承平五十一年九月初九，重阳。
京师，文华殿。
萧云凰坐在御座上，面前摊着一份奏疏。
奏疏是礼部尚书张廷玉递的，题目很长：《请在全国推行四年制基础义务教育书》。
核心内容只有三条：
第一，所有年满六岁的儿童，不论男女，不论贫富，不论城乡，必须入学读书四年。
第二，读书期间，免收学费，免收书本费，贫困家庭还管一顿午饭。
第三，四年读完，经考试合格者，发给“基础教育结业证书”，凭证可报考各地中学堂、专业技术学院、或直接就业。
萧云凰把这份奏书看了三遍。
她六十六岁了，从十六岁登基，到现在整整五十年。
五十年里，她见过无数奏疏。
但没有一份，像这份一样，让她心跳加速。
四年义务教育。
所有孩子。
不论男女。
不论贫富。
不论城乡。
她想起五十年前，她刚登基的时候。
那时候，全国能读书的孩子，不到百分之一。
能读书的女孩，更是凤毛麟角。
现在，她要让所有孩子都读书。
所有。
她提起朱笔，在奏疏上批了两个字：
“准。速办。”
承平五十一年九月十五。
户部大堂。
许汝霖面前摊着那本跟了他一辈子的账本。
账本已经很旧了，封皮磨破了边，里面密密麻麻记满了数字。
他翻到新的一页，开始算账。
全国六岁至十岁儿童，有多少？
他翻了翻人口普查的数据。
承平三十一年第一次人口普查，全国七千三百万人。承平四十一年第二次普查，八千一百万人。承平五十一年第三次普查，还没开始，但估算应该在九千万左右。
九千万人，六岁至十岁的儿童，约占十分之一。
九百万。
九百万个孩子，要读四年书。
四年，需要多少间教室？多少张桌椅？多少本书？多少个先生？
他一项一项算。
教室：每间教室坐五十个孩子，需要十八万间教室。现有官学、私塾、义学加起来，不到五万间。缺口十三万间。
桌椅：每套桌椅一两银子，九百万套，九百万两。分四年采购，每年二百二十五万两。
书本：每套书本三钱银子，九百万套，二百七十万两。分四年采购，每年六十七万五千两。
先生：每个先生教五十个孩子，需要十八万个先生。现有先生不到三万人。缺口十五万人。每人每年俸禄二十两，一年三百万两。
午饭：贫困家庭的孩子，每天一顿午饭，每年约二百天，每顿饭两文钱。贫困家庭约占三成，二百七十万个孩子。每年一百零八万两。
总计：每年约七百万两。
许汝霖看着那个数字，手在微微发抖。
七百万两。
是承平五十年户部总收入的一成。
是军费的三分之一。
是铁路建设费的二倍。
是西山工业区年利润的七倍。
他合上账本，站起来，走到窗边。
窗外，京师的天空灰蒙蒙的，像要下雨。
但他不觉得冷。
他只觉得热。
热血沸腾。
因为他知道，这笔钱，花得值。
比军费值，比铁路值，比工厂值。
因为这笔钱，花在人身上。
花在那些孩子身上。
花在那些本来可能一辈子不识字、不会算账、不知道世界是什么样的孩子身上。
他转过身，对旁边的书吏说：
“把这份预算，送给张尚书。”
“告诉他：户部出得起。”
承平五十一年九月二十。
礼部大堂。
张廷玉面前摊着许汝霖送来的预算。
七百万两一年。
他看了很久。
然后他问许汝霖：
“许侍郎，这钱，从哪儿来？”
许汝霖说：
“五条路。”
“第一条，裁官。去年裁了三千，省了四十万。今年再裁两千，再省三十万。”
“第二条，加税。茶叶税每斤加一文，一年可增收三十万。”
“第三条，盐课。盐课每年盈余八十万，全拨给教育。”
“第四条，海关。海关税收每年增长两成，今年可多收六十万。”
“第五条，捐款。鼓励各地富商、士绅捐款办学，捐款者可免一年税。”
“五条路加起来，七百万，够了。”
张廷玉沉默。
他知道许汝霖说的是真的。
但他也知道，这五条路，每一条都不好走。
裁官，得罪人。
加税，得罪百姓。
盐课，得罪盐商。
海关，得罪洋人。
捐款，得罪富商。
他问：
“许侍郎，这五条路，您都算清楚了？”
许汝霖说：
“算清楚了。”
“得罪人，也得走。”
“不走，孩子就没书读。”
“孩子没书读，一辈子就毁了。”
“毁了孩子，就毁了国家。”
张廷玉看着他。
六十一岁的许汝霖，头发全白了，眼睛里的血丝更多了。
但他的眼睛，还是那么亮。
他点了点头。
“好。”
“就这么办。”
承平五十一年十月初九。
西山工业区，迁建新村。
孙德旺坐在家里，打算盘。
他六十一岁了，在高炉前干了四十年，攒了一点钱。
他儿子孙大牛娶了媳妇，在造船。
他孙子孙小牛，六岁了，该上学了。
以前，上学要花钱。官学贵，私塾也不便宜。他本来想，让小牛在村里认几个字就行了，不用正经上学。
但现在，朝廷说，上学不要钱了。
四年，免费，还管一顿午饭。
他算了算，四年下来，能省多少钱。
学费：每年二两，四年八两。
书本费：每年三钱，四年一两二钱。
午饭：每天两文，一年二百天，四年一千六百文，一两六钱。
加起来，十两八钱。
十两八钱，够买一头牛了。
他放下算盘，对他爹说：
“爹，小牛能上学了。”
“不要钱。”
孙老头九十八了，坐在门槛上看灯。
灯亮了二十二年了。
他耳朵有点聋，但这句话听清了。
“不要钱？”
“对。朝廷出钱。”
孙老头沉默。
他想起自己小时候。
他小时候，饭都吃不饱，哪有钱上学？
他一辈子不识字。
他儿子也不识字。
他孙子也不识字？不，他孙子要识字了。
他问：
“小牛愿意去吗？”
孙德旺说：
“愿意。天天盼着呢。”
孙老头点了点头。
“好。”
“让他去。”
“学好了，将来当先生。”
“当先生，就不用炼铁了。”
承平五十一年十月十五。
西山工业区，精密机械所。
郑小莲正在磨刀。
她二十四岁了，学镗工学了半年，已经能磨出还算锋利的刀了。