城西那片荒地叫“鬼哭坡”，名字不吉利，地势也差——北高南低存不住水，土里碎石多，正经农户瞧不上，荒了十几年。陈野带着狗剩和栓子去踏勘时，坡上只有半人高的野草和几棵歪脖子榆树。
“就这儿了。”陈野抓了把土搓了搓，“土是瘦点，但透气，适合桑树根往下扎。”
狗剩蹲在地上挖坑，挖到一尺深，冒出块青黑色石头：“陈大人，这地……能种东西吗？”
“能。”陈野踢开碎石，“先养地。彪子，明天带人来，把这坡上的石头全捡出来，大的垒田埂，碎的铺路。再去沤肥场拉一百车粪肥，把这地喂饱了。”
栓子快速算账：“雇工三十人，一天二十文，十天六两；粪肥一车五文，一百车五百文；桑苗……江南的良种桑苗一棵要十文，种满五十亩得两千五百棵，就是二十五两。这还没算引水、搭棚的钱。”
陈野咧嘴：“桑苗不用买，咱们自己育。”
“自己育？”栓子愣住，“桑树育苗得三年……”
“我有法子让它们一年成林。”陈野从怀里掏出个小布包，打开是几十粒桑树籽，“这是从江南弄来的‘湖桑’籽，出芽率九成。咱们用‘催芽砖’育苗——砖烧热了埋土里，保持温度，种子三天就冒芽。”
狗剩眼睛亮了：“就像孵小鸡？”
“一个理儿。”陈野道，“胡师傅，你带人烧一批特制砖，砖里留空腔，灌热水能保温六个时辰。孙大柱，你带人在坡上挖育苗沟，沟底铺砖，砖上覆土，种子撒土里，再盖层草席保温。”
胡师傅挠头：“灌热水？那不得天天烧水？”
“不用。”陈野指向坡下的煤渣堆，“烧蜂窝煤剩下的煤渣，温度能持续两天。把砖腔做大点，塞煤渣，温度正好。”
说干就干。三天后，鬼哭坡上挖出了二十条育苗沟，沟底铺满特制砖，砖腔里填着暗红的煤渣。桑树籽撒下去，盖上薄土和草席。陈野让人在坡顶搭了了望棚，狗剩带两个孩子日夜轮班，记录温度、湿度。
第七天清晨，狗剩冲进合作社：“冒芽了！全冒芽了！”
桑苗长到半尺高时，江南行会坐不住了。钱管事派人来“谈合作”，说愿意“低价供应桑苗”，条件是合作社放弃育苗，且“不得将育苗技术外传”。
陈野蹲在育苗沟边，看着绿油油的桑苗，头也不抬：“告诉钱管事，合作社的桑苗，一棵卖三文——比他便宜七文。他要是有兴趣，可以来买。”
消息传出去，京城周边想种桑的农户都涌来了。鬼哭坡下搭起临时棚子，陈野让栓子主持“桑苗拍卖”——不是价高者得，是“条件好者得”。
“咱们卖苗有三条规矩。”栓子站在砖台上，举着喇叭筒，“一、买苗者须是自种自用，不得倒卖；二、种出的桑叶，合作社可以市价优先收购；三、三年内若育出新苗，需与合作社共享良种。”
底下农户议论纷纷。有个老农举手：“要是俺买了苗，种不出来咋办？”
“合作社包教。”陈野跳上台，“怎么整地、怎么施肥、怎么剪枝，咱们派工匠上门教。种死了，补苗；种活了，多收的桑叶合作社加价收。”
这条件太诱人。当天就订出去八百棵苗，收定金二两四钱。陈野让人把订单刻在砖上，立在棚子前——谁订了多少、付了多少钱、何时取苗，一目了然。
钱管事听说后，冷笑：“三文一棵？他成本都不够！等着赔吧！”
可一个月后，合作社第一批桑苗出圃时，所有人都傻眼了——苗高两尺，根须发达，叶片肥厚，比江南运来的三年苗还精神。农户们抢着来提苗，当场又订了一千棵。
