一、月黑风高盐场路
戌时末，涵碧园后门悄然打开。
朱廷琰一身黑色劲装，外罩同色斗篷，面上覆着半张银色面具。墨痕跟在他身后，同样黑衣，腰间佩刀，背上负弓。两人融入夜色，如同两滴墨汇入深海。
“北山盐场在城北三十里，紧邻江口。”墨痕低声道，“属下已探明路线，盐场三面环山，一面临江，只有一条大路和两条小径可入。大路有岗哨，小径隐蔽但难行。”
“走小径。”朱廷琰声音冷静，“今夜子时那艘船必须截下，船上之物若是军械，便是铁证。”
两人避开主街，专走小巷。扬州城宵禁不严，但入夜后街上行人渐稀，只余酒楼妓馆的喧嚣隐隐传来。更夫提着灯笼走过，嘴里哼着含糊的小调。
行至城北一处荒废的河神庙，墨痕吹了声口哨。庙内闪出三个同样黑衣的身影，齐齐抱拳：“大人。”
这是朱廷琰提前安排的暗卫，已在扬州潜伏月余。
“盐场情况如何？”朱廷琰问。
为首一人答道：“盐场戒备森严，白日有护场队巡视，夜间岗哨加倍。江边码头停着五艘货船，其中一艘吃水极深，今晚戌时开始装货，装的不是盐包，是木箱。箱子沉重，需四人抬一箱。”
“可见箱上标记？”
“天黑看不清，但箱角包了铁皮，搬运时发出金属碰撞声。”
朱廷琰眼神一凝。盐包柔软，不会发出金属声。这印证了密报所言——船上装的，很可能是兵器甲胄。
“那艘船何时离港？”
“预定子时。但盐场管事一个时辰前突然下令，装货速度加快，可能提前。”
朱廷琰抬头看天。月被浓云遮蔽，星子稀疏，正是夜行的好时机。
“出发。”
五人如夜枭般掠过荒草，直奔北山。
二、盐场森森白骨累
北山盐场依山临江，占地极广。夜风中飘来咸湿的海腥味，夹杂着一股难以言喻的腐浊气息。
朱廷琰伏在一处山坡上，借着稀疏的星光俯瞰盐场。只见场中灯火通明，数十座盐仓如巨兽蹲伏，江边码头上人影绰绰，正在往一艘三桅大船上搬运货物。
那些木箱果然沉重，四人抬一箱仍显吃力。箱子长约五尺，宽三尺，正是标准军械箱的尺寸。
“大人，岗哨分布在此。”暗卫在地上用树枝画出简图，“盐场四周有十二处明哨，每隔一刻钟有巡逻队经过。江边码头另有八人把守，都配了刀。”
朱廷琰盯着那艘船：“船上有多少人？”
“约二十名水手，还有十个护船的打手，看身手不弱。”
墨痕低声道：“硬闯不行。咱们只有五人，对方至少五十人。”
“不必硬闯。”朱廷琰目光锐利，“我要的是证据。墨痕，你带两人去制造混乱，引开码头守卫。我和另外两人趁乱上船，开箱验货。”
“太险了！属下替您去。”
“此事必须我亲眼所见，亲手所获。”朱廷琰语气不容置疑，“若箱中真是军械，我要取一件为证。否则空口无凭，齐王大可推说是盐场私造农具。”
墨痕知他决心已定，不再劝谏，只道：“属下引开守卫后，会在江边芦苇丛备小船接应。大人得手后，以火折子为号。”
“好。”
五人分作两路。墨痕带两人绕向东侧，朱廷琰与两名暗卫潜向码头。
盐场的灯火将地面照得半明半暗，朱廷琰三人借着货堆阴影潜行。空气中咸腥味越来越重，还混杂着汗臭、霉味，以及……一丝若有若无的血腥气。
经过一处低矮窝棚时，朱廷琰忽然停下脚步。
窝棚里传出压抑的咳嗽声，接着是虚弱的呻吟。他从破窗缝隙望去，只见棚内躺着十余人，个个骨瘦如柴，有些人身上还有溃烂的伤口，在昏黄油灯下触目惊心。
“是盐工。”暗卫低声道，“听说盐场抓了不少流民、逃犯来做工，管吃管住，但不给工钱。病了伤了就扔到这里，自生自灭。”
朱廷琰眼神冰寒。盐利丰厚，盐商富可敌国，盐工却活得不如牲畜。
他正要移步，窝棚里忽然传来低语：
“……那艘船……装的不是盐……”
“嘘！找死啊！让王扒皮听见，扒了你的皮！”
“可我亲眼看见……箱子里是刀……是箭……”
