春光渐深，仿佛一位画师，将恙落城内外涂抹得愈发葱茏明媚。宫墙絮如雪，园中百花放，连空气里都浮动着新生草木特有的、略带甜腥的蓬勃气息。时光在这片古老而新生的帝国都城里，似乎也流淌得格外温驯飞快，转眼间，一月有余的光阴便从指缝间悄然溜走。
御书房内，光线被精心设计的窗格过滤得柔和而明亮，洒在堆叠着厚重卷宗的大案上。空气里弥漫着松烟墨的淡雅香气，以及一种唯有权力中枢才有的、沉静而紧绷的氛围。
缷桐如同最沉默的影子，侍立在巨大的书案侧前方。他依旧耷拉着眼皮，那对标志性的长耳自然下垂，耳廓却以极微小的幅度高频颤动着，捕捉着殿外最细微的动静。他手中捧着一份刚刚汇总完毕的奏报摘要，声音平稳无波，如同在诵读一篇与己无关的经文。
“陛下，各地春种已按计划陆续开始。户部与工部联合核准的各级助农款项、粮种补贴、新式农具分发额度，均已通过最终审议，第一批款项已于三日前下发至各郡府库，由地方官员与农政司督办落实，预计旬日内可至县乡。”
他汇报着如今帝国庞大农业机器启动的初期步骤，条理清晰，数据确凿。
略微停顿了一下，仿佛在积蓄某种勇气，或者是在斟酌最恰当的措辞。缷桐终究还是抬起了些许眼帘，那双被疲惫包裹却异常清明的眼眸，望向书案后端坐的帝王，声音依旧平稳，但语速似乎放慢了一丝
“还有一事……关于宫中‘灵植苑’与帝国魔法学院联合进行的‘农物生长魔法’持续性研究项目，臣以为……可以暂停了。”
他直接抛出了这个敏感的话题。如同魔法凝聚的纯水无法被生灵直接饮用，由魔法能量强行催化、违背自然生长周期的作物，其果实或籽实同样蕴含不稳定魔力，长期食用会导致魔力淤积、脏器衰竭甚至异变，因此这类加速生长的魔法，通常只被应用于催生建筑用的速生林木，或是某些对魔力耐受性强的观赏植物。将其用于关乎亿万人性命的口粮作物，一直是魔法农业领域的禁忌与难题。
但牧沙皇对此，却有着近乎偏执的、从未熄灭的兴趣。粮食，是国家的命脉，是支撑帝国运转、军队征战的基石，更是掌控民心的根本。对于这位从资源匮乏、环境酷烈的沙漠中诞生的帝王、深知饥馑可怕与粮食珍贵。
“不～” 牧沙皇的声音几乎在缷桐话音落下的瞬间便响了起来，干脆，直接，没有丝毫犹豫。他并未从面前摊开的军报上抬起头，纯黑如夜的眼眸依旧低垂，但那股不容置疑的决断力，却已透过短短一个字弥漫开来。“唯独这件事，不可暂停。”
缷桐的腰似乎弯得更低了一些，但他没有退缩。他知道这个话题注定会引发帝王的坚持，但他必须陈述利害。“陛下，”他的声音提高了些许，带着一种罕见的、近乎执拗的恳切
“如今我沙维帝国疆域辽阔，新纳入的帝国故土膏腴之地众多，黑土平原、江河三角洲正在有序开垦。仅凭从人类引入、经过多年试种改良的‘丰穗麦’、‘金粒稻’等作物，以其正常的生长周期和现有耕作技术，产出已足以养活帝国现今所有子民，甚至可建立相当规模的战略储备！”
他向前微微挪了半步，仿佛要将自己的话语更清晰地送入帝王耳中
“而‘农物生长魔法’项目，每年耗费的金币高达数十万！这还不算投入的顶尖植物系、生命系魔法师的人力、时间，以及那些珍稀魔法材料的损耗！这笔钱，足够我们从人类那边购买数百、上千吨最优质的粮种！用这些种子，都能实实在在喂饱多少人，支撑多少家庭！”
他的话语里充满了务实的考量，试图用最直观的数字对比，撼动帝王那源于过往创伤的执念。
“如今，我们已不必再被沙漠时期的粮食匮乏噩梦所牵制，不必时刻担忧粮仓见底。”
缷桐深吸一口气，做出了最后的总结陈词，语气恳切
“这笔巨款，完全可以投入到更紧迫、更有把握见效的地方——军备研发，边境要塞修缮，魔法通讯网络扩展，乃至提高官员俸禄以肃清吏治……陛下，粮食安全已非燃眉之急，这笔投入的性价比，实在太低了。”
他将利弊剖析得如此清晰，几乎无可辩驳。
御书房内陷入了短暂的寂静。只有窗外隐约传来的、宫人清扫庭院的细碎声响，以及远处几声清脆的鸟鸣。
牧沙皇终于放下了手中的军报。他缓缓抬起眼，那双纯黑的眼眸如同深不见底的寒潭，看向弯着腰、神情执拗的缷桐。他的脸上没有什么表情，既无被冒犯的怒意，也无被说服的松动。沉默持续了大约半刻钟，这短暂的时光却因帝王的沉默而显得格外漫长沉重。
就在缷桐以为自己的谏言或许再次石沉大海，或者会招来斥责时，牧沙皇开口了，声音平淡得出奇：
“……孤懂了。”
缷桐心头微微一跳，抬起眼。
牧沙皇的身体微微后仰，靠在了雕龙刻凤的宽大椅背上，一只手的手指在光滑的扶手上轻轻敲击着，发出有节奏的“笃、笃”声。“一定是那群废物——灵植苑的管事，魔法学院负责项目的导师办事不力，徒耗钱粮，却拿不出让孤满意的成果。” 他的话语里带着一种冰冷的、将责任归咎于执行者的意味。
