良久，曹操起身告辞。临别时，他用力握住卫铮的手：“鸣远，朝堂的事，你莫要太过放在心上。陛下虽……虽有些举措失当，但并非昏聩之主。今日殿上杨公为你说话，陛下也未置可否——依我看，他心中自有计较。”
他压低声音：“王卫尉（王柔）被单独留下了。你且耐心等几日。”
卫铮一怔。王柔被单独召见了？
曹操没有多解释，拍拍他的肩，转身离去。
望着那略显佝偻的背影消失在照壁后，卫铮忽然想起方才自己的问题：是什么，把热血青年变成了权谋枭雄？
或许不是权欲，不是野心。
是一次次碰壁之后，不得不改变、不得不适应、不得不在黑暗中寻找一丝光亮。
他又独自站了很久。
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南宫，嘉德殿。
天子刘宏斜倚在凭几上，冕旒已除，露出一张略显苍白的面容。他今年不过二十五岁，眼角却已生出细密的纹路，那是常年忧虑与纵欲交织的痕迹。
张让躬身侍立一旁，手捧茶盏，神色恭谨。
阶下跪着刚受封卫尉的王柔。这位在边地数年，初登九卿高位的边将，此刻却不敢有半分松懈——此前在朝中数年，他太了解这位陛下了。刘宏看似懒散，实则多疑，每句话都可能暗藏机锋。
“王爱卿平身。”刘宏接过茶盏，啜了一口，“赐座。”
内侍搬来绣墩，王柔谢恩落座，只敢坐半边。
刘宏也不绕弯子：“今日朝堂之上，众臣论卫铮功过，众说纷纭。朕想听听你的看法——此前你与他同在北疆，亲历战事，当知实情。”
王柔早有准备，从容答道：“回陛下，臣与卫铮共事经年，不敢言尽知，然其用兵、治政、驭下，臣皆有所见。”
“哦？说说。”
“用兵一道，”王柔道，“卫铮善奇正之变。强阴诱敌，是正兵；诸闻泽袭辎重，是奇兵。马邑守城，以坚忍胜；落鹊谷中伏，以果断脱。他不拘古法，不泥成规，却处处暗合兵法——此天授也，非学所能至。”
刘宏微微颔首：“治政呢？”
“臣观卫铮治平城、马邑，首重民生。修城郭而不夺农时，练民兵而不废耕作。关市之乱，他宁可得罪宦官，也要还商贾公道。北疆百姓呼之为‘卫青再生’，非虚誉也。”王柔顿了顿，又道，“至于驭下……”
他斟酌道：“卫铮待士卒，同甘共苦，赏罚分明。马邑之战，他将自己的口粮分给伤兵，数日不眠，与将士同守城墙。故其部属皆愿效死力。关羽、徐晃、赵云皆万人敌，田丰、裴茂、杜畿亦一时之俊杰，皆甘心为其驱策，——此非威逼利诱所能致，实乃以诚待人之报。”
刘宏沉默片刻，忽然问：“以你观之，卫铮可比何人？”
这是今日最要害的一问。
王柔沉吟良久，缓缓道：“臣不敢妄比古之良将。然若强为之喻——其胆略似霍骠骑，其坚忍似赵充国，其爱民似祭征虏。”
霍去病，赵充国，祭遵。
一个是封狼居胥的冠军侯，一个是平定西羌的屯田名将，一个是刚毅忠谨的云台功臣。
刘宏眼中闪过一丝复杂：“霍骠骑……他今年才二十岁吧？霍去病封侯时，也仅有十八岁。”
王柔垂首：“是。卫铮今年二十整。”
殿中静了下来。