“吴县徐渊，上前核验！”
吏员的声音刺破寒风，清晰入耳。
徐渊定了定神，腰背挺直，步履沉稳上前，没有半分慌乱仓促。昨夜蛰龙功调息的效用此刻尽显，体内气息平顺，心头虽有紧张，却澄明不乱，杂念尽消。他双手将解据、家状平托递上，身姿恭谨却不卑怯；面对老学正的二次审视，对答如流；结保画押时，指印端正，姿态严谨，每一步流程都一丝不苟，分毫不乱。
终于，轮到那位冷面监察御史终审。
御史缓缓抬眼，目光如寒刃般落在徐渊身上，上下打量片刻，不绕弯子，径直开口，声音低沉而带着威压：“近日读《周礼》，于‘泉府’一节，世人多论平准、赊贷，你除此以外，尚有何见解？”
问题一出，徐渊便知其中暗藏机锋——《周礼》泉府之制，正是当下王安石新法中市易、赊贷、平准诸法的经典依托，御史此问，明是考经义，暗是探其对新法的立场与见识，答得偏左偏右，都可能留下隐患。
他垂目拱手，心内略一思索，既不迎合新党，也不暗附旧论，取中庸中正之道，朗声从容对答：“回御史大人，学生以为，‘泉府’之设，本意在以官权调通天下货利、平衡贵贱，使货畅其流、民无困乏，而非官与商贾、与民争利。故《周易》有云‘裒多益寡，称物平施’，法度之善，不在严苛，不在偏废，唯在得其‘中’、行其正而已。”
一语既出，不卑不亢，紧扣经典，暗含对法度执行的看法，却不直指“新政”是非，分寸拿捏得恰到好处。
监察御史沉默片刻，目光始终锁在徐渊脸上，似在审视其心神真伪，又似在掂量其见识深浅。良久，他面无表情，终于微微颔首，拿起朱笔，在解据与家状上重重一勾，又盖上御史台的核查印信，墨泥鲜红，十分醒目。
“验讫。准入省试。”
四字落下，徐渊悬在心头的重石才算落地。他躬身行礼，接过盖满官印的准考凭证，稳步退至一旁，直到站定，才悄然松开紧握的手掌。
他缓缓转身，抬头望向贡院正中。
那两扇巨大的朱漆正门依旧紧闭，门扇上的铜钉森然排列，门楣高耸，直抵冬日阴沉的苍穹，沉默如铁，透着不容侵犯的威严。门内便是号舍连片、壁垒森严的考场，是决定无数举子一生荣辱的是非地。
今日这场勘验识认，尚且未动笔墨、未展经卷，气氛便已是步步惊心、如履薄冰。而数日之后，当那两扇朱门开启，天下英才齐聚一堂，才是真正的文场厮杀。
此前所有的交游试探、信息交换、寒窗苦读、心机筹谋、人脉铺垫，到最后都无甚用处，尽数要浓缩在几张考卷之上，以笔墨定高低，以文章决命运。
文聚楼的客套是虚，私下的揣摩是隐，日夜的备考是实，而眼前这道核验关，不过是这场漫长科举战役里，一场无声、却足以淘汰无数人的关键前哨。
真正的较量，还未动笔，已在弦上……
十日后，熙宁三年，二月初一，寅时三刻。
天际仍是浓得化不开的墨色，连一丝破晓的鱼肚白都无，汴京还沉在最深的寒夜之中，朔风穿过街巷，拍打着徐府的窗棂，发出低沉的呜咽。整座府邸寂静无声，唯有正房家主书房，还亮着彻夜不熄的烛火，豆大的烛焰在青铜烛台上跳动，将窗纸映出一片暖黄，驱散了满屋的料峭寒意。
书房内陈设简素却不失端方，正中一张梨花木书案，上摆着文房四宝与半卷未合的财赋账册，墙角熏炉燃着淡淡的檀香，压去了长夜的昏沉。五十四岁的太府寺卿徐迁，已褪去了朝堂上的绯色官服，只着一身藏青色暗纹绫罗居家常服，鬓边染着几星霜白，面容清癯，眉眼间带着常年执掌朝廷财赋重地的沉稳与审慎，举手投足间皆是久居高位的威仪，却又在面对眼前长孙时，藏着几分不易察觉的温软。