“看来，你有着不小的‘战争后遗症’。你怎么……怎么变得……这样怯弱，这样优柔寡断了？”
“怯弱”和“优柔寡断”，这两个词像两根钢针，狠狠扎进了鸣崖的心脏。
“即使没有我鸣德，”鸣德的声音重新变得平稳，甚至有些懒洋洋的，但话语里的内容却更加锋利
“牧沙皇也有的是人可以去做这件事。格罗特，捷锐，磐，甚至缷桐……他们谁不能做？谁不会去做？我就算现在撂挑子，什么都不干牧沙皇也不会把我怎么样。”
他话锋一转，熔金色的眼眸如同冰冷的探照灯，射向鸣崖，“但你呢？鸣崖。你现在是什么处境，你自己心里不清楚吗？”
鸣崖的呼吸一窒。
“一个前朝亲王，一个手握过重兵、在军中仍有影响力的‘降将’。”
鸣德毫不留情地剖析着
“牧沙皇用你，是看中你的能力和影响力，也是为了安稳原帝国的人心。但这份‘用’，是有前提的，是有尺度的。如果你不能展现出相应的价值，不能和他保持一致的步调，在他面前流露出‘怯弱’、‘反战’的情绪……”
鸣德没有说下去，只是意味深长地看着鸣崖。
那未尽的话语，比说出口的更具威胁。
鸣德看着鸣崖变幻的脸色，语气重新缓和了一些，但内容依旧冰冷现实
“战争不会因为你的不忍，或者我的不作为，就立刻打响或者消失。但牧沙皇的意志，沙维帝国这架战争机器，从未停止过准备。他们祖辈的夙愿积累得太深，太厚，已经像滚下山坡的雪球，无法阻止了。”
他顿了顿，声音低沉下去，带着一种近乎残酷的务实
“我们能做的，不是徒劳地试图去阻止雪球，那只会被碾得粉身碎骨。我们能做的，是尽量引导雪球滚动的方向，减少它碾压过程中不必要的、扩大的伤亡。然后……付出那些必要的、无法避免的牺牲。”
他抬起头，目光扫过鸣崖、鸣岱，最后在沉默的鸣言脸上也停留了一瞬。
“这才是我们……处在我们这个尴尬的、不上不下的身份和阶级，真正应该考虑，并且有能力去影响的事情！悲天悯人？那是胜利者和局外人才有资格享有的奢侈情绪！”
他的声音带着一丝压抑的激动
“沙国攻打我们帝国的时候，从边境杀到帝都！一路死了多少将士？多少家庭破碎？我虽然那时候不在前线冲锋陷阵，但这些数字，这些战报，我并非不清楚！正是我清楚，我才要去做，有些牺牲无法避免！”
雅间内一片死寂。只有鸣德略显急促的呼吸声，和窗外隐约传来的市井喧闹。
鸣德似乎说完了自己想说的，也耗尽了耐心。他脸上最后一丝伪装的平静也消失了，取而代之的是一种混合着厌倦、愤怒和深深疏离的冰冷。
“如果你真的在乎你的宝贝儿子”
鸣德忽然提到了鸣崖那个体弱多病、一直被精心保护在府中的幼子，这无疑是一记精准而狠辣的攻击，直指鸣崖如今最大的软肋，“担心自己在牧沙皇那边失去价值，失去庇护你们一家的资本……”
他顿了顿，毫不掩饰话语里的讥讽
“就更应该好好想想，你现在该做什么，不该做什么。而不是在这里，对着我抒发你那点迟来的、廉价的内疚。我终究是帝国四将，我是亲手拿敌人铸起过京观的～”
鸣德说的是他对抗那些年骚扰边境海域的海盗团时的事情
“而你，只是躲在弓箭和你那拔山起岳异能之后，想眼不见心不烦的懦夫！你不愿面对鲜血，手上的血却绝不稀少，甚至不纯粹！你现在有了自己的孩子才想起世上还有共情这回事吗？”
他站起身，椅腿与地面再次发出摩擦声。那根一直缠绕在椅腿上的橘红色尾巴，如同苏醒的蟒蛇般灵活地松开、滑落，垂在他身后。
“至于对我的拉拢，或者你们口中所谓的‘亲情’……” 鸣德居高临下地看着依旧坐着的三人，嘴角勾起一个冰冷到极点的弧度，那笑容里没有一丝温度，只有满满的嘲弄。
“人类还有一句话，叫‘最是无情帝王家’。” 他的声音很轻，却像冰碴子一样砸在人心上，“这难道是某种诅咒吗？怎么一失去亲王这个身份，一脱下那身象征权力和疏离的皮，你们……反而开始想着，要去找回那些早在很多年前、在权力和生存面前就被你们自己亲手抛离、践踏过的‘兄弟情’了？”
