拉起袖子，她惊恐地看到皮肤上出现了黑色的线条——很淡，像用铅笔轻轻画上去的，但确实是蛇形的轮廓。
“不...”她低语，用纸巾擦拭，但擦不掉。线条像是从皮肤内部透出来的。
她继续工作，几乎是强迫性地，画完了第二个图案。手腕上的黑色线条加深了，蔓延到了手掌。
第三个图案是最复杂的。当她开始画时，房间的温度明显下降。哈气在空气中形成白雾，电脑屏幕开始出现干扰条纹。
而她手腕上的黑色线条不再是简单的轮廓，开始有了细节——鳞片的纹理，眼睛的位置，甚至蛇信的分叉。
“停下来...”她告诉自己，但手不听使唤，继续在纸上描绘那些扭曲的线条。她的脑海中开始浮现画面，不是想象，而是像记忆一样清晰：
一个巨大的地下洞穴，比足球场还大
洞穴中央，一座石制祭坛，祭坛上有十七个凹槽
每个凹槽里都放着一片黑色鳞片，其中三个在发光
祭坛周围跪着十七个人，每个人手腕上都有蛇形印记
祭坛上方，空气在扭曲，像是有什么东西正要穿过无形的屏障...
程可欣猛地摇头，试图驱散这些画面。她看向自己的手腕，黑色的蛇形印记已经完整，首尾相连，和她画在纸上的图案一模一样。
房间的门突然打开，陈守仁冲了进来，脸色难看。“停下！立即停下！”
他抢走她手中的笔和纸，看到上面的图案时，倒吸一口冷气。“天啊...你完成了连接...”
“什么连接？”程可欣感到头晕目眩。
“中村的密文不是用来阅读的，”林雅婷也进来了，看着程可欣手腕上的印记，表情复杂，“是用来‘激活’的。当你解读它，当你理解它，当你重现它...你就在自己的意识中建立了与源头的连接。你现在是信标了，程同学。第十八个信标。”
“十八个？”程可欣困惑，“不是十七个吗？”
陈守仁和和林雅婷交换了一个眼神。“原本是十七个鳞片，十七个信标。但有些信标...失败了，或者被清除了。需要替补。中村的密文系统就是为了培养新的信标而设计的。我们以为只是理论研究，没想到...”
“没想到它是真的？”程可欣感到愤怒在取代恐惧，“你们一直在研究这些，却不知道自己在做什么？”
“我们知道风险，”陈守仁严肃地说，“但有些知识必须被获取，无论代价。现在...”他拿出一支注射器，“这能暂时抑制印记的活性，给你一些时间。”
程可欣后退。“不！你们先告诉我一切！我外婆在哪里？那些黑色的东西是什么？保龙到底是什么？”
林雅婷叹了口气。“王女士确实在来的路上，但她遇到了麻烦。她在台南的公寓被袭击后，有一些‘东西’开始追踪她。我们的人在保护她转移，但追踪者很...执着。”
“至于那些黑色物质，”陈守仁接过话，“我们称之为‘影质’，是保龙梦境溢出到现实世界的产物。当信标活跃时，当仪式进展时，现实与梦境的边界会变薄，影质就会渗透过来。”
“保龙呢？”程可欣追问，“它真的是一条神蛇？还是别的什么？”
陈守仁沉默片刻，走到墙边的控制台，操作了几下。一个屏幕亮起，显示出一系列古老的岩画照片。
“根据我们八十年的研究，保龙可能不是‘一条蛇’，”他说，“而是一种存在形式，一种意识状态，一种...维度生物。排湾族的传说描述它为‘帮助太阳孵化贵族的百步蛇’，但这可能是原始人类对无法理解的现象的比喻性描述。”
他切换图片，显示一些更抽象的图案。“我们推测，保龙是一种寄生性意识实体，以特定频率的注意力为食。它通过‘记忆碎片’——那些鳞片——传播自己，当足够多的人关注这些碎片，产生足够强的心理能量，它就能从沉睡中苏醒，并将现实世界转化为适合它存在的形态。”
“什么样的形态？”程可欣问，尽管她不确定自己是否真的想知道答案。
陈守仁调出另一组图像，这些明显是现代拍摄的，但内容令人不安：一片森林中，树木的形态变得扭曲，树干上长出类似蛇鳞的纹理；一处山洞内，石壁上渗出黑色粘液，粘液聚集成蛇形；还有一张照片，是一只鹿的尸体，但尸体的内部完全被黑色的、胶状的物质取代。
“现实被改写，”林雅婷轻声说，“物理法则被扭曲，生命形态被转化。保龙的存在本身就像一种病毒，改变它所接触到的一切，使其符合它的‘梦境’。”
程可欣感到一阵恶心。“那十七个信标...”
