几人拉住一位挎着竹篮的老妪打听，依着指引拐进天街旁一条僻静巷陌。巷内青石板路平整干净，两旁清一色都是专供举子落脚的小客栈，木招牌上漆着朱红或墨黑字迹，多半题着“状元”“登科”“及第”等吉利话，风一吹，招牌下的布幌轻轻晃动。
行至巷中段，那处“状元居客栈”格外惹眼，门脸不大却收拾得规整，青木门板擦得锃亮，门旁摆着两盆青竹，透着清爽。
伙计正倚在门框上歇脚，见一行人皆是身着青布襕衫、头戴儒巾的举子，立刻直起身，麻利地擦了擦手上的围裙，快步迎上来，脸上堆着热络的笑：“几位相公定是来赶考的！咱楼上有通铺也有单间，通铺宽敞能住四人，单间虽小却雅致，最妙的是临窗的屋子，一早就能晒着太阳，看书不伤眼，而且离贡院极近，出巷过两条街便是，步行不过两刻钟！”
范侗与章综不放心，先跟着伙计上楼察看，伸手摸了摸被褥，干爽蓬松，没什么霉味，又推开临窗单间的窗，日光当即洒进屋，屋内桌椅齐整，还摆着一张简易书桌，再细细问了价钱，通铺每日二文，单间五文，相较天街旁的客栈着实公道，二人对视一眼，转头朝楼下举子点头，那四人这才松了口气，欢欢喜喜定下两间通铺。
刚帮着将书箱挨个搬上楼，木质楼梯被踩得发出轻微的吱呀声，便撞见楼道那头走来几名同样身着襕衫的青年。他们个个衣角沾着路途的尘土，鞋面覆着薄泥，显是风尘仆仆，可一双双眼睛却亮得很，透着对功名的热切期许。
对方见他们一行也是举子打扮，当即止步，为首一人抬手抱拳，笑容爽朗：“诸位看着面生，瞧衣着谈吐，可是江南来的？我等是两湖解试的举子，昨日刚到汴京，也是寻着这巷里客栈落脚！”
章综连忙侧身回礼，姿态谦和：“不敢当，我等是平江府解试出身，方才刚帮同乡定下住处。”双方一番寒暄，自报姓名籍贯，提及解试的经历，瞬间便熟络起来，簇拥着往楼下厅堂走，厅堂里顿时热闹起来。
几张方桌旁很快围了不少举子，有人拍着桌面吐槽本地解试的刁钻考题，说某道策论题偏得离谱，熬了半宿才落笔；有人皱着眉叹千里奔波的艰辛，说从家乡出发，坐船换马车，日夜兼程才赶在截考前到了汴京，脚上都磨出了水泡；还有人凑上前，急切打听京中贡院的规制，问考场里的座位是否宽敞，笔墨纸砚需自备还是考场提供；更有几位年长些的举子，压低声音暗论新法对科举的影响，有人说新法添了实务策问是好事，有人却忧心考题偏向新法，自己平日所学恐不合时宜。
文人相见，虽素不相识，却因同怀一份功名梦，话匣子一打开便收不住，言语间满是同道中人的投契。
徐渊始终立在厅堂一角静静听着，不插话也不凑前，目光却不着痕迹地扫过厅堂里往来的举子，耳中辨着各方口音——江南的软糯、两湖的清亮，还有零星北方的粗粝，眼底默默记下众人的神态：有的意气风发，有的忐忑不安，有的故作沉稳，连谁言谈间透着对新法的推崇、谁藏着对仕途的急切，都一一在心里掠过。
丁酉则守在楼梯口，双手自然垂在身侧，看似随意，目光却紧盯厅堂出入口与往来陌生人，警戒着。
待众人寒暄畅谈罢，日头早已西斜，金红的余晖漫过巷陌的屋檐，渐渐染成浅黛色，暮色悄无声息地笼下来，巷旁客栈的檐角灯笼已有人点起，昏黄光晕映着青石板路，泛着温润的微光。
到了该各自散去的时辰，那几位无京中亲朋的平江举子，连忙对着范侗三人深深作揖，腰身弯得极低，语气满是恳切：“今日多亏三位相助，不然我等还不知要在天街茫然多久，这份情记在心里了！”
范侗连忙伸手扶起几人，摆了摆手，语气依旧谦和：“皆是同乡举子，赴京同考本就该守望相助，不必这般客气。省试在即，你们各自保重，安心在客栈备考，莫要为杂事分心。”
章综笑着上前补充，眉眼间满是热忱：“正是这话，改日得空咱们再聚，一同去探探贡院周遭的路况，也好心里有数。”