帛书上的字迹如同烙印，刻在宝钗心头。那「冷香丸」的方子，头一味便是「春：白牡丹花蕊十二两，须是晨露未干时采自皇家禁苑」。皇家禁苑四字，像一道无形的宫墙，将她与那救命的药引隔开。
时序已近暮春，若错过此时，便需再等一年。一年之久，她脸上的「热毒」如同悬剑，如何能等？
这一日，天尚未明，宝钗便已起身。她换上了一身半旧不新的青布袍子，是寻常书生式样，又将满头青丝尽数挽起，用一枚普通的玉簪固定，戴上儒巾。对镜自照，镜中人眉目依旧，只是减去了几分女儿的柔媚，添了些许少年的清俊。她刻意将面色绷得紧些，掩去那天然的温婉。
莺儿在一旁帮着收拾，手都有些发颤，低声道：「姑娘，这……这太险了。若是被认出来，或是被守卫拿了，可怎么好？」
宝钗理了理袖口，声音平静，却带着不容置疑的决断：「事已至此，没有回头路。你只在府里守着，若有人问起，便说我身子不适，歇着了。」她顿了顿，又从妆匣底层取出一枚小小的私印，那是她偶尔仿着兄长笔迹处理外间琐事时用的，「若有万一……你便拿着这个去寻母亲，只说我去城外寺庙进香，迷了路。」
一切收拾停当，她借着黎明前最浓的夜色，从角门悄无声息地出了贾府。街道上空无一人，只有更夫梆子的余音在巷弄间回荡。她依着早已打听好的路径，绕到皇家园林一侧相对僻静的宫墙外。此处墙垣稍矮，且有老树虬枝探出墙头。她定了定神，寻了一处背阴的角落，将裙裾挽起，在腰间系紧，深吸一口气，借着墙砖的缝隙与垂落的藤蔓，竟也艰难地攀了上去。手心被粗糙的墙面磨得生疼，她却顾不得了。
翻过墙头，落入园内，脚下是松软的草地。一股浓郁的花香混合着清晨湿润的泥土气息扑面而来。放眼望去，但见林木幽深，亭台掩映，远处楼阁的琉璃瓦在渐亮的天光下泛着微光。她无暇欣赏这皇家气象，只低着头，沿着小径疾走，心中默念着打听来的牡丹圃方位。
园中寂静，只闻鸟鸣。越往里走，花木愈发繁盛。正当她心神稍定，以为能顺利寻到目标时，忽听得一声低喝：
「站住！什么人？」
宝钗心头猛地一撞，几乎要跳出嗓子眼。她强自镇定，缓缓转身，只见两个身着侍卫服色的人拦在路前，目光锐利地打量着她。
其中一人上前一步，沉声道：「看你这身打扮，不像园子里当值的。皇家禁地，岂容擅闯？说，你是何人？」
宝钗垂下眼睑，竭力让自己的声音听起来平稳，甚至带上一丝少年人的惶恐与书卷气：「在下……在下是城外白石书院的学生，姓薛名蟠。久闻御苑牡丹甲天下，心中向往，一时……一时糊涂，想进来观瞻一番，回去好作几首诗篇。冒犯之处，还请两位军爷恕罪。」她将早已备好的说辞道出，手心却已沁出冷汗。
那侍卫将信将疑，又看她一身布衣，确似寒门学子，便道：「念你是个读书人，此次便不计较。速速离去！」
宝钗心中稍宽，正欲称谢离开，另一名年纪稍长的侍卫却眯着眼，将她从头到脚又看了一遍，忽然道：「且慢。我瞧你身形纤细，嗓音清柔，倒不像个男子。抬起头来。」