“是锚点，”陈守仁说，“当所有信标汇聚在玉山，当他们的意识频率同步，就会形成一个强大的共振场，撕开现实屏障，让保龙完全进入我们的世界。”
“而你们想控制这个过程？”程可欣难以置信，“你们疯了吗？”
“危险与机遇并存，”陈守仁眼中闪过一丝狂热，“如果我们能控制它，如果能驾驭那种改变现实的力量...想象一下，程同学。疾病可以被改写为健康，衰老可以被逆转，死亡可以被克服...这是人类进化的下一个阶段！”
“或者人类的终结！”程可欣反驳。
警报突然响起，红色的灯光在房间中旋转。
“入侵警报！”张明的声音从对讲机中传来，“B区走廊出现大量影质渗透！有实体正在形成！”
陈守仁脸色一变。“不可能！这里的防护场应该能阻挡...”
“防护场在减弱，”林雅婷看着控制台读数，“程同学完成图案后，她的生物信号与外部源产生了共鸣。她在无意中削弱了我们的防御。”
程可欣看向自己的手腕，那个印记在发烫，在脉动，像一颗黑色的小心脏在皮肤下跳动。她感到一种拉扯感，来自某个方向——北方，玉山的方向。
“它在召唤我，”她低声说，“就像磁铁...”
墙壁开始渗出黑色的液体，和她在宿舍看到的一样。但这里的影质更浓稠，更活跃，它们不是简单地流动，而是在墙壁表面形成复杂的图案——和程可欣刚刚画的一模一样的蛇形曼荼罗。
“带她去紧急疏散通道！”陈守仁对林雅婷下令，“我去启动自毁协议。如果这里失守，不能让研究资料落入影质手中。”
“自毁？”程可欣震惊。
“标准程序，”陈守仁已经冲向控制台，“有些知识太危险，不能外流。”
林雅婷抓住程可欣的胳膊。“跟我来！”
她们跑出房间，进入走廊。走廊的情况更糟：天花板、墙壁、地板，到处都是蠕动的黑色物质。那些物质在形成触手，在空中挥舞，试图抓住任何移动的东西。
更可怕的是，影质中开始浮现出人脸——扭曲的，痛苦的，无声尖叫的人脸。程可欣认出了其中一些：她在中村的笔记照片中见过，是那些“实验体”。
“他们在里面...”她惊恐地说，“那些死去的人...”
“他们的意识被影质吸收，成为它的一部分，”林雅婷边跑边说，用手中的装置击退靠近的触手，“不要看他们的眼睛！会被拉进去！”
她们转过一个拐角，来到一扇厚重的金属门前。林雅婷输入密码，门滑开，后面是一条向上延伸的楼梯。
“上去就是地面，一个废弃工厂，”林雅婷说，“那里有准备好的车辆。钥匙在点火器上。开往这个地址。”她塞给程可欣一张纸条，“那是一个安全屋，你外婆应该已经在那里了。”
“你不一起走？”
“我要回去帮助陈教授和其他人，”林雅婷说，但她的眼神有些闪烁，“而且...我有我的任务。”
程可欣正要追问，走廊深处传来陈守仁的尖叫，不是恐惧，而是愤怒和痛苦。“不！你不能！我是你的仆人！我侍奉了你八十年！”
然后是另一个声音，低沉，重叠，无数声音的合唱：“侍奉？你只是在喂养自己...用知识喂养野心，用权力喂养虚荣...现在，轮到你了，陈守仁...成为桥梁的一部分...成为梦境的一部分...”
