几分钟后，他的眼眶开始湿润，但还不够。
然后他想起了门缝下的那双蛇一般的眼睛，想起了门外那个存在说的话：“那个老头在值班室睡得很熟，也许太熟了。”
保安老陈。那个总是笑眯眯地问他“林博士又熬夜啦？”的六十岁老人。
林佑平冲出研究室，奔向一楼的保安值班室。走廊的灯全灭了，只有应急出口的绿色标志提供着微弱的光源。他的脚步声在空旷的走廊里回荡，每一步都像是在敲击丧钟。
值班室的门虚掩着，里面一片漆黑。
“老陈？”林佑平轻声呼唤，推开房门。
手电筒的光束照进了小小的值班室。老陈趴在桌子上，像是睡着了。但林佑平注意到他的姿势极其不自然，头扭曲的角度人类不可能在睡眠中保持。
他走近一些，看到了老陈的脸。眼睛圆睁，瞳孔扩散，嘴角有一道干涸的黑色血迹。最诡异的是，老陈的脸上凝固着一种极度惊恐的表情，仿佛在生命最后一刻看到了无法理解的恐怖景象。
而在老陈的脖子上，有一圈清晰的瘀伤，那痕迹不像人类手指造成的，更像是...某种带状物勒过的痕迹。
林佑平踉跄后退，撞到了门框。泪水终于夺眶而出，不是因为悲伤，而是因为纯粹的、无法稀释的恐惧和无力感。一个无辜的人死了，就因为他在楼上研究那片该死的鳞片。
他用手背擦去泪水，突然想起手抄本上的话：“其泪水可点燃净化之火。”
林佑平疯狂地跑回研究室，泪水还在不断涌出。他冲到实验台前，小心翼翼地将几滴眼泪滴入坩埚中，落在黑色鳞片上。
起初什么都没有发生。然后，一点微弱的蓝色火苗从鳞片边缘升腾而起，像鬼火般摇曳不定。
“成功了...”林佑平屏住呼吸。
但就在此时，房间的温度再次骤降。墙壁上凝结的水珠开始结冰，形成奇异的霜花图案。那些图案...看起来像蛇，无数条交织缠绕的蛇。
沙沙声从四面八方响起，比之前任何一次都要响亮，都要密集。仿佛有成千上万条蛇正从墙壁里、天花板上、地板下涌出。
“你犯了一个错误，林博士。”那个嘶哑的声音再次响起，但这次不是在门外，而是在房间里，就在他身后。
林佑平猛地转身，手电筒照向声音的来源。
在房间的阴影角落里，一个身影缓缓显现。它有着人类的轮廓，但姿态极其扭曲，像是骨骼被重新排列过。它的眼睛在黑暗中闪着黄色的光，瞳孔垂直如蛇。最令人不安的是，它的皮肤上覆盖着一层细密的黑色鳞片，在手电筒光下反射着诡异的光泽。
“你...你就是门外的那个人？”林佑平颤抖着问。
“我从来不在门外，”那存在嘶声说道，“我一直在这里，在你身边，观察着你。门外的是另一个，是我的...兄弟，如果你愿意这么称呼的话。”
林佑平看向坩埚，蓝色火苗还在燃烧，但鳞片似乎完全没有被损坏的迹象。
“眼泪之火只能点燃仪式，不能熄灭它，”那存在发出一种类似轻笑的声音，“手抄本没告诉你后半部分吗？‘泪水点燃之火，需以血为薪，方成净化’。”
“以血为薪？”林佑平重复着，感到一阵寒意穿透骨髓。
“你的血，林博士，”蛇眼存在向前移动了一步，林佑平看到它的脚根本没有接触地面，而是在离地几厘米处悬浮，“只有仪式目标的血，才能真正破坏鳞片。但这样一来，你就成了祭品，保龙会通过你的死亡获得力量。真是两难的选择，不是吗？就像网络迷因里那个‘我全都要’的梗，但这里是你全都要失去。”
林佑平的大脑飞速运转。如果这个存在说的是真的，那么无论他是否尝试破坏鳞片，他都难逃一死。但如果不尝试，整个城市甚至更多人可能会遭殃。
“为什么告诉我这些？”他问道，“如果你们想完成仪式，为什么不直接杀了我？”
蛇眼存在歪了歪头，这个动作异常地人性化，却更显恐怖。“因为仪式需要自愿的牺牲，或者至少是知情下的选择。强迫的死亡没有力量，就像强扭的瓜不甜，虽然解渴但不够味。我们需要你‘理解’正在发生什么，然后做出选择。”
林佑平突然明白了。“你们在玩弄我。就像猫捉老鼠，不急着杀死，先玩要一番。”
“很敏锐，”蛇眼存在承认，“但这不是游戏，林博士。这是古老的仪式，每一步都有其意义和目的。你的恐惧、你的绝望、你的选择...这些都是仪式的一部分，是唤醒保龙所需的‘香料’。”
