他笔锋一转，直切当世要害，写道：“理当代之财，不可泥古，不可执一。当取《管子》察时变、通农商之智，以应市井流转之速；借《周礼》立纲纪、明权责之纲，以杜兼并擅利之弊。而终须以一句为验：民不加赋而国用饶。”
此句正是王安石变法反复标榜的核心宗旨，看似呼应当朝大政，可后文笔意微转，暗藏警醒：“若徒摹《周礼》之名目，强推官营之形式，不察州县实情、不恤民生艰困，则名为复古，实为刻削；名为富国，实病天下。”一语既出，既合考场风向，又守住自身立场，点破机械照搬经典、脱离实务的致命弊端。
经义落墨完毕，他稍作调息，便转而直面最为尖锐的策问。这一题，他不做空论，全以亲见亲闻为骨，字字皆有实据。开篇先承题立论，不疾不徐：“均输、市易、募役诸法，朝廷初行，本意甚善，意在纾国用、抑兼并、宽民力，非为苛敛也。”先给新法定下“本意良善”的基调，避开直接否定的雷区，也合祖父“不涉极端党争”的叮嘱。
随后便以姑苏故土、淮南漕运的亲眼所见，层层剖开弊病。写均输法，先肯其“调剂东南余缺、平抑京城物价、减转运之耗”的实效，随即笔锋锐利如刀，直指执行溃烂：“然法行于下，全操于胥吏、押纲之徒。官颁‘平价’，吏则阴压低收，强取农商之货；漕运转输，层层克扣，水路勒索，陆路侵吞。粮米则掺沙，布帛则抽丝，良法美意，未及于民，先肥吏囊，是法非不善，而行之者坏之也。”
写募役法，先明其进步之处：“以钱代役，使耕者不离田亩，工商不废本业，较之古昔差役扰民，实为良改。”随即又列乡间实情，句句切中要害：“然东南州县，多有小农无现钱，只得粜粮售丝以换役钱，官吏又于折纳之际，刻意抬高粮、帛、丝、麻折价，一石之谷仅值半贯，官定折纳却作一贯，是无形之重敛，甚于明征。贫者益困，富者反可巧避，与‘宽民’之本意，渐行渐远。”
通篇行文，无一句谩骂新法，无一字偏激攻讦，反而处处先承其善，再析其弊，弊不在法之初心，而在吏治之坏、执行之歪、人性之贪。写到结论处，徐渊敛去所有锋芒，只留冷静通透的至理，笔力沉厚，一字千钧：“臣愚以为，法无善恶，唯在得人。不得其人，虽尧舜之良法，适足为奸吏渔利之资；得其人，虽秦政之苛术，亦能宽缓调济，便民利国。故今日天下之急，不在迭出新法、更张制度，而在痛革吏治、严考成、信赏罚、清蠹虫，使良法能行于良吏之手，美意能达于小民之家。则国用可饶，民心可安，法度可久。”
这一行行文字，是他北行千里的亲眼所见，是祖父执掌太府寺阅尽账册的实务真知，更是两世阅历淬炼出的、超越新旧党争立场、直指治国根本的冷峻灼见。不站队、不逢迎、不怯懦，只论事实、只讲实务、只守本心。
三场考试，连考三日。贡院内晨昏交替，唯有号舍中的灯火长明，寒风夜夜刺骨，干粮只有冷硬糕饼，饮水只是冰凉井水。徐渊端坐窄舍之内，除必要饮食、调息之外，尽数心力倾注于卷册之上，反复斟酌、修改、誊清，每一字都力求稳妥，每一句都力求有据，不敢有半分疏漏。三日下来，身躯虽依旧挺拔，心神却已近乎耗尽——这不是寒窗苦读的疲累，不是饥寒交迫的困顿，而是将一生才学、全部思考、乃至仕途前程的风险，尽数倾注笔端的极致消耗。
第三日酉时，终场铜锣三响，声震贡院，久久不绝。
“停笔！收卷！不许再书一字！”监考官、巡绰官齐声高喝，声浪传遍号舍巷道。
徐渊缓缓放下笔，将试卷依序叠好，卷面抚平，静待差役前来收卷。试卷被逐一收去，送往弥封所糊名、誊录，杜绝徇私。他起身整理衣衫，弯腰收拾笔墨，动作缓慢而平静，无喜无悲。
踏出号舍，沿着狭长巷道缓步前行，巷道两侧，无数举子或颓然坐地，或仰天长叹，或相拥而泣，或面如死灰，或强作欢颜——有人自觉文章合了主考心意，以为前程可期；有人自知立论偏驳，已然心死；有人耗尽心力，只余茫然。
徐渊随着人流走出贡院侧门，寒风扑面而来，刺得脸颊微疼，天边已是暮色四合，晚霞染透半边天际。他站在石阶之上，望着门前熙熙攘攘、百态丛生的人群，面色平静如水，可眼底深处，那股连日凝聚的锐光已然淡去，只剩下深深的疲惫。
那是心力燃尽后的空茫，是赌上全部立场与才学后的释然，也是对未知前程的淡然。三日考场，他未违本心，未迎合派系，未虚言欺世，已尽己所能。至于名次高低、录取与否，已非他所能掌控。
风卷残云，暮色渐浓。徐渊微微挺直脊背，腰间玉蝉微凉，贴着心口。他抬步走下石阶，汇入归府的人流之中，身影沉静，却带着一股历经文场淬炼后的笃定。
真正的较量，已从笔端，转向了贡院深处的阅卷房。而他能做的，已然做完。