黑色物质如潮水般涌来。林雅婷将程可欣推上楼梯，迅速关闭金属门。程可欣听到门后传来撞击声，然后是一种可怕的、湿漉漉的吞咽声。
她强迫自己向上跑，不回头。楼梯似乎永无止境，她的腿像灌了铅，肺部火烧火燎。手腕上的印记烫得像是烙铁，每一步都带来剧痛。
终于，她到达顶部，推开一扇生锈的铁门。外面是黎明前的黑暗，她在一个废弃工厂的院子里。空气寒冷而清新，与地下室的腐臭形成鲜明对比。
一辆普通的灰色轿车停在院子角落，钥匙确实在点火器上。程可欣上车，发动引擎，查看林雅婷给的地址：台中雾峰区的一个偏僻地址。
她开车驶出工厂，汇入空荡的街道。城市的灯光在远处闪烁，正常的世界，正常的生活。但她知道，那只是表象。
她看向后视镜，工厂的方向，有什么黑色的东西在夜空中升起，像烟雾，但又太浓稠，太有目的性。那东西在空中盘旋，然后向北方移动——玉山的方向。
而她的手腕，那个印记，与那东西的移动同步脉动。
手机突然有了信号，开始震动。是王美惠打来的。
“外婆？”程可欣接听，声音哽咽。
“可欣，你在哪里？安全吗？”王美惠的声音充满关切。
“我在车上，正要去一个安全屋地址。外婆，我...我看到了可怕的东西。还有陈守仁教授，他...”
“陈守仁不是教授，”王美惠严肃地说，“或者说，不是你以为的那种教授。听我说，不要去他给你的任何地址。来我这里，真正的安全地方。”
“你在哪里？”
“我在一个老朋友家，在彰化。地址是...”王美惠报出一个地址，“尽快过来。带上所有研究资料。还有...你手上是不是有了印记？”
程可欣看向方向盘上的手，黑色的蛇形印记在昏暗的车内灯光下清晰可见。“是的。外婆，你也有，对吗？”
电话那头沉默片刻。“是的。但我的很淡，可能是因为年纪大，或者...不够‘合格’。你的活跃程度可能更高。我们需要尽快见面，了解情况。小心驾驶，注意是否有车辆跟踪你。”
挂断电话后，程可欣改变方向，驶向高速公路。天色渐亮，东方的天空泛起鱼肚白。新的一天开始了，但对程可欣来说，夜晚从未结束。
她的脑海中不断回放那些画面：墙壁渗出的黑色物质，影质中浮现的人脸，陈守仁最后的尖叫。还有那些不属于她的记忆——地下洞穴，石制祭坛，十七个跪拜的身影...
手腕上的印记又开始发烫。她拉起袖子，惊恐地发现黑色线条正在向上蔓延，已经到达手肘。更可怕的是，那些线条开始分出细小的分支，像树根一样扩散。
她感到一种新的感觉：不是恐惧，不是痛苦，而是一种...归属感。对北方的渴望，对玉山的向往，对其他“兄弟姐妹”的感知。
她知道其他信标在哪里。两个在高雄，一个在台东，三个在台北，一个在花莲...她能感觉到他们的存在，他们的恐惧，他们的挣扎，他们的...逐渐转变。
“不，”她对自己说，声音在车内显得空洞，“我不是他们的一部分。我是程可欣，文化研究所硕士生，论文还没写完，下个月要和朋友们去垦丁...”
但另一个声音在脑海中低语：“你是第十八信标...中村密文的完成者...你将带领最后的觉醒...”
她打开车窗，让冷风吹在脸上。晨风带着露水和泥土的气息，正常的，自然的，真实的气息。
她必须保持真实。她必须记住自己是谁。
但手腕上的印记在发烫，在蔓延，在提醒她：有些变化一旦开始，就无法停止。
就像打开的潘多拉魔盒，就像解开的古老封印。
就像苏醒的梦，终将吞没现实。
而她，已经成为了那个梦的一部分。