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晨光在林间斜切而过，叶寒的脚步没有停。七个小瓶随步伐轻碰，发出细微脆响，像是身后那片聚居地最后的回音。他已走出三里山路，人声、火堆余烬的气息、祷词的尾韵，都被层层叠叠的古木吞没。前方再无小径，只有被落叶覆盖的岩脊蜿蜒伸入密林深处。
雾气尚未散尽，林中昏暗，枝叶交错如网，遮去了大半天光。叶寒停下，从腰间取下装有风属性源气结晶的小瓶，轻轻一晃，瓶内青芒微闪。他将小瓶贴于眉心，闭眼片刻。一股清流渗入识海，视野边缘的空气流动变得清晰——东南方有微弱气流扰动，是山涧方向。他睁开眼，转向左侧，踩上一块覆满青苔的岩石。
脚下地面松软，腐叶堆积。他试探性踏出一步，足底传来轻微下陷感。立刻收力后跃，同时右手按住麻布衣内侧，黑碑静伏胸前，毫无反应。低头看去，方才落脚处已塌陷成碗状坑洼，边缘泛起暗绿色泡沫，散发出淡淡的腥臭。这是毒沼，表面被落叶伪装，深不见底。
他改走岩脊，避开湿土区域。岩石棱角分明，利于借力，但表面滑腻，需步步谨慎。途中弯腰，将行囊中的兽皮护膝取出，迅速绑紧在双膝外侧。动作熟练，不带迟疑。猎人出身的本能让他对地形极为敏感，每一步都落在承重稳固的位置。
深入林中约半个时辰，空气愈发沉闷。古树参天，树干粗壮如殿柱，根系盘结如蛇群。忽然，前方灌木微动，一道灰影掠过地面，速度快得只留下残像。叶寒脚步一顿，嘴角微微下压，身体重心悄然后移，右手已摸向引火石。
下一瞬，腥风扑面而来。一头形似狸猫却大如猛虎的妖兽从树冠跃下，利爪撕裂空气，直取其肩颈。叶寒侧身翻滚，破旧麻布衣下摆被爪风割裂，露出结实的小腿肌肉，小腿上传来的刺痛让他更加警觉；他未起身，就地蹬地，顺势甩出引火石，撞击右侧岩壁，心中暗道：“这畜生听觉敏锐，必须用声音扰乱它！”
“铛！”
火花四溅，尖锐声响在林中炸开。那妖兽名为影爪狸，听觉极敏，突闻巨响，动作一滞，头颅偏转，目光锁定火光源头。叶寒抓住刹那空隙，猛然蹬地腾起，左脚踩断一根低垂枯枝，借力翻身跃上身旁巨树主干；他手脚并用，迅速攀至高处横枝，身影一闪，绕至树后，屏息凝神，不敢有丝毫大意。
影爪狸怒啸，扑击落空后在树下徘徊，鼻翼翕动，试图捕捉气味。叶寒伏在枝干上，呼吸放轻，目光扫视四周地形，判断对方不会久留，便悄然移动，借茂密枝叶掩护，横向跃至另一棵树冠，再滑下地面，悄无声息地退出二十丈外，始终确保自己处于安全距离之外。
林势渐疏，水声传来。他加快脚步，不多时抵达一条山涧前。水流湍急，白浪拍打尖石，发出轰鸣。河面宽约十丈，最窄处也有五步跨度，无法跳跃通过。叶寒蹲下，拆下一块兽皮，裹在脚底防滑，又扯下麻布衣一角探入水中测试流速。水流冲击力强，但河床可见，几处浅滩石块裸露，可作落脚点。
他选定路线，缓步涉渡。水深及膝，寒意刺骨，但他神色不变，每一步都踩实再前行。中途一脚踏空，水流猛拽，他左手迅速按住岸边突出的岩石稳住身形，右脚重新寻到支点，继续前进。登岸后立即检查双腿，确认无伤口，也未沾染异常物质。
站直身体，他抬头北望。远处地势抬升，植被稀疏，土地呈暗红色，像是被火烧过一般。天空低垂，云层扭曲，隐隐有雷光在其中游走，虽无声响，却让人体内经脉微微发麻。他不动声色，将行囊调整妥当，七个小瓶依旧贴腰悬挂，黑碑在衣内安静蛰伏。
他知道，那便是方向。
叶寒迈步向前，脚步踏在干硬的红土上，发出沉闷声响。风从北方吹来，带着一丝焦灼气息。他没有回头，也没有停顿，身影逐渐融入旷野深处。