那洞口的黑暗，浓稠得仿佛化不开的墨汁，又像是某种活物的腹腔，无声地张开，吞吐着混杂了甜腥、腐油与霉烂草药的气息。风雪掠过洞口上方，发出呜呜的怪响，更衬得洞内死寂一片。
沈清晏率先滑下陡坡，落在洞口边缘，几乎没发出声音。他侧耳贴向洞口边缘听了片刻，又俯身，用手指极其轻微地扇动空气，嗅闻那涌出的气味。片刻，他回头，对缓缓靠近的林念薇极轻地摇了摇头，示意气味虽复杂难闻，但暂时没有察觉到即时的、剧烈的毒性，更像是一种经年累月积存下来的“环境味道”。
但这并不能让人安心。林念薇很清楚，很多致命的毒物，尤其是这种经过复杂炮制、混合的，其毒性可能隐蔽而迟缓，或者需要特定的条件触发。
沈清晏从腰间摸出一样东西——不是匕首，而是一个扁平的、金属质地的老旧怀表壳，边缘已经磨损得发亮。他将表壳靠近洞口，调整着角度。借着雪地反射的、极其微弱的天光，金属表壳内部光滑的镜面，将一丝可怜的光线折射进了洞内深处几寸。
借着这微乎其微的反光，两人勉强看到，洞口下方并非垂直深井，而是一段倾斜向下的、粗糙的土石台阶，台阶很窄，仅容一人侧身。台阶上布满湿滑的苔藓和某种粘腻的、颜色深暗的污渍。台阶延伸下去不远，便没入彻底的黑暗，看不清通向何方，也听不到任何动静。那臃肿身影似乎已经深入。
沈清晏收起表壳，从怀里掏出一小段预备好的、浸过灯油的棉绳，用火柴点燃。火苗不大，但在绝对的黑暗里，却显得异常明亮，温暖，甚至有些刺眼。他将火绳小心地垂入洞口下方几寸，观察火苗的燃烧情况和颜色——火苗稳定，颜色正常，没有爆燃或迅速变小的迹象，说明下方氧气尚可，也没有聚集易燃气体的征兆。
他灭掉火绳，只留下一小截炭头，用一块布包好收起，以备不时之需。然后，他看向林念薇，用眼神最后一次询问。
林念薇深吸一口气，点了点头。到了这一步，没有退缩的理由。她指了指自己的眼睛和鼻子，示意自己会格外留意洞内的环境和气味变化。
沈清晏不再犹豫，率先侧身，踏上了那湿滑的台阶。他的动作极其轻巧，落脚精准，避开那些明显粘腻和颜色可疑的地方。林念薇紧随其后，学着他的样子，手扶着冰冷潮湿的洞壁，一步步向下挪。
台阶不长，大约只有十几级，很快就到了底。脚下不再是土石，而是夯实的、但同样湿滑的泥土地面。洞口透入的那一点点天光在这里已经彻底消失，绝对的黑暗如同沉重的幕布包裹下来，只有听觉和嗅觉被无限放大。
空气里的气味更加浓郁复杂了。甜腻的腥气、陈腐的土腥、油脂哈败的酸气、各种草药混杂发酵后的闷浊气……还有一种新的、淡淡的、类似于铁器生锈或者……血液干涸后的铁锈味。这些气味交织在一起，形成一种难以言喻的、令人头晕脑胀的“地窟味道”。
前方似乎是一个较为开阔的空间，有极其微弱的气流拂过面颊，带着更深的阴冷。远处，仿佛在极深极暗的地方，传来极其隐约的、滴滴答答的水声，规律而缓慢，敲在死寂里，更添诡谲。
沈清晏停住脚步，再次点燃了那截浸油的棉绳。这一次，火苗照亮了周围一小片范围。
他们正站在一个类似甬道入口的地方。甬道不算宽，两侧是粗糙开凿的土壁，上面挂着厚厚的、湿漉漉的暗绿色苔藓，有些地方还攀爬着颜色暗红或深褐的、形态怪异的菌类，在火光下泛着幽幽的、不自然的光泽。地面泥泞，散落着一些碎石和看不清本来面目的杂物。甬道向前延伸，没入前方的黑暗，深处似乎有弯折。
火光惊扰了黑暗，也惊扰了这里一些微小的“居民”。几只肥硕的、甲壳油亮的潮虫飞快地窜进墙壁缝隙，还有一些长着许多细足、颜色惨白的盲蛛，迅速爬开，消失在阴影里。
