前方巨大的城门洞下，车马行人早已排成长龙，喧闹声顺着风扑面而来。城门吏身着青皂公服，手持验牌，正逐一对入城者查验公验文书，商旅的货单、举子的路引、官吏的勘核，样样都要核对清楚，偶有文书不全者，便被拦在一旁细细盘问。
队伍里各色人等皆有：挑着货担的商贩，赶着驮马的脚夫，身着锦袍的官员，还有和他们一样身着襕衫的举子，车马辚辚，人声鼎沸，既有都城特有的喧嚣，又透着井然的秩序。
身旁的举子们早已看得失神，有人喃喃叹道：“这般气象，果然是帝都！”徐渊却目光沉凝，从外城的城防布局，到城门的查验规制，再到往来人群的神态，一一记在心头——这三重城垣，既是地理层级，更是权力层级，踏入外城易，立足里城难，触及宫城权力核心，更是难如登天。
“终于……到了。”章综望着巍峨城门，缓缓长舒一口气，话音里裹着难掩的颤抖，他下意识攥紧了肩头襕衫的衣角，指节微微泛白。十年苦读，层层遴选，平江府解试脱颖而出，再经这千里舟车劳顿，一路风霜扑面、颠簸不休，所有的付出，皆为踏入眼前这座雄城，为了年后的省试一展平生所学，为了圆那“朝为田舍郎，暮登天子堂”的寒门士子梦，此刻眼底翻涌的激动，任谁都看得真切。
范侗则负手立于车侧，目光久久凝望着城墙深处，喉间低喃出声，字句都染着文人对帝都盛景的无限向往：“《东京梦华录》云，‘举目则青楼画阁，绣户珠帘，雕车竞驻于天街，宝马争驰于御路’，不知这汴梁城内，究竟是何等锦绣繁华光景……”他出身范家，不过昔日只在典籍中读遍东京盛事，今日亲临其境，眼神里满是憧憬，连周身的疲惫都淡了几分。
徐渊立在二人身侧，心绪同样起伏，却比他们多了几分深沉复杂。
他抬眼望着那厚重城垣，眼中映的不只是砖石雉堞，更是这城墙背后的万千气象：这里是熙宁变法的中枢重地，制置三司条例司便设于此，王安石与新旧党人的博弈、关乎帝国国运的新法政令，皆从这片土地上发出；这里是天下财货汇聚之所，汴河、蔡河等四水穿城，汴河漕船岁岁往来，年运粮米最高可达七百万石，硬生生撑起这座超百万人口大城的生计命脉，想起运河上那些纤夫的脊梁，他心头暗凝；这里更是他下一段征程的起点，省试的笔墨交锋，殿试的金銮对策，乃至若能蟾宫折桂，踏入仕途的步步谋划，都将在此开启。
骡车缓缓挪动，汇入入城的人流，车马辚辚，人声鼎沸，周遭皆是同他们一般怀揣希冀的举子、行色匆匆的商旅、身着公服的官吏。
徐渊抬手理了理衣襟，将襕衫领口系得规整，一旦踏入这道城门，便不再是运河上察民生的过客，而是正式跻身这时代最核心的舞台，姑苏的布局、太湖的秘密班底培养、旅途的见闻，皆是他在此立足、攀爬、实现心中蓝图的底气。
丁酉稳稳牵着骡马缰绳，步伐沉稳，目光警惕地扫过周遭人群，护着车马缓缓前行，他深知汴梁龙蛇混杂，需时时提防意外，一举一动都透着常年随侍的稳妥；一旁的阿吉早已按捺不住兴奋，扒着车篷边缘东张西望，眼睛瞪得溜圆，一会儿看城门上巡兵的甲胄，一会儿瞧往来行人的装束，嘴里小声嘀咕着新奇，少年人的雀跃与周遭的肃穆形成鲜明对比。
徐渊缓缓闭上眼，深深吸了一口北方特有的寒气，那风里裹着尘土气、车马气，还有一丝隐约的市井烟火气，是汴梁独有的味道。再睁眼时，眸中所有的起伏尽数褪去，只剩一片沉静如渊的坚定，过往的筹谋皆沉于心底，前路的棋局已然清晰。
汴梁，我来了。
刚入天街，汴梁的喧嚣便裹着人流涌来——车马辚辚碾过青石板，商贩的吆喝声此起彼伏，绸缎庄、笔墨铺的幌子在风里招展，往来行人或锦衣或布衫，络绎不绝。
同行那几位无京中亲朋的举子，顿时面露局促，有的攥着襕衫下摆反复揉搓，有的踮脚张望却眼神茫然，还有的低声嘀咕，既怕寻不着近贡院的住处误了备考，又愁店家见是外乡举子漫天要价，站在人潮里手足无措，连脚步都不敢随意挪动。
范侗本就谦和仁厚，见状放缓脚步，温声开口：“诸位莫急，我等先帮你们寻一处整洁实惠的客栈，务必挨近贡院方向，一来方便日后温习，二来省得赶考奔波。”话音刚落，章综便点头附和，抬手轻拍身旁举子的肩头：“正是，同赴汴京赶考，皆是同乡同道，理当彼此相助，何须见外。”
徐渊依旧沉默，无半分异议，只垂眸随行在侧，丁酉与阿吉则各拎着两三个沉甸甸的书箱，二人脚步沉稳，紧紧跟在众人身后。