一、茶会暗涌
八月二十，魏国公府家宴日。
清晨，听雪轩内便忙碌起来。清辞亲自检查了茶点果品，尤其是那几道药膳点心——雪梨膏水晶糕、百合银耳冻、山药枣泥卷，每样都试过味，确认无误。她又让春茗将特制的“九香茶”茶饼用素纸分装，每包配上一张小笺，写明冲泡之法与养生功效。
“姑娘，都备齐了。”春茗禀报，“茶点已送往前院茶房，按您的吩咐，每样多做三份备用。”
清辞颔首，对镜整理妆容。今日她选了一身藕荷色织锦褙子，配月白马面裙，发间只簪一支素玉簪，妆容清雅，既不显寒酸，也不至喧宾夺主。临出门前，她再次看了眼枕下那枚茉莉银簪——这警告让她不得不防。
辰时三刻，荣禧堂花厅已布置妥当。王氏端坐主位，张氏、李氏分坐两侧。受邀的女客陆续到来，多是朱家族亲女眷，以及几位与王氏交好的官宦夫人。林月如果然在列，她今日一身桃红遍地金褙子，头戴赤金点翠头面，明艳夺目，一进门便引来诸多目光。
“给国公夫人请安。”林月如笑盈盈行礼，目光扫过清辞时，闪过一丝冷意。
王氏热情地拉她坐在身旁：“月如来了，快坐。今日茶会，还指望你帮衬着指点这些丫头们呢。”
“夫人说笑了。”林月如掩口，“有世子妃在，哪轮得到我指点。”她转向清辞，似笑非笑，“沈妹妹，听说你准备的茶点很是用心，连太后都夸赞。今日可要让我们好好见识见识。”
清辞微笑：“林小姐过誉。不过是些粗浅手艺，不敢称好。”
说话间，丫鬟们奉上茶点。九香茶以滚水冲泡，顷刻间茶香混着花香弥漫开来，清雅沁人。点心更是精巧，晶莹剔透如艺术品，引得众夫人啧啧称奇。
“这茶……有梅花香？”一位年长的族婶细品后问道。
清辞点头：“是。以梅花、茉莉、桂花等九种干花熏制，佐以陈皮、甘草，有疏肝解郁、润肺养颜之效。”
“这点心也妙。”另一位夫人尝了口山药卷，“甜而不腻，还有股淡淡的药香，却不觉苦涩。”
清辞谦道：“只是顺应时令，略加调理罢了。”
茶会气氛渐入佳境。几位夫人围着清辞请教养生之道，清辞一一解答，言辞恳切，引经据典却不说教，很快赢得不少好感。林月如在旁看着，脸色渐沉。
王氏见状，忽然道：“清辞，听说你开了间铺子，生意极好。今日来的都是自家人，若有好的妆品、药材，不妨拿出来让大家看看，也算肥水不流外人田。”
这话看似抬举，实则将清辞置于商贾之位。在座多是清贵之家，最重身份，闻言神色各异。
清辞神色不变：“母亲说得是。锦绣堂确有些自制的妆品，本是为惠泽百姓所设，不敢称好。不过既然母亲开口，清辞便献丑了。”她示意春茗取来几个锦盒，打开后，里面是玉容膏、清心丸等几样招牌产品。
“这些皆是药材所制，无铅无汞，可放心使用。”清辞介绍道，“尤其这玉容膏，以珍珠粉、茯苓为主料，最是养肤。”
几位夫人好奇传看。林月如却忽然道：“说起来，我前日也得了盒珍珠粉，说是南海贡品，比寻常的细腻十倍。”她从袖中取出一个小瓷盒，打开后，里面珍珠粉果然莹白如雪。
她将瓷盒递给清辞：“沈妹妹是行家，帮忙看看，这成色如何？”
清辞接过，指尖捻起少许细看，又嗅了嗅，眉头微蹙：“这珍珠粉……似乎加了别的东西。”
林月如脸色一变：“你胡说什么！这可是宫里赏下来的！”
“林小姐莫急。”清辞平静道，“珍珠粉性寒，需以特殊工艺炮制方能入药妆。但这粉中，我闻到极淡的石灰味——应是研磨时用了石灰水增白，又或是掺了贝壳粉。短期使用无碍，但长期敷面，恐伤肌肤。”
满座哗然。林月如的脸瞬间涨红：“你、你血口喷人！”
清辞将瓷盒递还给王氏：“母亲可请府中懂药材的嬷嬷看看。”
王氏接过，闻了闻，又让身边懂医理的周嬷嬷验看。周嬷嬷仔细检查后，低声道：“夫人，确有石灰气。”
林月如僵在原地，羞愤难当。这珍珠粉是她从齐王侧妃处得来，本想炫耀，没想到反被当众揭短。
王氏打圆场：“许是下头人办事不力，以次充好。月如也是受了蒙蔽。”她瞪了清辞一眼，“清辞，你也是，说话太直，伤了和气。”
清辞垂眸：“是清辞失言了。”
话虽如此，经此一事，众人对清辞的医术和眼光更信了几分。几位夫人私下向她打听玉容膏，约好改日去锦绣堂看看。
茶会继续进行，但暗流从未停歇。清辞注意到，张氏和李氏很少说话，只默默观察。而王氏与几位夫人交谈时，眼神不时瞟向自己，似在等待什么。
约莫过了一个时辰，丫鬟重新上茶。轮到清辞时，奉茶的丫鬟手微微一抖，茶盏倾斜，几滴滚茶溅到清辞手背上。
“奴婢该死！”丫鬟慌忙跪下。
清辞手背已红了一片。她摆摆手：“无妨。”目光却落在那丫鬟颤抖的手指上——指尖有薄茧，是长期握笔或握针留下的，绝非粗使丫鬟该有。