窗外的天空开始泛起一丝灰白。黎明正在逼近。
林佑平看向坩埚，蓝色火苗还在燃烧，鳞片依然完好无损。他看向蛇眼存在，那张半人半蛇的脸上似乎带着期待的表情。
然后他做出了决定。
林佑平冲向实验台，但不是拿起坩埚，而是抓起了旁边的一瓶化学试剂——浓硝酸。他拧开瓶盖，毫不犹豫地将整瓶酸液泼向蛇眼存在。
一阵刺耳的嘶叫声响彻房间，仿佛千百条蛇同时受惊。蛇眼存在踉跄后退，被酸液泼到的部位冒出白烟，鳞片卷曲剥落，露出
“愚蠢！”它怒吼道，声音中第一次失去了那种从容的嘶哑，变成了纯粹的愤怒和痛苦。
林佑平趁机抓起坩埚，冲向窗户。老建筑的研究室窗户是旧式的木框玻璃窗，他毫不犹豫地用坩埚砸向玻璃。
哗啦一声，玻璃碎裂。冷风裹挟着雨点灌入房间。
“你逃不掉的！”蛇眼存在尖叫着，但它的动作明显变慢了，酸液造成的伤害似乎超出了它的预期。
林佑平没有试图逃跑。他站在破碎的窗前，低头看着手中的坩埚。蓝色火苗在风中摇曳，却奇迹般地没有熄灭。
“我不是要逃跑，”他平静地说，然后做出了那个存在没有预料到的举动——他将自己的手腕用力划过玻璃窗的锋利边缘。
鲜血涌出，滴入坩埚，落在鳞片上。
那一瞬间，蓝色火苗变成了炽烈的白色火焰，发出耀眼的光芒。鳞片在火焰中开始变形、扭曲，发出尖锐的嘶鸣，像是活物在痛苦地尖叫。
“不！”蛇眼存在冲向林佑平，但被火焰的光芒阻挡，仿佛有一道无形的屏障保护着坩埚周围的空间。
林佑平感到力量从身体里迅速流失，但他坚持站着，看着鳞片在火焰中逐渐化为灰烬。随着鳞片的消失，房间里的沙沙声开始减弱，墙壁上的霜花蛇纹开始融化。
“你会后悔的，”蛇眼存在嘶声说道，它的形体开始变得透明、不稳定，“这不会结束仪式，只会让它变得...更糟。保龙不会因为一个点的失败而停止苏醒，它只会变得更加饥饿、更加愤怒。你只是推迟了不可避免的事情，却让代价变得更高。”
林佑平虚弱地笑了笑。“那至少...我争取了时间。让其他人...有机会准备。”
蛇眼存在完全消失了，像从未存在过一样。房间的温度开始回升，沙沙声彻底停止。坩埚中的火焰熄灭了，只留下一小撮灰白色的灰烬。
黎明的第一缕阳光透过破碎的窗户照进房间，落在林佑平苍白的脸上。他瘫倒在地，感到生命正随着手腕流淌的血液一点点消逝。
但他还有最后一件事要做。
用尽最后的力气，林佑平抓起手机，打开邮件应用。他找到那封“警告”邮件，点击回复。手指颤抖着在屏幕上输入：
“十七个点之一已破坏。其他持有者，小心你们的鳞片。用看见真相的眼睛点燃的火，以血为薪。这不是玩笑，不是梗，是真的。保龙要来了。”
他输入了所有他知道的可能持有类似文物的学者、收藏家的邮箱地址，然后按下了发送键。
手机从手中滑落，林佑平的视线开始模糊。在失去意识的最后一刻，他似乎看到阳光中有什么东西在舞动——不是灰尘，而是一缕缕细微的、蛇形的阴影，在光线中扭动，然后消散。
值班室外传来了脚步声，是早班保安来交接了。但林佑平已经听不见了。
在台北的另一端，一位古董收藏家被手机提示音吵醒。他睡眼惺忪地查看邮件，看到林佑平发来的警告，嗤笑一声，将手机扔到一边。
“又一个发疯的学者，”他嘟囔着，翻了个身继续睡。
在他床头的展示柜里，一片黑色的鳞片在晨光中闪烁着诡异的光泽。
而在更远的地方，在高雄、台中、花莲...其他十六片鳞片都在安静地等待着，等待着下一次注视，下一次研究，下一次召唤。
太阳继续升起，照亮了这个对这些古老威胁一无所知的城市。
但有些东西已经改变了。一个仪式点失效了，古老的平衡被打破。保龙可能还没有完全苏醒，但它的梦境已经变得更加不安，更加饥饿。
而在某个无法用地理描述的空间里，一双巨大的、蛇一样的眼睛缓缓睁开，瞳孔中倒映着十七个光点，其中一个刚刚熄灭。
一声低沉的嘶鸣回荡在虚空中，那声音中包含着饥饿、愤怒，和一种古老的、耐心等待的承诺。
它还会再来的。
当太阳再次衰弱时，当下一次孵化需要燃料时。
保龙总是会回来的。
而这一次，它会确保没有更多的...意外。