衙役拿起一块面饼，毫不客气地掰成两半，又捏了捏，确认里面没有夹藏纸条，这才作罢。连那袋肉脯，也被倒出来，一片片翻看，生怕有什么猫腻。
最终，两名衙役对视一眼，对着案后的搜检官摇了摇头。
搜检官放下手中的朱笔，面无表情地挥了挥手：“进去吧。”
徐渊这才上前，将散落在案上的笔墨纸砚一件件拾回考篮，动作从容不迫。他重新系好青衫的布扣，理了理衣襟，提着考篮，转身便朝着仪门深处走去。
仪门内的门槛足有半尺高，徐渊抬步跨过，只觉脚下青石板的凉意顺着鞋底漫上脚踝，眼前却是豁然开朗。
贡院内的布局，竟如同一方严丝合缝的棋盘，半点没有寻常庭院的迂回曲折。中央一条主甬道，宽足有两丈，青石板铺得平平整整，每一块都有磨盘大小，被历年士子的脚步打磨得光可鉴人，石缝里还嵌着些许风干的墨渍与草屑。甬道笔直向北，直通尽头那座巍峨的殿堂——至公堂。堂前飞檐翘角，檐下悬着一块黑底金字匾额，“至公堂”三字力透纸背，透着一股不偏不倚的凛然正气。堂前石阶层层递进，两侧立着数根合抱粗的红漆立柱，此刻虽无一人，却自有一股威严之气，压得人不敢高声语。
甬道两侧，便是那闻名天下的号舍。近百排号舍整齐排列，如鱼鳞，似蜂巢，每排十间，总计近千间，鳞次栉比地铺陈开去，一眼望不到头，蔚为壮观。晨曦初露，淡淡的金光洒在灰黑色的瓦顶上，映得那些密密麻麻的隔间，竟像极了一座座沉默的囚笼。
徐渊走近了才发现，这号舍比想象中还要逼仄。每间宽不过三尺，深堪堪四尺，高六尺有余，堪堪只够一人挺直脊背，稍一转身，肩头便会撞上冰冷的砖墙。三面是夯土砌成的矮墙，墙皮斑驳，沾着不少陈年的墨痕与字迹，想来是往届考生留下的痕迹；正面无门，只在离地三尺处架着一块厚实的木板，充当桌案，下方又有一块略窄的木板，便是坐凳。待到夜间，只需将两块木板拼在一起，铺上自带的薄毯，便是容身的床铺——可徐渊暗自忖度，自己身长七尺六寸，若是躺下，怕是连腿都伸不直，只能蜷缩着入眠。
他低头看了眼手中的“座号”木签，上面用朱砂写着“丙列第七排第三间”。循着标号寻去，好在这位置不算太差，远离了甬道尽头那片隐隐飘着异味的区域——那里便是臭号的所在，紧挨着贡院的茅厕，三日两夜下来，光是那股气味便足以摧垮半数士子的心神。而他的这间号舍，恰好在甬道东侧，晨间的光线能斜斜照进半间，倒也添了几分亮堂。
徐渊将柳条考篮轻轻放在桌案上，竹篾与木板相触，发出一声轻响。他刚要伸手擦拭案上的浮尘，却听贡院深处，又一声铜锣骤然响起，比之前的唱名锣声更沉，更闷，如同敲在人心坎上。
“封——院——！”
拖长的喝声由近及远，传遍贡院的每一个角落。紧接着，便是一阵“嘎吱嘎吱”的巨响，那是仪门处两扇厚重的榆木大门在缓缓合拢，门板相触的瞬间，发出“哐当”一声震耳的轰鸣，随后便是三道铜锁落下的脆响，一声接着一声，如重锤敲在每个人的心上。
“下——锁——闸——！”
又是一声唱令，这一次，声音来自贡院四周的高墙。徐渊抬眼望去，只见那原本敞开的栅栏门，正被衙役们一根根落下闩死，木闸与石柱相扣，发出沉闷的撞击声。这声响落下，便意味着贡院与外界彻底隔绝，除非考试结束，否则任何人都不得进出。
此刻，东方的天际已彻底亮开，熹微的晨光穿透薄雾，将贡院的每一寸角落都照亮。至公堂的大门“吱呀”一声被推开，一众官员鱼贯而出，绯袍、绿袍、青袍错落相间，衣袂飘动间，带出一股肃穆之气。为首者是一位年约五旬的官员，面容清癯，颔下留着一撮山羊须，身着绯色官袍，腰系玉带，正是今科平江府解试的主考官，兼知州事李肃。
李肃缓步走到至公堂前的香案旁，案上早已摆好香烛与祭文。他亲手拈起三支檀香，点燃后躬身三拜，朝着北方孔圣的方向行了大礼，这才展开一卷明黄的卷轴，清了清嗓子，朗声宣读起考场规条。
他的声音不高，却带着一股穿透人心的力量，在寂静的贡院里回荡：“诸位士子听着，今科解试，一秉至公，凡有违者，严惩不贷！怀挟文字者，即刻扶出，终身不得再入考场；传递代笔者，枷号示众三月，发配边疆；喧哗乱序者，杖责三十，逐出贡院；污损试卷者，当即黜落，永绝功名之路……”
每念一条，李肃的声音便沉上一分，贡院内的肃杀之气，也随之重上一分。那些规条，字字句句都带着冰冷的寒意，像是一把把悬在头顶的利剑，震慑着每一个心存侥幸的人。
数千士子鸦雀无声，连呼吸都放轻了几分。