他摇了摇头，仿佛看到了什么极其荒谬又可笑的事情。
“有点好笑了。”
说完，他不再看三人任何一眼，转身，大步朝着雅间门口走去。橘红色的身影决绝而挺拔，没有丝毫留恋。
“吱呀——”
鸣德的手刚搭上门扉，正准备用力拉开，房门却从外面被推开了。
几个店小二正端着硕大的托盘，上面盖着锃亮的银质餐盖，鱼贯而入，准备上菜。香气——混合着烤肉焦香、酱料醇厚、新鲜鱼类清甜以及美酒芬芳的复杂香气——瞬间汹涌地扑入雅间，与刚才冰冷凝滞的气氛形成了鲜明到刺眼的对比。
领头的小二正是之前那个山猫兽人，他脸上带着职业的、热情洋溢的笑容，正要开口报菜名，却冷不防差点撞上正要出门的鸣德，吓了一跳，连忙刹住脚步，托盘上的碗盏一阵叮当轻响。
鸣德高大的身形堵在门口，他看了一眼托盘，又回头瞥了一眼雅间内脸色各异、依旧坐在桌边的三人。
他的目光，落在了其中一个最大的托盘上，上面是一整只烤得色泽红亮、油光滋滋、表面淋着浓稠琥珀色酱汁的“铁爪兽。浓郁的、带着果木熏烤和秘制香料复合气息的肉香，霸道地钻进鼻腔，唤醒最原始的食欲。
鸣德的鼻翼几不可察地翕动了一下。他熔金色的眼眸里，闪过一丝极其快速、难以捕捉的波动。
下一秒，他做出了一个让所有人都有些愕然的举动。
他不仅没有让开，反而侧身，伸出一只手，看似随意地搭在了那个端着铁爪兽的小二肩膀上，稍微用力，将他和后面端着其他菜肴的小二们一起，轻轻巧巧地又“推”回了走廊里。
“等等。”鸣德的声音不高，却带着不容置疑的味道。
山猫小二一脸懵，但反应极快
“大人？菜……菜上齐了？还是您有别的吩咐？”
鸣德没理他，转头看向雅间内。他的视线扫过桌上那几盘已经上来的凉菜和汤品，最后落回门外那些热气腾腾的主菜和美酒上。
“把这些，”他指了指门外小二们端着的、包括那只巨大铁爪兽在内的所有主菜和旁边几瓶泥封完好的酒坛，“全部打包。”
“啊？”小二们愣住了。在绣星楼这种地方，打包剩菜不算稀奇，但……这菜还没上桌，还没动筷子呢！而且还是客人自己点的最贵的招牌菜和好酒！
雅间内的鸣崖、鸣岱、鸣言也愣住了，不明白鸣德这又是唱的哪一出。
鸣德却不管他们的反应，继续吩咐，语气自然得像是在自己家：“另外，照着刚才点的这些菜，原样再做一份，给他们三位端上来。”他指了指雅间里的鸣崖三人。
然后，他看向脸色有些僵硬、还没完全反应过来的鸣崖，嘴角似乎极其轻微地向上扯了一下，快得让人以为是错觉。
“账，”鸣德清晰地吐出一个字，然后补充道，“记在我三哥名下。”
说完，他不再多言，一边用手势示意呆愣的小二们赶紧去打包，一边自己也跟着退出了雅间，顺手还把那扇雕花木门从外面轻轻带上了。
“砰。”
轻微的关门声，将雅间内外隔绝成两个世界。
走廊里，隐约传来鸣德低沉而简短的催促声，和小二们忙不迭应答、跑动的声音。
雅间内，一片寂静。
鸣崖、鸣岱、鸣言三人面面相觑，看着桌上那几碟可怜的凉菜和一盆孤零零的汤，又看看那扇紧闭的、仿佛还在回荡着鸣德最后那句话的门，一时之间，竟不知该作何反应。
几秒钟后，鸣言的嘴角第一个忍不住抽搐了一下，他低下头，用手捂住嘴，肩膀几不可察地耸动，似乎在极力压抑着什么。
鸣岱的眼中则闪过一丝复杂难明的情绪，他看着那扇门，又看看鸣崖，最终只是轻轻叹了口气，摇了摇头。
鸣崖脸上的表情最为精彩。最初的错愕之后，是哭笑不得，随即又变成了一种释然，虽然鸣德的行为堪称无礼甚至有些孩子气的报复
“至少……”鸣崖终于开口，声音有些干涩，但语气已经缓和了许多，甚至还带上了一丝无奈的笑意
“他没有那么生气了。还……叫了我一声三哥。”他自我安慰般地总结道。
鸣言终于忍不住，发出了一声极轻的、像是漏气般的笑声，随即立刻板起脸，但眼中的笑意却藏不住。
