一间充满日式风格、却因大量作战地图和通讯设备而显得不伦不类的办公室内，炭火盆烧得正旺，却驱不散空气中的寒意。
小笠原信义少尉，帝国陆军士官学校毕业，现任开城郡城防巡逻队小队长，正皱着眉头，盯着手中一份刚刚由属下送来的报告。他三十岁上下，面容刻板，留着标准的仁丹胡，眼神锐利而多疑，是那种典型的、信奉纪律与效率的基层军官。但与普通日军军官稍有不同的，是他腰间那把武士刀的刀锷上，隐隐刻着一个不起眼的、如同云雾缭绕山峦的徽记——那是“云隐众”外围成员的标识。他并非真正的术士，却因家族关系和某些“特殊贡献”，得以知晓部分内情，并负责协调城防与那些“特殊部队”的行动。
报告上的内容让他感到困惑与一丝不安：过去五天，派往南郊、西郊以及东北方向外围山林进行例行巡逻和“清扫”的七支“猎狗队”，全部逾期未归，也未发出任何预定的信号。起初一两天，他还以为是那些低等的、半人半鬼的东西又偷懒或是在哪里找到了“血食”耽搁了，但接连五支、六支、七支……这就绝非偶然了。
“集体叛逃？”小笠原的手指无意识地在桌面上敲击着，发出单调的“笃笃”声。这个念头一闪而过，但随即被他否定。那些“猎狗”虽然凶残狡猾，但本质上是被药物和邪术控制的傀儡，神智并不完全清醒，对“狗舍”的监工和更上层的“武士”、“法师”们有着本能的恐惧。而且，他们的“家属”——那些同样被控制、关押在城内特定区域的、尚存些许理智的亲人——就是最好的人质。为了这些“家属”，那些“猎狗”头目也不敢轻易彻底背叛。
“如果是叛逃，不可能一点风声都没有，至少该有试图传递消息或者营救家属的动作……”小笠原沉吟着，“可直到现在，‘狗舍’那边也没有收到任何异常报告。那些负责看守家属的人，也没发现有人试图接触或传递消息。”
这就奇怪了。七支队伍，超过五十个“猎狗”，就这么无声无息地消失在城外的山林里？遭遇了大规模反抗武装的伏击？开城郡周边残余的反抗力量，早就被反复清剿得差不多了，就算有漏网之鱼，也不可能同时、在不同的方向，吃掉七支装备不差、熟悉地形的“猎狗队”而不留下任何激烈战斗的痕迹（至少该有枪声或信号）。
野兽？山崩？疾病？这些理由更站不住脚。
小笠原的眉头越皱越紧。一种失控感，以及对于未知威胁的本能警惕，在他心中升起。这不符合逻辑，而任何不符合逻辑的事情背后，往往隐藏着更大的麻烦。
他站起身，走到墙上的大幅军事地图前，目光锐利地扫过开城郡外围标注的各个区域和“猎狗队”常规巡逻路线。南郊、西郊、东北……失踪的队伍分布看似没有规律，但若以开城郡为中心画圆，这些失踪地点都集中在距离城墙约十五到三十里的扇形区域内，并非最远的外围。
“是有目的、有选择的清除……”小笠原的眼神冷了下来。他几乎可以肯定，有一伙或几伙未知的敌人，正在系统性地清除帝国的外围耳目。对方熟悉“猎狗队”的巡逻规律和弱点，行动干净利落，不留活口，甚至可能有意处理了战场痕迹。
会是谁？北边流窜过来的游击队？南边败退的韩军残部？还是……那些一直对“云隐众”和“织命大人”计划心怀不满的本地隐秘势力？
不管是谁，这都严重挑衅了帝国的威严，也威胁到了城内正在进行的“重要工作”。尤其是“织命大人”的计划正进入关键阶段，需要大量“材料”和稳定的外围环境……
小笠原按下了桌上一个电铃。很快，一名穿着整齐军装、表情严肃的军曹推门而入，立正敬礼。
“长谷川君，”小笠原的声音恢复了平日的冷硬，“即刻起，加强四门守备，尤其是夜间警戒。另外，从‘狗舍’调两队……不，调三队‘猎狗’，由你亲自带领，再带上那两条北海道正统狼犬，去这几个失踪地点。”他在地图上点了点南郊、西郊和东北方向的三处，“给我仔细搜！重点是寻找战斗痕迹、尸体、丢弃的装备，还有……任何不属于那些低等猎狗的脚印、气味或者其他线索。我要知道，到底是什么东西，在帝国的地盘上撒野。”
“嗨依！”长谷川军曹大声应道，但犹豫了一下，还是问道，“少尉，那些失踪猎狗的家属……是否按惯例处理？”所谓的惯例，就是一旦确认“猎狗”叛逃或失踪，其被关押的家属就会立刻被处决或送去“红房子”，以儆效尤。
小笠原摆了摆手，眼中闪过一丝算计：“暂时不必。这件事有些蹊跷，贸然处理家属，可能会让还在外面巡逻的其他‘猎狗’队产生不必要的恐慌，甚至可能……逼得他们真的铤而走险。先找到原因再说。”
他顿了顿，补充道：“记住，如果发现任何可疑迹象，尤其是发现可能存在的、有组织的敌人，不要贸然接战，立刻发信号，并撤回城内报告。我怀疑……这次遇到的，可能不是普通的抵抗分子。”
“嗨依！属下明白！”长谷川再次敬礼，转身快步离去。
小笠原重新坐回椅子上，目光阴沉地盯着地图上那片被标注出来的、仿佛被无形之手抹去的区域。炭火盆里的火光在他脸上跳跃，映得那仁丹胡下的嘴角，抿成了一条冰冷的直线。
“不管你是谁……敢在开城撒野，就要有被碾碎的觉悟。”他低声自语，手指抚过腰间刀柄上那个云雾山峦的徽记，“帝国的力量，还有‘云隐众’的法术，会让你明白，什么是真正的绝望。”
他决定，如果长谷川的搜索队再无功而返，或者发现了更确凿的敌对证据，他就必须向上级——以及“云隐众”在本地的负责人——汇报了。到那时，出动的恐怕就不只是普通的巡逻队和“猎狗”了。
开城郡外的雪林，在短暂的“猎犬清剿”沉寂后，即将迎来更专业、更危险的猎手。而地窝子里的方岩等人，尚不知晓，他们掀起的涟漪，已经引起了守备者的警觉，一场更严峻的考验，正在风雪中酝酿。