子时三刻，思过崖。
这里没有月光。
终年不散的灰色雾气笼罩着陡峭崖壁，将星光与月色隔绝在外。唯一的照明，是崖壁上每隔十丈镶嵌的“禁灵石”散发出的惨白光晕，那光线冰冷而死寂，照得嶙峋怪石如同森森白骨。
崖底第七间禁闭石室，石门紧闭。
室内没有床榻，只有一方冰冷的寒玉台。秦绝盘坐其上，周身灵力被“禁灵断念阵”牢牢锁在丹田，无法运转分毫。三日来，他维持着这个姿势，一动不动。
但他的眼睛是睁开的。
在绝对的黑暗与寂静中，那双眼睛亮得骇人，没有困意，没有颓丧，只有一种被逼到绝境后、淬炼出的毒火般的精光。
“啪嗒。”
极其轻微的声响，从石室角落传来。
那是水珠从岩缝渗出、滴落在石面的声音。在死寂中，这声音被放大了十倍，清晰得令人心悸。
秦绝的耳朵微微动了动。
他记得这个节奏——这是暗号。三长两短，间隔五息，重复三次。
来了。
他缓缓吐出一口浊气，那气息在冰冷的空气中凝成白雾，又迅速消散。然后，他以常人难以察觉的幅度，极其缓慢地挪动右手食指，在寒玉台光滑的台面上，划下第一道刻痕。
指尖没有灵力，但凭着对骨骼肌肉精妙的控制，依旧在坚硬的玉台上留下了浅痕。
一道，两道，三道……对应着水滴声的节奏。
当最后一道刻痕完成，石室角落那片看似浑然一体的岩壁，悄无声息地滑开一道缝隙，仅容一人侧身通过。
一个黑影闪了进来。
来人全身笼罩在黑色斗篷中，气息微弱如风中残烛，显然是用了极高明的敛息秘法。他进入后，岩壁缝隙立刻合拢，没有留下丝毫痕迹。
“主上。”黑影跪倒在地，声音嘶哑，带着压抑不住的颤抖。
秦绝没有回头，依旧背对着他：“外面如何？”
“乱……乱成一团了。”黑影急促道，“陈扒皮抢了库房主事位，吴老鬼占了灵药园，执法堂那帮畜生借着查账的名义，把我们安插在三号矿脉的人全拔了！柳师叔……柳长老昨天被叫去戒律堂问话，回来后就闭门不出，怕是扛不住了……”
他语速越来越快，声音里的恐惧几乎要溢出来：“咱们的人，跑的跑，降的降，剩下几个硬撑的，也被调去了黑风洞、蚀骨沼那些鬼地方……主上，再这么下去，咱们这一脉就真的散了！”
秦绝静静地听着。
没有愤怒，没有斥责，甚至连呼吸的节奏都没有变。
等黑影说完，石室里只剩下他粗重的喘息声。
“说完了？”秦绝终于开口，声音平静得可怕。
黑影一愣，下意识点头。
“那说点有用的。”秦绝缓缓转身，那双在黑暗中亮得惊人的眼睛盯住黑影，“孙老鬼那边，对林轩和苏晚晴，是什么态度？”
黑影被他看得一哆嗦，连忙低头：“戒……戒律堂那边传出的消息，孙长老和赵长老对他们颇为看重，尤其是那苏晚晴，白长老似乎评价极高。这几日，器堂、丹堂都有人私下接触他们，送了不少礼……”
“看重？”秦绝嘴角扯出一个古怪的弧度，“有多看重？是当功臣供着，还是当棋子备着？”
“这……”黑影迟疑，“小的打探不到那么深。但听议事堂伺候的杂役说，昨日赵长老还特意留他们说了会儿话，神色很是温和。”
“温和。”秦绝重复这个词，像是咀嚼着什么有趣的东西，“是啊，对有用的棋子，当然要温和。”
他站起身，踱到石室唯一的“窗”前——那其实只是一个碗口大的透气孔，外面是翻滚的灰雾。他凝视着那片混沌，仿佛能透过雾气，看到绝情谷某处那两个年轻的身影。
“主上，咱们现在该怎么办？”黑影鼓起勇气问，“要不要……动用‘那边’的关系，给孙老鬼他们施施压？或者，让黑雾泽……”
“愚蠢。”秦绝打断他，声音冷了下来，“现在动用外力，等于坐实了我勾结外敌的罪名。孙老鬼正愁找不到把柄把我钉死呢。”
黑影噤声。
“至于黑雾泽……”秦绝顿了顿，眼底掠过一丝阴霾，“血煞门那帮废物，连两个小辈都收拾不了，反而折了血枭，暴露了‘钥匙’的事。他们现在自身难保，哪有心思管我？”
他转过身，看向黑影：“我们的人，还剩多少可用的？”
黑影想了想，报出几个名字和职位，都是些不起眼的中低层执事、管事，或者偏远据点的看守。
秦绝听完，沉默了片刻。
然后，他忽然笑了。
那笑声低哑，在狭窄的石室里回荡，竟有几分毛骨悚然。
“够了。”他止住笑，眼神锐利如刀，“散沙有散沙的用法。传我的话下去：所有人，潜伏，示弱，该投靠的投靠，该低头的低头——保存实力，静待时机。”
黑影愕然：“主上，这……”
“不明白？”秦绝走近两步，居高临下看着他，“孙老鬼、陈扒皮他们现在抢得欢，是因为我倒了，地盘空出来了。可等他们分赃不均，等外部压力来了，等谷里需要有人顶上去的时候……这群乌合之众，靠得住吗？”
他声音压低，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“绝情谷病了，病在根子上。靠那群只知内斗的蠢货，治不好。迟早……他们会想起我，或者，想起需要一个能做事、敢做事的人。”
黑影似懂非懂，但本能地感到一阵寒意。
“那……林轩和苏晚晴呢？”他小声问，“就放任他们被长老们看重，越爬越高？他们可是……”
“他们必须死。”秦绝的语气陡然森寒，石室温度仿佛骤降，“但不是现在，不是用我们的人。”
他走回寒玉台，从贴身衣物最深处，摸出那枚漆黑如墨的玉佩。玉佩在昏暗光线下泛着幽光，内里的“眼瞳”纹路仿佛活了过来，缓缓流转。
“血煞门靠不住，但我们还有别的‘朋友’。”秦绝摩挲着玉佩，眼神幽深，“听说，黑雾泽‘阴傀宗’那位少宗主，最近对绝情谷的女弟子很感兴趣？尤其是……身怀特殊剑意的女弟子？”
黑影猛地抬头，眼中闪过惊骇：“主上，您是说……可阴傀宗修炼的是采补邪功，那少宗主更是声名狼藉，若让他染指苏晚晴，万一事情败露……”
“败露？”秦绝嗤笑，“那就让事情‘自然发生’。一个声名狼藉的纨绔，觊觎美色，暗中潜入，用些下作手段……多么合理的剧情。至于他怎么知道苏晚晴身怀剑意，怎么绕过宗门警戒，怎么恰好在她落单时出现……”
他顿了顿，嘴角的弧度残忍而冰冷：“那就是我们那些‘新朋友’该操心的事了。器堂、丹堂、执法堂……现在不是都在拉拢那两人吗？人多，眼杂，出点‘意外’，很正常。”
黑影冷汗涔涔而下。
他听懂了。主上是要借刀杀人，而且要借一把足够脏、足够狠的刀，一刀下去，既能除掉苏晚晴，又能把水搅得更浑，甚至牵连那些正在拉拢他们的派系。
“那林轩呢？”黑影颤声问。