鸣岱也微微笑了笑，那笑容有些苦涩，也有些轻松。紧绷的气氛，似乎随着鸣德那番毫不留情但直抒胸臆的抨击，以及最后这出人意料的“打包”举动，而悄然瓦解了一些。至少，大家都不用再端着那副虚伪的、试图修复关系的面具了。
“算了，”鸣崖摆摆手，重新坐直身体，脸上恢复了惯常的从容，虽然眼底深处依旧残留着一丝疲惫
“我们也吃饭吧。等第二份菜上来，吃饱了，回去……各忙各的。”
酒足饭饱之后，鸣崖唤来小二结账。
羚羊小二捧着账单，脸上依旧挂着那副殷勤的笑容，但眼神里却多了几分小心翼翼，他将账单恭敬地递到鸣崖面前。
鸣崖接过账单，随意地扫了一眼。
下一刻，他熔金色的眼眸猛地瞪大，脸上的从容瞬间消失，取而代之的是一股压抑不住的怒火。
“什么？！”鸣崖的声音陡然拔高，一掌拍在桌子上，震得杯盘碗盏一阵乱跳，汤汁都溅出来些许
“七个金币？！怎么这么贵！你们绣星楼现在是连官员也敢明目张胆地宰了吗？！”
他是真的有些肉痛了。是，绣星楼是恙落城顶尖的酒楼之一，消费不菲。但他点的菜虽然好，酒虽然不错，也不至于要七个金币！今时不同往日，牧沙皇虽然没有抄没他们的家产——某种程度上是一种怀柔和政治姿态，但那些祖产大多是不动产和封地收益，如今换了新朝，很多收益来源已经大不如前。他如今的收入，全靠自己在沙维帝国担任二级武官的俸禄，以及一些皇帝赏赐和合法的经营所得。早已习惯了节俭——相对于亲王时期，哪里想到吃顿饭能花这么多！
店小二被吓得一哆嗦，尾巴都夹紧了，但脸上职业化的笑容却不敢垮掉，连忙赔着笑解释：“大人息怒！大人息怒！不是小店乱报价！实在是……实在是离开的那位大人，他临走时，除了打包了所有的主菜和那几瓶三十年的‘火烧云’之外，还、还从柜台拿走了其他几样东西……” 小二的声音越来越小，眼神飘忽，不敢看鸣崖越来越黑的脸色。
“什么东西？！”鸣崖咬着牙问。
“有……有两盒龙鱼骨，说是给徒弟补身子；有……有三罐紫晶果；还有……还有几味名贵的药材，小人也不大认得全……哦还有……”
小二如数家珍，每报一样，鸣崖的眼角就抽搐一下。
这些玩意儿，确实是有些昂贵，鸣德这家伙，是真不客气啊！
鸣崖又仔细看了一确认到
小二见鸣崖脸色阴沉得快要滴出水来，连忙补充道：“账单都在这里了，明码标价，童叟无欺！我们老板认识诸位大人，知道是鸣崖大人请客，已经特意给抹了零头”
他声音细若蚊蚋，双手将一张详细列出所有物品名称、单价、数量的账纸，再次恭敬地递上前。
鸣崖一把抓过账单，熔金色的眼眸快速扫过上面密密麻麻的字迹和后面令人咋舌的数字。他的眉头紧紧锁了起来，形成了一个深刻的“川”字。
不是给不起。七个金币虽然让他肉痛，但还不至于伤筋动骨。他只是……有种被狠狠摆了一道的感觉。鸣德那小子，绝对是故意的！用这种方式来表达他的不满，同时也不动声色地“接受”了这顿饭，还顺带敲了他一笔竹杠，最后又用那声“三哥”和“记我三哥账上”给了他一个台阶下——虽然这台阶镶着金边，造价不菲。
真是……混账小子！
鸣崖胸中的郁气翻腾了几下，面子不能丢，刚有点起色的和气——如果那种古怪气氛能算和气的话——也不能毁。
鸣崖深吸一口气，压下心头那股别扭劲儿。他不再多言，从怀中取出一支笔，他没有支付现金，而是在账单末尾的欠款人处，龙飞凤舞地签下了自己的名字——鸣崖。
两个字，铁画银钩，笔力千钧，结构严谨中透着一股山岳般的沉稳与力量感，一撇一捺都仿佛蕴含着武道意境。这是他的独特字体，一般人想模仿其形都难，更别提其神。
“认识我，”鸣崖将签好的账单递给小二，声音恢复了平静，甚至带着一丝淡淡的傲然，“就让你们老板，差人拿着这个，去我宅子找管家取钱吧。”他顿了顿，补充了一句，仿佛理所当然“谁出门吃饭，会随身带着七个金币？”
