从江南返回北境的路上，萧景澜一直在研究那枚新得到的坐标碎片。
与蓬莱岛和北境的两枚不同，这枚江南碎片中封存的记忆更加……系统化。古神留下的不是零散的实验记录，而是一套完整的“信徒培养指南”——包括如何识别有潜力的人类，如何植入混沌种子，如何引导他们走向疯狂，以及最重要的：如何在信徒意识中构建“主人”的虚假形象。
“它把信徒当成了工具。”萧景澜将碎片放在桌上，金银双瞳中流转着冷光，“培养他们，利用他们收集数据、进行实验，最后……在他们即将发现真相时，用预设的‘自毁禁制’清除。”
林悠然看着碎片表面那行“永恒痛苦之存在”的文字，心中发寒：“所以那些信徒到死都以为自己在侍奉某个伟大的存在，实则只是实验品？”
“更可怕的是，”萧景澜指向碎片边缘一处极细微的纹路，“这些信徒之间，是有联系的。他们通过碎片形成了一个……网络。”
他催动力量，碎片表面浮现出一幅虚幻的星图。星图上有九个光点，其中三个已经亮起（蓬莱、北境、江南），剩下六个黯淡。而在这些光点之间，有极细的暗红丝线连接，如同神经网络。
“每个节点都有一个‘主信徒’，负责在该区域进行实验。”萧景澜的手指划过那些丝线，“他们之间会定期‘汇报’，共享实验数据。江南这个死了，消息应该已经传出去了。”
萧晏趴在桌边，小脸苍白，但眼睛很亮：“爹爹，那其他地方的坏人，会不会躲起来？”
“不会。”萧景澜摇头，“根据碎片中的记忆，信徒被植入了一种‘绝对忠诚’的执念。他们会继续执行任务，甚至……加速。”
他看向西北方向，那里是西域荒漠的方位。感应盘上，代表西域节点的暗红光芒，比昨天又亮了一分。
“下一个，去西域。”萧景澜做出决定，“那个节点的信徒，可能已经收到江南同伙死亡的消息，正在做最后的疯狂。”
西域荒漠，黄沙千里。
萧景澜一行人骑着骆驼，在向导的带领下深入沙漠。这里的环境比江南恶劣百倍——白天酷热，夜晚严寒，水源稀缺，还有随时可能出现的沙暴。
萧晏的状态更差了。进入沙漠的第三天，孩子开始持续低烧，咳嗽加重，偶尔还会咳出血丝。林悠然用圣莲之力日夜温养，也只能勉强维持。更让所有人揪心的是，萧晏的头发——原本乌黑的发梢，开始出现一丝丝灰白。
那是生命力加速流逝的征兆。
“晏儿，再坚持一下。”夜晚的篝火旁，萧景澜将儿子搂在怀里，用自己融合后的力量为他取暖，“爹爹答应你，等找到生命源池，一定让你恢复健康。”
萧晏靠在他胸口，声音很轻：“爹爹，晏儿不怕。就是……有点累。”
孩子闭上眼睛，很快睡着了。但即使在睡梦中，他的小手也紧紧抓着父亲的衣服，仿佛生怕一松手就会失去。
林悠然坐在对面，看着父子俩，泪水无声滑落。她恨自己的无力——身为圣莲宿主，却连儿子的伤都治不好。
“不怪你。”萧景澜轻声说，“要怪，就怪我。如果不是我需要治疗，晏儿不会……”
“别说这种话。”林悠然擦去眼泪，“我们是一家人，本就该同生共死。现在最重要的是，尽快收集碎片，找到生命源池。”
她看向黑暗中某个方向——感应盘显示，西域节点的核心，就在五十里外的一座古城废墟中。
那座城，在三百年前曾是西域最繁华的贸易中心。古神降临后，一夜之间化为死城，至今无人敢靠近。
古城废墟比预想的更诡异。
城墙保存得相对完整，但城门处堆满了骸骨——不是人类的，而是各种动物的：骆驼、马匹、牛羊，甚至还有沙漠中罕见的猛兽。骸骨都呈现出不自然的扭曲姿态，仿佛在死前经历了极致的痛苦。
城内建筑大多坍塌，唯有中央一座神庙还屹立着。神庙的样式很古怪，不像西域本土风格，也不像中原建筑，倒像是……几种文明的混合体。墙壁上雕刻着诡异的浮雕：有人首蛇身的怪物，有长着翅膀的巨蟒，还有无数跪拜的人形，他们的脸都被刻意磨平了。
“这是古神根据自己的形象，让信徒建造的‘神殿’。”萧景澜看着那些浮雕，金银双瞳微微收缩，“它在培养崇拜。”
神殿内部更让人不适。
大殿中央有一个巨大的血池，与江南那个相似，但池中的液体是暗紫色的，散发出甜腻到令人作呕的香气。血池周围，跪着几十具干尸——他们都穿着华丽的西域服饰，保持着跪拜的姿势，脸上凝固着狂热的表情。
而在血池正上方，悬浮着一具水晶棺。
棺中躺着一个人。
一个看起来只有二十岁左右的年轻男子，穿着古神信徒特有的暗红长袍，面容俊美得不真实。他的胸口微微起伏，竟然……还活着。
“欢迎……远道而来的客人……”
一个声音直接在大殿中响起，不是从水晶棺中传出，而是从四面八方同时响起，仿佛整座神殿都在说话。
萧景澜将妻儿护在身后，破妄枪出现在手中：“你就是西域节点的信徒？”
“信徒？”那声音轻笑，带着一种居高临下的嘲弄，“不，我是‘使徒’。比那些低级的实验品……更高贵的存在。”
水晶棺的棺盖缓缓打开。年轻男子坐起身，睁开眼睛——那双眼睛完全是暗红色的，没有瞳孔，只有一片混沌。
“江南那个废物死了，我知道。”他优雅地起身，踏空走下，落在血池边缘，“但你们以为，我和他一样？”
他张开双臂，暗红长袍无风自动。血池中的液体沸腾，升起数十道紫色水柱，水柱在空中扭曲、变形，最终化作一条条狰狞的紫色巨蟒，将萧景澜一行人团团围住。
“主人赐予了我真正的力量。”使徒微笑，“而你们……将是我献给主人的，最好的祭品。”
战斗在瞬间爆发。
紫色巨蟒从四面八方扑来，每一条都蕴含着恐怖的混沌之力。黑鹰和玄水卫结阵迎敌，刀光斩在蟒身上，却只能留下浅浅的伤痕——这些巨蟒并非实体，而是能量凝聚的造物。