城西有座废弃的砖窑，窑口塌了半边，像个沉默巨兽张开的黑黢黢的嘴。窑洞内里倒是宽敞，曲折幽深，夏日里沁着阴凉，平日里连最顽皮的野孩也嫌此地荒僻，不肯来玩。这里成了葬花盟新近启用的一处秘会点，比那破庙更隐蔽几分。
窑洞深处，借着一盏以鱼油为燃料、光线昏黄且气味腥闷的小灯，四人再次聚首。距离上次破庙受惊，已过去月余，贾府内王夫人掀起的肃杀之风，表面似已平息，但那无形的紧绷感，却如附骨之疽，并未真正散去。
药婆先是低声说了她关于「神蚀」与那些干枯花瓣的发现，语气虽仍带着老妇人的絮叨，眼底却有了些不同以往的光彩。书生则将自己重新整理的那些琐碎记录娓娓道来，不再强求对应花神本相，只将观察到的异常与人物性情命运相互参照，思路反倒开阔了不少。
狐妖依旧寡言，只在她认为关键处，冷冷插上一两句。她提到近日贾府内似乎有种压抑的躁动，像是闷烧的炭火，表面不见明焰，内里却灼热难当。「尤其是那位宝二爷，」她尖俏的耳朵微不可察地动了动，仿佛在捕捉遥远的声音，「心绪不宁，如同困兽。他的躁动，牵动着不少人。」
焦桐静静听着，心中飞速地将这些碎片拼凑。她感到，经过这段时日的蛰伏与沉淀，盟友们观察的触角变得更加敏锐，也更懂得从细微处着手。这无疑是好事。然而，她也深知，只要他们仍在行动，危险便如影随形。
「……如此看来，」焦桐待众人话音稍落，方才开口，声音在空旷的窑洞内带着轻微的回响，「我等先前或囿于成见，总期盼石破天惊之象。殊不知，这『神蚀』之力，润物无声，反倒更近天道本质。日后观察，当循此径，于无声处听惊雷。」
她顿了顿，目光扫过窑洞入口处那浓得化不开的黑暗，语气转为凝重：「只是，贾府那边，赖二等人虽不似前些日子那般明目张胆，暗地里的探查只怕未曾松懈。我等仍需万分小心，此地亦不可久留，议定后续联络之法后，便需尽快散去。」
众人皆点头称是。然而，就在此时，狐妖面色陡然一变！她一直略显慵懒的身姿瞬间绷直，那双在昏暗中亮得惊人的眸子倏地转向窑洞入口的方向，抬手再次做出了那个噤声的手势。
「有人！」
极轻、极快的两个字，如同冰锥，刺破了窑洞内刚刚缓和些的气氛。
所有声音戛然而止。
药婆猛地捂住嘴，将那声惊呼硬生生堵了回去。书生手一抖，险些碰翻了身旁一盏早已废弃、落满灰尘的陶坯。焦桐心脏骤缩，全身的血液似乎都涌向了耳膜，让她能清晰地听到自己那放大了的心跳声，以及——
窑洞外，分明传来一阵细碎而急促的脚步声！那声音很轻，带着几分慌乱，不像成年男子的沉稳，也不似狐妖那般刻意放轻的灵巧，倒像是……一个半大的孩子，在黑暗中慌不择路地奔跑，脚下踢到了碎石，发出了连串琐碎的响动。
脚步声在靠近窑口的地方停顿了一瞬，似乎那人在犹豫，或是被塌陷的窑口挡住了去路。紧接着，一阵压抑的、带着哭腔的啜泣声，隐隐约约地飘了进来。那声音极其微弱，若非窑洞拢音，几乎难以察觉。
「……呜……娘……我怕……」
是个小女孩！
焦桐与狐妖迅速交换了一个眼神。不是贾府训练有素的护卫，听这动静，更像是个迷路或是受惊的附近人家的孩子。然而，这并未让她们放松警惕。一个偶然路过的孩子，同样可能带来灭顶之灾。
狐妖身影一晃，如同鬼魅般悄无声息地贴近窑洞内壁，借着阴影的掩护，向入口处潜去。她需要确认，外面只有这一个孩子，还是另有他人。