沈清晏举着火绳，缓缓向前移动。林念薇紧跟在他身后半步，目光锐利地扫视着周围的一切。她注意到，右侧的土壁上，大约齐肩高的位置，有一道长长的、深深的划痕，像是用某种尖锐粗糙的工具反复刮擦过。划痕附近的苔藓颜色格外深暗，甚至有些发黑。
又走了几步，左侧地面出现了一小堆灰烬，灰烬旁边散落着几片焦黑的、像是某种植物叶片燃烧后的残骸，还有一两颗小小的、被熏得乌黑的石头。有人在这里生过火，而且不止一次。
甬道开始向右弯曲。拐过弯道，前方依旧黑暗，但那股甜腥腐浊的气味陡然加重，其中铁锈般的血腥味也清晰了不少。同时，那滴滴答答的水声似乎也更近了些，来源就在前方。
沈清晏将火绳举高了些。
火光跳跃着，勉强照出了前方甬道尽头的情形——那里似乎是一个更大的空间，隐约能看到一些模糊的、堆放着的杂物轮廓。而在甬道口的地面上，赫然躺着一只破旧的、沾满泥污的棉鞋！
正是之前那臃肿身影脚上穿的那只！
沈清晏立刻示意林念薇停步，他自己则熄灭了一半火绳，只留下一点微弱的炭火红光，然后伏低身体，借着那点微光和逐渐适应黑暗的视觉，仔细观察前方那个更大的空间入口。
没有动静。没有呼吸声。只有水声滴答。
他等了几秒，然后极其缓慢地，将剩下那小半截燃烧的棉绳，朝着那只棉鞋旁边的地面扔了过去。
火绳落地，噗地一声轻响，火苗跳动了几下，照亮了周围一小圈。
借着这光亮，他们看到，棉鞋旁边，还有一小滩颜色深暗、近乎黑色的粘稠液体，尚未完全干涸。液体边缘，散落着几片干枯蜷曲的、暗红褐色的东西——正是那种阴山刺老苞的根皮！还有一点点极细微的、灰白色的粉末状物质，粘在根皮和旁边的泥土上。
是孢子粉？鬼头蕈的孢子粉？
火绳很快燃尽，最后的光亮消失前，林念薇眼尖地瞥见，前方那个大空间的入口内侧壁上，似乎钉着什么东西——一块不大的、颜色灰白的木板？木板上好像有刻痕。
重归黑暗。
沈清晏没有立刻行动。他在黑暗中等了足足一分钟，确认没有任何异动，才示意林念薇跟上。两人蹑手蹑脚地走到甬道口，沈清晏先小心地跨过那只棉鞋和那滩可疑的液体，侧身进入了那个更大的空间。
林念薇紧随而入。
这里比甬道宽阔许多，像是一个不规则的地下洞穴，顶部低矮，有些地方甚至需要低头。空气更加滞闷，那股复杂的气味浓郁得几乎化不开，甜腥、腐臭、铁锈味混杂着，熏得人太阳穴突突直跳。
沈清晏重新点燃了一小段备用的浸油棉绳——这是最后一小段了。火光再次亮起，照亮了这个地下空间的局部。
眼前的情形，让两人心头都是一震。
这里显然被长期使用，甚至“经营”过。靠近入口的地方，杂乱地堆放着许多东西：几个破裂的陶罐，里面装着颜色可疑、早已干结成块的糊状物；一些用油纸或破布包裹的、形状不规则的根茎块状物，散发着一股土腥气；几捆干枯的、形态怪异的草药，林念薇只能勉强认出其中一两样是带有微毒、通常不入正方的山野杂药；还有一些生锈的镐头、铁锹、筛子等工具，散落在地。
洞穴深处，火光难以企及，隐约可见更复杂的轮廓：似乎有简陋的木架、石台，甚至……一个用石块垒砌的、类似灶台的东西，旁边堆着柴灰。滴滴答答的水声，就是从洞穴更深处的某个角落传来。
而最引人注目的，是洞穴中央，靠近他们左手边的一片区域。那里的地面被某种方式处理过，显得相对平整，上面用暗红色的、像是朱砂混合了其它东西的颜料，画着一个巨大的、扭曲复杂的图案。那图案似字非字，似符非符，线条盘绕交错，中间夹杂着一些古怪的符号和圆圈，透着一股强烈的不祥与邪异。图案中央，摆放着三个小小的、黑乎乎的陶碗，碗里似乎盛着什么东西，已经干涸板结。