他缓缓站起身，负手走到窗前，推开一条窗缝，凛冽的寒风瞬间涌入，吹得烛火微微晃动。窗外依旧是漆黑的夜空，连星辰都隐在云层之后，唯有远处隐约传来巡街禁军的梆子声，清冷而悠远。
“依你的才学与见识，祖父从不怀疑你的本事，但此次省试，你的名次，恐怕不会太高，难入前列，更遑论其它虚名。”徐迁的声音透过寒风，清晰地传入徐渊耳中，沉稳而坚定，“但祖父要你牢牢记住：朝堂的党派风潮，起起落落，终会过去；可治国的实务、为民的本心、立身的操守，却是永不动摇的根基。”
“徐家不指望你搏一个状元的浮名，更不希望你为了名次前程，刻意迎合某一派系，卷入你死我活的党争漩涡，沦为派系攻伐的棋子。祖父只求你，凭自己的真才实学，踏踏实实答完考卷，稳稳当当踏入仕途，做一个能扎根实务、体察民情、敢言利弊、守得住本心的官员。能在朝堂之中，留下一个不偏不倚、踏实做事的声音，便已是徐家之幸，亦是国家之幸。这便足够了。”
徐渊听罢，心中翻涌着滚烫的暖意与坚定的信念，祖父的话语，没有功利的期许，没有名次的苛求，唯有对他本心的守护，对家族操守的坚守。他猛地站起身，整理好衣襟，双膝微屈，对着徐迁郑重躬身，行一个最标准的长揖，身姿端正，语气沉稳而铿锵：
“孙儿谨记祖父教诲，分毫不敢忘。此去贡院，必坚守所学，秉持本心，不迎合、不偏私、不妄言，以文章立心，以实务立身，绝不辜负祖父的教导，绝不辜负徐家的门风，绝不辜负自己数载苦读。”
徐迁转过身，看着躬身行礼的长孙，眼底掠过一丝欣慰，上前轻轻扶起他，指尖拍了拍他的肩头，力道沉稳，带着无声的支撑：“去吧，莫误了入贡院的时辰。记住，无论结果如何，你都是徐家的好儿郎。”
徐渊颔首，腰间玉蝉贴身，温润而坚定，他转身迈步，走出书房，踏入浓黑的寒夜之中，朝着那座决定命运的贡院，稳步而去。
卯时正，天边刚扯出一抹淡白的曙色，料峭寒风依旧如刀，刮过礼部贡院的飞檐高墙，发出呜呜低响。这座天下士子心目中的文场圣域，彻底敞开了正门，朱漆门扇上的铜钉森然列阵，与檐角垂挂的冰凌相映，透着拒人千里的森严。
此处景象虽与解试相仿，格局却天差地别——解试不过一府之地士子汇聚，而眼前，是天下各路解试中式的精英齐聚，数千青衫身影绵延数条街巷，排成数条沉默蜿蜒的长龙，人人裹紧棉袍，袖手而立，连呼吸都放得极轻。往日高谈阔论的意气、酒楼里的试探寒暄，此刻尽数敛去，每个人脸上都写着紧绷与肃穆，只待踏入这座决定一生荣辱的门庭。
贡院内外，禁军卫士环伺而立，甲胄鲜明如霜，长枪斜拄，盔缨在风中微颤，一双双眼睛如鹰隼般扫视全场，不许任何人喧哗、拥挤、私相授受。街面、墙根、拐角，处处皆是兵卒把守，连一只飞鸟靠近，都似要被这股肃杀之气惊走。
入场搜检之严苛，远非地方解试可比。解试不过搜检衣袂、简查文具，此处却是逐寸排查、滴水不漏：吏员手持细铁签，将每一支笔管从头捅到尾，严防夹层夹纸；砚台要反复摩挲、敲击，查验是否凿空藏密；随身所带的糕饼干粮，一律徒手掰开，捏碎检视；就连衣袍夹层、靴底、头巾内衬，都要细细摸过，稍有异常，当即拖出队列重查。呵斥声、器物碰撞声、纸张翻动声交织，却无一人敢抗辩，只能乖乖顺从，唯恐被视作舞弊，当场取消资格。
徐渊随着队列缓缓前移，从容接受搜检，笔墨、纸卷、干粮一一验明无误，方才持号牌入内。贡院内部，号舍连片如蜂巢，一排排、一列列延伸开去，皆是低矮窄小的木质隔间，比州试号舍更逼仄，仅容一人端坐，身前窄案堪堪放下笔墨试卷，坐下后双腿几乎无法舒展。隔间四壁漏风，脚下青砖浸满夜霜，寒意如细针，顺着鞋底、衣摆直钻肌理，甫一落座，便觉浑身发冷。
他依号牌找到自己的席位，轻轻拂去案上薄霜，将笔墨纸砚依次摆好，而后盘膝端坐，闭目凝神，默运《蛰龙功》心法，辅以归元劲吐纳。不过数息，一股温和醇厚的暖流自丹田缓缓升起，沿经脉游走四肢百骸，周身寒意瞬间被驱散，四肢百暖，心神也如深潭止水，褪去所有焦躁、紧张、杂念，归于绝对的澄明平静。周遭的寒风、脚步声、官吏吆喝声，尽数被隔绝在外，天地间仿佛只剩他一人一舍一心。