再看那茶盏，釉色温润，是上好的汝窑瓷。但盏底边缘，有一处极细微的色差，不细看根本察觉不到。
清辞心中警铃大作。她想起那“小心茶会”的警告，又想起前世学过的化学知识——有些毒物需以特定瓷器催化才会生效。
她不动声色，取出手帕擦拭手背，同时以袖掩口，对春茗低语：“将这茶盏收好，莫让人碰。”
春茗会意，趁收拾茶具时，将那茶盏单独收起。
茶会持续到午时方散。送走客人后，王氏将清辞留下，面色不悦：“今日你让林月如当众难堪，虽是她咎由自取，但也得罪了林家。往后在京城，多个朋友总比多个敌人好。”
清辞恭顺道：“母亲教训得是。只是珍珠粉一事关乎肌肤，清辞不敢隐瞒，恐其他夫人用了受损，反伤府中和气。”
王氏被噎住，半晌才道：“罢了。你也累了，回去歇着吧。”
二、茶盏玄机
回到听雪轩，清辞立刻让春茗取出那茶盏。她将盏中残茶倒入银碗，银碗未变色，说明无毒。但当她用细针轻刮盏底色差处，刮下少许粉末，溶于清水后，再滴入特制的试剂——水液渐渐泛出极淡的蓝色。
“是‘相思子’。”清辞沉声道。
春茗不解：“相思子？”
“一种药材，有微毒，少量可镇痛安神，过量则致幻、昏迷。”清辞解释，“此物遇热释放毒性，需以含铅的釉彩催化。这茶盏底部的色差，应是烧制时混入铅粉所致。”
也就是说，若她喝了那盏茶，短时间内不会有事，但一两个时辰后便会神志恍惚，若再被引导做出什么失态之举……
“好歹毒的心思！”秋棠怒道，“姑娘，咱们告诉世子，彻查此事！”
清辞摇头：“查不出的。奉茶丫鬟恐怕早已被灭口或送走，茶盏也只是寻常瓷器，无处追查。”她将茶盏收起，“但这证实了一件事——王氏和林月如，果然联手了。”
正说着，小莲匆匆进来：“世子妃，前院传来消息，说奉茶的丫鬟小荷……投井自尽了。”
果然。清辞闭了闭眼：“什么时候的事？”
“就在茶会散后不久，说是失足落井。”小莲压低声音，“但奴婢打听过，小荷有个相好的马夫，说小荷昨日还高高兴兴说得了赏钱，要给娘买药，不像是会自尽的人。”
清辞心中了然。一条人命，就这么轻描淡写地抹去了。这京城，果然步步杀机。
她让小莲继续盯着府中动静，又让春茗去查小荷的家人——若有可能，暗中接济，也算全了这场无妄之灾。
午后，朱廷琰回府，径直来了听雪轩。听清辞说完茶会之事，他脸色铁青：“王氏竟敢在府中下毒！”
“她没有亲自出手，查不到她头上。”清辞冷静道，“但经此一事，我确认了两点：第一，王氏与林月如，甚至齐王侧妃，已结成同盟；第二，她们不仅要毁我名声，还要我的命。”
朱廷琰握紧拳头：“我不会让她们得逞。”
“先不说这个。”清辞岔开话题，“你今日入宫，可有收获？”
朱廷琰神色凝重：“有。陛下让我暗中调查齐王党羽，我联络了几位保皇派大臣，发现情况比想象的更糟。”他取出一份名单，“户部尚书、兵部左侍郎、都察院副都御史……这些都是明面上已确认的齐王党羽。更麻烦的是，五军都督府里，也有他们的人。”
清辞细看名单，心头沉重。六部之中，户部掌钱粮，兵部掌军务，都察院掌监察，若皆被渗透，齐王几乎掌控了朝堂命脉。
“还有更糟的。”朱廷琰压低声音，“我得到密报，齐王正在秘密调动京营一部，驻防地点从西山改到了南苑——那里离皇城只有三十里。此外，他派往关外的使者，三个月内往返了四次。”
“关外？蒙古？”
“嗯。具体谈了什么不得而知，但边境的锦衣卫暗桩回报，蒙古几个部落近期在频繁调动，似有异动。”
清辞脑中飞速运转。调动军队、联络外敌……这已不是普通的党争，而是谋反的前兆。
“陛下知道吗？”
“知道，但无可奈何。”朱廷琰苦笑，“陛下病体未愈，齐王监国，又有皇后撑腰。若没有确凿的谋逆实证，贸然动手，反而会打草惊蛇，甚至引发朝局动荡。”
所以皇帝才让朱廷琰暗中调查，收集证据。
“我们需要更多情报。”清辞道，“不仅是朝堂上的，还有后宅里的。很多时候，女眷们的闲聊，反而能透露出关键信息。”
朱廷琰眼睛一亮：“你是说……”
“今日茶会，我注意到几位夫人神色有异。”清辞回忆道，“比如吏部赵侍郎的夫人，手上戴的那只翡翠镯子不见了——那是她嫁妆里最贵重的一件，从不离身。还有光禄寺少卿的夫人，抱怨府中开支紧张，要缩减用度。”
“你是说，她们在变卖家产？”
“有可能。”清辞分析，“齐王若要谋反，需要巨额资金——养私军、贿赂官员、购买兵器粮草。这些钱从哪儿来？除了贪污国库，恐怕也向党羽‘筹借’。而那些官员，自然要从家底里掏。”
朱廷琰豁然开朗：“所以只要查清哪些官员家眷在变卖家产，就能顺藤摸瓜，找出齐王的资金链！”