“关你什么事！干你的活，熬过这个月，兴许还能领几个铜板……”
朱廷琰心中一动，对暗卫使个眼色。暗卫会意，从怀中摸出一个小瓷瓶，倒出几粒药丸，轻轻扔进窝棚。
“谁？”里面的人警觉。
“治伤的药。”暗卫压低声音，“拣了吃，能活命。”
窝棚里沉默片刻，传来窸窣的拾取声。接着，那个说看见刀箭的声音又响起，更轻了：“……谢谢好汉。你们……是来查那艘船的吧？”
朱廷琰心头一凛。
那人继续道：“船是亥时三刻离港，走海路去……去一个岛。我偷听过王扒皮和管事的说话，那岛叫……叫什么‘蛇盘岛’，是倭寇的地盘。”
倭寇！
朱廷琰握紧了拳。齐王不仅私运军械，还勾结倭寇！
“你怎么知道这些？”暗卫问。
“我……我原是读书人，识得几个字。王扒皮让我帮他记过账，见过一些单子……”那人咳嗽几声，“单子上写的是‘铁甲一百副’、‘长刀三百柄’、‘弓弩五十张’……还有‘火药十桶’。”
火药！
这已不是寻常走私，而是资敌叛国！
朱廷琰正要再问，远处忽然传来喧哗声——墨痕那边动手了！
三、刀光剑影生死劫
码头上火光骤起，有人大喊：“走水了！东仓走水了！”
守卫们一阵骚乱，部分人奔向起火处。朱廷琰抓住时机，与两名暗卫如狸猫般窜出，几个起落便到了船边。
船已装了大半货物，甲板上堆着数十个木箱。朱廷琰拔出匕首，撬开最近的一个箱盖。
月光从云隙漏下一缕，照见箱中寒光——整整齐齐码放的，是一柄柄制式长刀！刀身乌黑，刀刃泛着冷光，刀柄处刻着一个徽记：盘绕的蛟龙。
与昨夜刺客匕首上的徽记一模一样！
“果然。”朱廷琰取出一柄刀，用油布裹好缚在背上。又撬开另一箱，里面是铁甲片，已穿孔，只需串联即成铠甲。
“大人，有人来了！”暗卫低喝。
脚步声从船舱方向传来。朱廷琰闪身躲到货堆后，只见两个汉子提着灯笼走来，边走边骂：
“他娘的，早不起火晚不起火，偏偏这时候起火！”
“怕不是有人捣鬼……王管事说了，这批货要紧，不能出岔子。”
“放心，船上有刘师傅他们守着，一只苍蝇也飞不进来。”
两人说着，走到货堆前，正要检查箱子，朱廷琰已如鬼魅般出手。匕首寒光一闪，一人咽喉中刀，闷声倒地。另一人刚要叫，被暗卫从后捂住嘴，颈骨一拧，软倒下去。
“快走。”朱廷琰低声道。
三人正要下船，码头上忽然亮起大片火把！数十人手持兵刃围拢过来，为首的是个疤脸汉子，狞笑道：“等的就是你们！兄弟们，拿下！死活不论！”
中计了！
墨痕制造的混乱，反倒让对方将计就计，设下了包围圈。
“保护大人！”两名暗卫拔刀迎敌。
刀剑碰撞声、喊杀声瞬间打破夜的寂静。朱廷琰且战且退，手中长刀如银龙翻飞，连斩三人。但他很快发现不对——这些护场打手，身手太过整齐，进退有据，根本不是寻常护卫，而是训练有素的私兵！
“结阵！”疤脸汉大喝。
打手们立刻变阵，三人一组，呈品字形围杀。这是军中战阵！
朱廷琰眼神一冷，刀势骤然凌厉。他师从禁军教头，对军阵再熟悉不过。只见他身形如风，专攻阵眼，刀光过处，血花迸溅。
但对方人数太多，杀退一波又来一波。两名暗卫已浑身浴血，一人腹部中刀，仍死战不退。
“大人……走！”那暗卫嘶吼着扑向敌群，用身体挡住刺向朱廷琰的长矛。
朱廷琰目眦欲裂，一刀斩断矛杆，反手割开偷袭者的喉咙。他抓起受伤暗卫，纵身跳下码头，滚入芦苇丛中。
疤脸汉追到岸边，厉声道：“放箭！”
箭如飞蝗，破空而来。朱廷琰将暗卫护在身下，挥刀格箭。一支箭擦过他肩头，带出一蓬血花。
“在那儿！追！”
脚步声逼近。朱廷琰正要起身再战，芦苇丛中忽然伸出两只手，将他猛力一拉！
“大人，这边！”
是墨痕！他带着接应的小船，藏在芦苇深处。