“将他们全部解散。项目架构打散重组。”
牧沙皇敲击扶手的动作停下，纯黑的眼眸里闪过一丝锐利的光芒
“孤届时要亲自过问，重新遴选、招募真正有才华、有想法、敢于突破禁忌的植物系与生命系的年轻魔法师！！准是老家伙们按部就班着了老道！”
“……” 缷桐沉默了。他微微张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是将头埋得更低。
某种意义上，他的进谏达到了一半目的——至少那个在他看来效率低下、吞噬巨额资金却难见成效的旧项目团队会被裁撤，庞大的资金流可能会暂时中止或大幅削减。但陛下的核心意志——“探索魔法催粮”本身，并未动摇，反而以一种更激进、更不容置疑的方式重申了。
并非狠心，而是一种更深沉、更冷酷、也更孤独的责任心。
“是……” 缷桐最终只是应了一声，接受了这个折中的结果
“臣之后便去督办裁撤与后续事宜。” 他顿了顿，转换了话题，仿佛刚才那场短暂的争论从未发生，声音恢复了惯常的平稳
“另外，还有一事需禀报陛下。邺皇子自沙煌谷中出来之后，经太医院及宫廷魔法师联合调理，伤势与损耗已完全恢复，目前状态平稳。邺妃娘娘数次恳请，希望能携邺皇子……搬来恙落城居住一段时日，以便皇子能更好地感受帝都气象，接受陛下教诲。”
牧沙皇建立沙维帝国，定都恙落城后，并未将旧都米罗塔克后宫中的一众嫔妃全部接来。按照沙国古老而残酷的传统，后妃的使命在诞下皇子、并确保其存活至送入沙煌谷的那一刻起，便已基本结束。她们被留在旧都，享有尊荣与供养，恰好也远离权力中心与新朝的政治漩涡。
沙国有，且只会有一个合法的继承人！历代沙皇，会在登基后的某一年集中令后妃受孕，务求将所有皇子的出生时间控制在最多相差数月之内。接下来的十八年，对这些皇子而言，是堪称地狱的、完全相同的培养与竞争历程。
欲戴王冠，必承其重！从开智启蒙起，每位皇子都会享受到完全同质化的顶级教育——帝王心术、军政谋略、文学历史、武技打磨、魔法研习、异能开发……同时，他们会被允许选择一名年龄相仿、出身可靠的伴童，一同学习，一同成长，建立超越主仆的、生死与共的纽带。这一切近乎残酷的平等培养，都只为了一个目标——迎接他们十八岁成年礼时，那场注定血腥的、唯一的生存之战。
待到皇子们年满十八，他们会被秘密地、分别从不同的地点，与自己的伴童一起，传送至沙漠深处那片被古老强大魔法永久隔绝、被称为“沙煌谷”的绝地。谷中无粮无水，环境极端，魔法被极大压制。唯一的规则，便是没有规则。唯一的出路，便是杀死所有其他竞争者，直至只剩下最后一组——一位皇子，及其伴童。
食兄长之肉，饮姊弟之血。这不是比喻这是沙国皇族自开智起就要接受的第一课，是他们血脉中流淌的、无法摆脱的宿命。最锋利的王者之剑，需要最坚硬残酷的磨刀石来打磨。
最终，从尸山血海中蹚出来的胜利者，会将所有死在他手上的兄弟的名字，作为前缀，加在自己的名字之前。这是一种铭记，一种背负，也是一种宣告。当他们最终继承大统，他身边那位陪他经历地狱、手刃至亲的伴童，便会顺理成章地成为他的“影臣”——帝王最锋利的剑，最坚固的盾，最阴暗的影子，也是最亲密的共犯。
缷桐，便是当年牧沙皇选择的伴童，陪着他一起，从沙煌谷的修罗场中，厮杀至最后，浑身浴血地走出。
牧沙皇本人搬来恙落城已久。当年他的皇子们入谷那天，他没有去送行，他当时在前线忙着筹划对帝国关键战役的最后一击；胜利者出谷的消息传来时，他也没有去，他在宫中与重臣通宵达旦，制定着吞并帝国后的新政细则。皇族的宿命与帝国的霸业，在他心中，或许本就该如此冷酷地并行不悖。
此刻，听到缷桐的禀报，牧沙皇似乎才真正将思绪从国事政务中抽离，落到了自己那个作为胜利者幸存的儿子身上。他侧过头，纯黑的眼眸看向缷桐，里面闪过一丝极淡的、近乎茫然的回忆之色。
“居然是……邺儿……” 牧沙皇低声重复了一下这个儿子的名字，语气有些奇异，“他……我记得他。不是兄弟中武力异能最强悍的那个，体格不算最出众；也不是最聪明机变、魔法天赋最高的那个……甚至有些时候……”
他像是在翻阅一本尘封的、关于子嗣的评估报告。
“他选的伴童，叫什么？是什么种族？” 牧沙皇问道，这通常能反映出一个皇子的某些特质或偏好。
“回陛下，邺皇子的伴童名叫拓泽，是一只黑马兽人。” 缷桐微微躬身回答，补充了一句，“据旧宫记录，此子性格沉稳坚韧，耐力极佳，武技扎实，与邺皇子相处甚好，配合颇为默契。”
“……黑马兽人。” 牧沙皇咀嚼了一下这个信息，不置可否。他转回头，目光重新投向窗外明媚的春光，声音听不出什么情绪