活’。”
正说着，胡同外传来哭喊声。狗剩跑出去看，片刻后带进来个浑身湿透的布庄伙计，伙计手里攥着块褪色的蓝布，一见陈野就跪下了：“陈大人！您可得给我们掌柜做主啊！”
陈野把人扶起来，让孙娘子端来热姜汤：“慢慢说，怎么回事？”
伙计灌了口姜汤，哆嗦着道：“小人是‘瑞祥布庄’的伙计。前日从合作社纺织工坊进了五十匹‘云溪蓝布’，说好了是‘水洗百次不褪色’的。可昨儿有客人买去做衣裳，下水一洗……水全蓝了！衣裳也花了！客人闹到店里，掌柜赔了十两银子才了事。”
他展开手里那块布，果然是合作社出品的蓝布，但颜色斑驳，边缘褪色严重：“掌柜让我拿布来问个究竟，可刚走到公示司门口，就被几个泼皮拦住了，抢了布不说，还把我推水坑里……”
陈野接过布，对着光细看。布是合作社纺织工坊的细棉布，染料也是工坊自产的靛蓝——这配方是周寡妇从江南老染匠那儿学来又改良的，用皂矾固色，按理说不该褪色这么严重。
“彪子。”陈野朝院角喊，“带几个人，去瑞祥布庄看看。狗剩，你去纺织工坊，把同批次的布取样回来。栓子，查这批布的出货记录——经手人、检验人、送货人，一个别漏。”
三人领命而去。陈野蹲回石凳上，盯着那块褪色布，咧嘴笑了：“刚倒了个严琨，这就有人送新戏本来了。”
张彪到瑞祥布庄时，店门口正闹得不可开交。五六个穿着粗布衣裳的汉子围着布庄王掌柜吵嚷，地上扔着几件染花的衣裳，围观百姓指指点点。
“赔钱！十两不够！我这衣裳料子值三两，工钱二两，耽误的事儿更金贵！”领头的是个疤脸汉子，嗓门极大。
王掌柜是个老实生意人，五十多岁，急得满头汗：“各位好汉，布是从合作社进的，褪色该找合作社……小店也是受害……”
“我不管！”疤脸汉子揪住王掌柜衣领，“布是你卖的，就找你赔！今天不拿出五十两，砸了你的店！”
张彪挤进人群，一只手握住疤脸汉子的手腕：“松手。”
疤脸汉子挣了挣，纹丝不动。他瞪眼：“你谁啊？多管闲事！”
“公示司，张彪。”张彪报出名号，手上一用力，疤脸汉子疼得松了手，“褪色布的事，公示司接了。现在请各位跟俺回衙门，陈大人亲自问话。”
那几个汉子对视一眼，忽然扯开嗓子喊：“官官相护啦！公示司包庇合作社啦！”
围观百姓骚动起来。张彪也不废话，从怀里掏出公示司的腰牌：“俺数三声，不走就按‘寻衅滋事’拿人。一、二——”
汉子们怂了，骂骂咧咧地散了。王掌柜瘫坐在门槛上，老泪纵横：“张爷，您可得给小人做主啊……小店百年信誉，这回全毁了……”
张彪扶起他，进店查看。货架上果然摆着合作社那批蓝布，随手抽一匹拆开，内层的布颜色鲜亮，和外层褪色严重的样子截然不同。
“这布……”张彪摸了摸布面，“被人做过手脚。”
同一时间，狗剩到了合作社纺织工坊。周寡妇正带着女工们赶一批宫里的订单——是上次“云溪粗布”入选宫廷侍卫服后，内务府追加的两千匹。
听说布匹褪色，周寡妇脸都白了：“不可能！咱们的靛蓝配方，固色用的是上等皂矾，我亲自验收的原料！”
她带狗剩去染坊。十口大染缸冒着热气，女工们正用长杆翻搅布料。狗剩取样时注意到，第三口缸旁的皂矾袋子，和其他缸用的不一样——别的袋子印着“山西官矾”字样，这口缸旁的袋子无字，且矾石颜色发暗。
“这袋矾哪来的？”狗剩问。
负责这口缸的女工小翠茫然：“昨儿原料用完了，管库的刘嫂子送来的新矾，说是一样的……”
周寡妇抓起一把暗色矾石，放鼻子下闻了闻，脸色大变：“这不是皂矾！这是‘绿矾’——染布也能用，但固色差，遇水就褪！而且……”她蘸了点矾粉放舌尖，呸地吐出来，“掺了泥沙！这玩意儿一斤顶多二十文，真皂矾一斤要八十文！”
狗剩立刻让封存那袋“绿矾”，又去查库房记录。管库的刘嫂子是工坊老人，一听这事，扑通跪下了：“周管事，狗剩小哥，我真不知道啊！那袋矾是……是‘永昌颜料行’的伙计送来的，说是咱们常订的货，我就收了……”
“永昌颜料行？”狗剩皱眉，“咱们不是一直跟‘诚信颜料行’进货吗？”
“诚信行的掌柜上月回乡了，铺子暂时歇业。”刘嫂子哭道，“永昌行的伙计说他们接了诚信行的生意，价格还便宜两成，我就……”
狗剩让人看住刘嫂子，自己直奔永昌颜料行。到地方时，铺面大门紧闭，贴了“东家有事，歇业三日”的条子。问隔壁掌柜，说永昌行开了不到一个月，生意冷清，伙计就两三个。
“中套了。”狗剩跺脚，赶紧回公示司报信。
三方信息汇总到陈野这儿时，已近黄昏。他蹲在院子里，面前摆着三样东西：瑞祥布庄的褪色布、工坊染缸里的“绿矾”、永昌颜料行歇业的条子。
“布被人外层泡了强碱水，故意褪色；矾被调包，以次充好；颜料行是空壳，做完案就溜。”陈野掰着手指，“这是连环套啊。彪子，那几个闹事的泼皮，摸到底细没？”
张彪点头：“查到了，是南城‘黑虎帮’的人，专干收钱闹事的勾当。但他们嘴硬，只说‘看不惯奸商’，不说谁指使。”
陈野咧嘴：“不说也行。栓子，写告示——明日午时，公示司在宫门广场办‘染色擂台’。瑞祥布庄的褪色布、合作社同批新布、还有其他布庄的蓝布，当场下水验褪色。请全京城百姓围观，公平公开。”
栓子愣了：“陈大人，这……万一咱们的布真有问题……”
“有问题就认，该赔赔，该罚罚。”陈野道，“但要是有人做局害咱们——”他拿起那块褪色布，“那就得让大伙儿看看，这局是怎么做的。”