白牡丹蕊被妥帖地收在一只白玉匣里，藏在妆奁最深的夹层。那日皇家园林的惊险，如同一个模糊的噩梦，只在宝钗臂上留下几道浅淡的红痕，提醒着她那并非虚幻。然而，她无暇后怕，时令已入盛夏，「冷香丸」的第二味药引——「夏白荷花蕊十二两，须是午时烈日下取于池塘并蒂」——便成了悬在心头的又一道催命符。
为免再生枝节，此番她并未远求，只将目标定在了京郊一处颇为荒僻的野塘。据闻那里人迹罕至，偶有野荷生长，或能寻到并蒂之莲。
出发这日，天色原本晴好，碧空如洗，日头毒辣辣地炙烤着大地。宝钗依旧是一身简便装束，只带了莺儿一人，乘着一辆青帷小车，悄无声息地出了城。马车颠簸，帘幕低垂，车内闷热难当。宝钗端坐着，手中握着一卷书，却是一个字也未曾看进去。额角渗出细密的汗珠，她只偶尔用帕子轻轻拭去，并不言语。
莺儿看着自家姑娘日渐清减的脸庞，和那眉宇间挥之不去的沉郁，忍不住低声道：「姑娘，何苦来哉？那方子听着便不是常人能办的，咱们便是……便是不用那劳什子丸药，难道就过不下去了？」
宝钗目光仍落在书卷上，声音平淡无波：「傻丫头，有些事，不是想过便能过的。」她顿了顿，似是对莺儿说，又似是告诫自己，「既然选了这条路，便没有半途而废的道理。」
车至塘边，已是午时初刻。果然是一处荒塘，水面开阔，芦苇丛生，几簇野荷疏疏落落地开着，粉白的花瓣在烈日下显得有些蔫蔫的。宝钗下了车，一股混杂着水汽与腐殖质味道的热风扑面而来，让她微微蹙了蹙眉。她举目望去，目光在水面上细细搜寻。
「在那儿！」莺儿眼尖，指着池塘中央一处水洼。只见一茎青荷亭亭而立，顶端竟并生着两朵白荷，花瓣舒展，虽不似名种娇艳，却别有一种清傲之姿，在灼灼日光下，恍如白玉雕成。
宝钗心头一松，随即又紧。那并蒂莲离岸甚远，中间隔着深不见底的淤泥与茂密的水草。她略一沉吟，便吩咐车夫在原地等候，自己则褪去鞋袜，将裙裾提起，在膝间打了个结，露出一截莹白的小腿和双足。
「姑娘，使不得！」莺儿惊呼，「这水看着深，底下不知有什么东西！还是让奴婢去吧！」
宝钗摇了摇头，语气坚决：「方子上写得明白，须得『亲自』采摘。你在此接应便是。」她深知此事关乎自身命脉，容不得半分差池，亦不愿让莺儿替自己承担这未知的风险。
她试探着踏入水中，淤泥瞬间没过了脚踝，冰凉的触感让她打了个寒噤。水草缠绕在腿间，滑腻而痒。她咬着牙，一步步向那并蒂莲挪去。水深渐及腰际，每走一步都需耗费极大的力气。烈日毫无遮挡地照在她头上、背上，汗水顺着鬓角流下，滴落在水面上，激起微不可见的涟漪。
眼看离那并蒂莲只有几步之遥，天际却毫无征兆地暗了下来。浓重的乌云如同泼墨般迅速蔓延，遮蔽了烈日，狂风骤起，卷得芦苇伏倒，水波激荡。
「要下雨了！姑娘，快回来！」莺儿在岸上急得直跺脚。