更绝的是，陈野把育苗的“催芽砖”技术，简化成“土法育苗手册”，刻在砖上免费发放。农户照着做，自家也能育出好苗。
钱管事这才明白：陈野卖的不是苗，是“技术扩散”。等京城周边桑田多了，江南的生丝垄断，自然就破了。
桑苗种下去了，蚕房得抓紧建。陈野看中了鬼哭坡南面的一片老宅——原是个败落乡绅的别院，屋宇完好，只是久无人住。他花五十两买下，改造成“合作社蚕房”。
周寡妇带着纺织工坊的五个女工过来学养蚕。江南请来的老师傅姓金，六十多岁，在湖州养了一辈子蚕，是被合作社“包教包会、养老送终”的条件打动才北上的。
金师傅很严格，进门先立规矩：“蚕房三不准：不准有异味，不准有蚊虫，不准生人进出。温度要稳，湿度要匀，桑叶要嫩。”
陈野一一照办。蚕房四壁刷石灰，地面铺青砖，窗户蒙细纱；炭盆取暖，水盆调湿；桑叶现采现喂，不留隔夜。
第一批蚕种孵出来时，蚕房里静得能听见蚕吃桑叶的“沙沙”声。金师傅每天巡查三遍，记录蚕的生长。
第五天夜里，出事了。
值守的是张彪带的两个年轻工匠。子时左右，蚕房外传来野猫叫声，一声接一声，吵得人心烦。张彪出门赶猫，刚走到院墙边，墙外忽然扔进来几个小布袋——袋口开着，里面飞出密密麻麻的小飞虫。
“是蚕蛾天敌‘黑蛉子’！”金师傅被惊醒，一看那飞虫，脸都白了，“这玩意儿专吃蚕卵，一晚上能毁一房蚕！”
张彪急喊：“快关门窗！”
可已经晚了，几十只黑蛉子飞进了蚕房。女工们拿着蒲扇扑打，但虫子太小，根本打不完。
陈野闻讯赶来时，蚕房里乱成一团。他盯着那些飞虫看了几秒，忽然咧嘴：“彪子，去库房取石灰粉！狗剩，把所有炭盆点旺！”
石灰粉撒在地上，炭盆加炭，蚕房温度骤升。黑蛉子怕热怕干，纷纷往湿冷处躲，一沾石灰粉就挣扎不动。女工们趁机用湿布巾拍打，半个时辰后，虫子全灭。
金师傅检查蚕种，松口气：“幸亏发现早，只损失了一成。”
陈野蹲在院墙根，捡起那个空布袋闻了闻——有股淡淡的檀香味。他冷笑：“这是家养的虫子，布袋用檀香熏过，防虫自己逃。彪子，查查最近谁买过檀香。”
黑蛉子的事还没查清，更大的麻烦来了——合作社从江南订购的五百斤生丝，在漕运码头被扣了。
押货的工匠跑回来报信：“陈大人，漕运司的人说咱们的货‘手续不全’，要补办‘特许批文’。可批文明明早就办好了，他们硬说印章模糊，不算数！”
陈野带着狗剩去漕运码头。码头巡检是个黑脸汉子，姓赵，说话很冲：“陈顾问，不是俺为难你。上头新规，凡生丝、绸缎北运，需有江南织造衙门的‘准运戳’。你这批文上的戳……缺个角。”
陈野接过批文细看，印章边缘确实有点磨损，但关键信息都清楚。他知道，这是二皇子那条线开始卡脖子了。
“赵巡检，这货急着用，能不能通融通融？”陈野从袖中滑出五两银子。
赵巡检推开银子，压低声音：“陈顾问，不是俺不帮忙。是有人……专门打过招呼，要卡你的货。你这批丝，少说也得扣十天。”
十天？蚕房里五百斤蚕等着吃丝呢！陈野盯着码头上堆积如山的货包，忽然咧嘴：“赵巡检，扣货的理由是‘手续不全’，对吧？”
“对。”