小麦在九月下旬已播种完毕，大部分田地里的麦苗早已出土，进入越冬期的缓慢生长阶段，田间可见星星点点的绿色麦苗。无垠的田野铺向天际，田埂上还散落着上一季收割后留下的枯黄的麦茬，被寒风卷得四处翻滚；远处村落的茅舍低矮简陋，黄泥砌的墙、茅草铺的顶，在灰蒙蒙的天色下透着几分破败，偶有几缕炊烟从茅舍顶端袅袅升起，细弱得仿佛一吹就散；几只寒鸦缩着翅膀落在光秃秃的老树枝头，叫声嘶哑难听，掠过铅灰色的天空，更添了几分初冬的肃杀。
“自离了淮扬，这风景便截然不同了。”章综望着窗外喟叹，“江南是小桥流水、青瓦粉墙，此处却是平野千里、风劲土黄，少了水润，多了这份苍茫。”
一旁的范侗闻言，也凑到车帘边望去，目光落在远处村落里扛着锄头蹒跚的老农身上，眉头微蹙，话题自然而然又转回时政：“地貌有别，想来民生之艰亦是相通。此番北上，沿途听州县百姓闲谈，今岁朝廷颁了《农田利害条约》，要大举兴修水利，说是能防旱涝、促农桑。这华北平原少雨易旱，水利本就尤为紧要，只是不知这兴修之功，真能惠及沿途所见的这些村落？更要紧的是，兴修水利需钱粮、要夫役，这些开销，会不会又摊派到小民头上，反倒加重了他们的负担？”
徐渊靠窗而坐，一手抵着车厢壁稳住身形，目光早将窗外景致尽收眼底，闻言缓缓开口，声音透过颠簸的响动依旧清晰：“农为国本，水利便是农之命脉，王相公此举，乃是着眼长远的固本之策，没得错处。”
他顿了顿，指尖轻轻点了点车窗外，指向远处一片被平整过的土地，那里隐约能看到浅浅的沟渠雏形：“只是此事亦如青苗法一般，善政终究要靠良吏推行。若底下官吏只图政绩考课，不顾农时民情，强征民夫、硬摊钱粮，百姓本就冬日无活计，反要受累服役，那兴修水利便成了扰民之举；反之，若能因地制宜规划沟渠，以工代赈给民夫发粮给钱，官府牵头统筹，百姓自愿出力，既修了水利，又能得些实惠，那才是长远之利。”
说到此处，他语气沉了几分，目光里带着远超同龄人的通透：“譬如那边新整的土地，看着该是今冬刚动工的沟渠，究竟是利民还是劳民，眼下无从得知，唯有等来春春雨落时，看农田能否得灌溉、百姓能否得收成，方能见分晓。我辈读书人，十年苦读求仕，并非只为仕途显赫，日后若有幸外放州县，此等民生实务，正需躬身体察，亲眼见、亲耳听、亲身问，而非仅凭案头文书便武断下论。”
这番话依旧是不偏不倚，既认可新政初衷，又点透执行要害，更将读书人的初心与民生实务紧紧相连。章综闻言，攥着车沿的手微微一松，脸上的苍白褪去几分，望向徐渊的眼神里多了几分敬佩；范侗亦是颔首不已，眉头舒展，望着窗外苍茫平野，眼神里少了几分忧虑，多了几分躬身入局的笃定。
车厢内一时静了下来，唯有车轮碾过沟壑的咯噔声、车夫的吆喝声，还有风卷尘土的呼啸声，伴着骡车缓缓向北，载着几名年轻举子的思索，驶向远方。
陆路行程不仅考验体力，更需提防不测。
到了亳州地界，日头渐渐西斜，沉落在远处光秃秃的林莽后，天际染成一片暗沉的橘红。周遭景致愈发荒僻，原本的夯土官道渐成窄径，两旁是一人多高的枯黄芦苇丛，风一吹便沙沙作响，枝桠乱晃，看着竟有些渗人。
车夫忽然勒紧骡缰，骡车缓缓放缓，他回头时脸色发白，攥着缰绳的手沁出冷汗，声音压得极低：“诸位相公留神！这亳州郊外荒得很，往日常有剪径毛贼藏在芦苇丛里，专挑晚行路的客商下手！”
这话一出，车厢里的举子们顿时面色微变，章综下意识攥紧了随身书卷，范侗也挺直脊背，目光警惕地望向车外。唯有丁酉闻言不动声色，脚下悄然移到徐渊所在的车厢侧旁，身形站得笔直，右手看似随意垂落，实则稳稳按在腰间暗藏的短刀柄上，作为放在江湖上也有名有姓的“一流好手”，此刻周身气场凝而不发，眼神如鹰隼般扫过两侧芦苇丛，连风吹草动都不放过。
徐渊端坐在车厢内，面上依旧平静，心底却已暗自凝神，敏锐感知悄然向外铺展开来。周遭数十丈内，芦苇丛里的虫鸣、远处野兔窜过的响动、骡马鼻息的起伏，乃至数丈外芦苇秆断裂的细微声响，皆清晰落入他的感知中。他能察觉芦苇丛深处有几缕微弱的人气浮动，却并无恶意扑来，想来是贼人窥伺，只是迟迟未动。