“好嘞！好嘞！多谢鸣崖大人！”小二如释重负，双手接过账单，看着上面那力透纸背的签名，脸上的笑容重新变得灿烂。对于他们这种高档酒楼来说，这种权贵签单、事后府上结账的事情太常见了，根本不担心赖账。他小心翼翼地收好账单，躬身行礼，“大人您慢走，欢迎下次光临！”
鸣崖不再多言，站起身，整理了一下衣袍。鸣岱和鸣言也随之起身。三人默契地没有再多谈刚才的账单和鸣德，仿佛那只是一个小插曲。他们沉默地走出雅间，走下楼梯，离开了绣星楼。
阳光正好，街上人流如织。兄弟三人站在酒楼门口，互相看了一眼。
“我回兵部衙门，还有些公文要处理。”鸣崖率先开口。
“我去城防营。”鸣言简单道。
“我……回府。”鸣岱说道。
没有再多的话，三人朝着三个不同的方向，各自离去。背影在阳光下渐行渐远，仿佛三条短暂交汇后又必然分离的河流。
与绣星楼雅间内复杂微妙的气氛截然相反，那个静谧的小院里，此刻正充满了热闹的烟火气和欢快的咀嚼声。
院子中央的石桌已经被清理出来，上面摆满了打开的巨大食盒。诱人的香气弥漫在空气中，勾人馋虫。
那只烤得外焦里嫩、足足有半人多长的铁爪兽占据着最中央的位置，酱汁淋漓，散发着令人难以抗拒的肉香。旁边是晶莹剔透、肉质雪白细腻的棉鳞鱼脍；是金黄酥脆的炸岩雀；是碧绿清脆的炒时蔬；还有几碟精致爽口的凉菜。
迪安、迪亚、迪尔、昼伏四人围坐在石桌旁，手里都抓着或捧着食物，吃得热火朝天。就连一向吃相斯文的迪安，此刻白色的胡须上也沾上了一点酱汁，他正小心地用筷子夹起一片薄如蝉翼的鱼脍，沾了沾旁边琥珀色的特制酱汁，送入口中。
迪亚更是毫无形象，直接用手撕下了一大块铁爪兽肋排，塞进嘴里，鼓着腮帮子大嚼，鲜艳的红色毛发上都溅上了几点油星，他却毫不在意。
鸣德自己则搬了把椅子，稍微离桌子远一点，靠墙坐着。他手里也拿着一个酒杯，酒液在阳光下泛着琥珀色的光泽。他小口啜饮着，熔金色的眼眸看着眼前四个狼吞虎咽的少年，脸上没什么特别的表情，但周身那股在绣星楼时的冷硬和疏离感早已消散无踪，取而代之的是一种近乎慵懒的平和。他那条橘红色的尾巴，此刻也放松地垂在椅子旁，尾尖随着院子里吹过的微风，极其轻微地左右晃动着。
“哇！师父！好多好吃的！这也太丰盛了！”迪亚好咽下嘴里的肉，灌了一大口果汁，发出满足的叹息，眼睛亮晶晶地看向鸣德
“你们吃饭这么快就回来了吗？怎么……给我们带回来这么多？这……这得花多少钱啊？”他虽然神经大条，但也知道这一桌绝非普通酒菜，光是食材的品相，就知道价值不菲。
鸣德嘴角微不可察地向上扬了一下，语气随意：“好吃？那就多吃点，都吃完，别浪费。” 他避开了迪亚关于“吃饭”的话题，直接回答了后半句，语气里带着一丝几不可察的促狭
“这顿……有人请客，机会可不多。”
他放下酒杯，起身走到桌边，看着那只巨大的铁爪兽。他伸出手，那覆盖着短毛、指节分明的大手，握住烤兽的一条后腿，稍一用力，“咔嚓”一声，便将那汁水饱满、连着大块瘦肉的后腿整个撕扯了下来。
然后，他转身，直接将这根比他小臂还粗、还冒着热气的兽腿，不由分说地塞到了旁边正小口吃着鱼的迪尔手里。
“我在吃了师父！别塞了！太多了！”
迪尔吓了一跳，连忙双手抱住那沉甸甸、油汪汪的兽腿，差点没拿稳，灰白色的脸上露出一丝无奈又好笑的神情。兽腿的热度透过包裹的油纸传来，香味直往鼻子里钻。
鸣德又伸手从铁爪兽腹部撕下几块最嫩、最多汁的、带着胶质肉皮的肋排，堆到了昼伏面前的盘子里。
“多吃点，长力气。”鸣德言简意赅。
昼伏从看了看盘子里多出来的肉，看了看鸣德，点了点头，喉咙里发出一声含糊的、表示接受的咕噜声，然后继续埋头苦干。
迪安琥珀色的眼眸里闪过一丝了然的笑意。他微微弓着身，小心地避免食物残渣和油渍沾到自己洁白的毛发上。眼睛撇到那个花圃里
阳光暖暖地照着，花圃里的新绿也在蓬勃生长。