一、绝境求存
辰时末，坤宁宫偏殿。
沈清辞的呼吸已微弱到几乎无法察觉。心口溃烂处的黑色正迅速蔓延，像蛛网般爬向脖颈和四肢。薛慕华的金针扎在几处要穴上，勉强延缓了毒素扩散，但针尾已在微微颤动——这是经脉彻底崩坏的征兆。
“最多一炷香。”薛慕华收回搭脉的手，声音沉重，“除非有千年玄冰魄中和药力，否则……神仙难救。”
殿内死寂。
朱廷琰仍盘坐在榻边，双掌抵着沈清辞后心，内力源源不断地渡入。他脸色苍白如纸，额头冷汗涔涔，显然已在透支。输血换来的内力本就不多，此刻正以惊人的速度消耗。
“王爷停手吧。”陆仲景含泪劝道，“您这样下去，自己也会……”
“闭嘴。”朱廷琰咬牙吐出两个字，手中内力不减反增。
他能感觉到清辞的生命正在流逝，像握在掌中的沙，无论怎么用力都留不住。这种无力感比任何刀剑加身都痛苦。二十年沙场征战，他从未怕过死，但此刻，他怕极了——怕她就这样离开，怕再也看不到她笑，听不到她说话，怕余生只剩下回忆和悔恨。
顾青黛跪在榻边，握着沈清辞冰凉的手，眼泪一滴滴落在床单上。她恨自己，恨自己武功不够高，医术不够精，恨自己只能眼睁睁看着最好的姐妹走向死亡。
杨洪、徐阶、冯保等人站在一旁，皆是束手无策。千年玄冰魄？那根本是传说中的东西，去哪里找？即便真有，一炷香时间，又能去哪里取？
就在绝望弥漫时，殿外忽然传来通报声，声音急促中带着一丝怪异：“报——！宫外有……有个道士求见，说……说有救王妃之法！”
道士？
众人一愣。这个时候，怎么会有道士求见？
朱廷琰头也不抬：“赶出去。”
“可……可那道士说，他手中有‘玄冰玉髓’，虽非千年玄冰魄，但或可一用！”
玄冰玉髓！
薛慕华霍然起身：“人在何处？快请！”
片刻后，一名小太监引着一人入殿。那人约莫五十余岁，身着破旧道袍，头戴莲花冠，面容清癯，三缕长须飘洒胸前。最引人注目的是他背后背着一个硕大的葫芦，葫芦呈深紫色，隐隐泛着寒气。
道士进殿后，目光扫过众人，最后落在榻上的沈清辞身上，稽首道：“贫道玄真子，见过诸位。”
“道长说有玄冰玉髓？”薛慕华急问。
玄真子点头，取下背后葫芦，拔开塞子。一股刺骨寒气瞬间弥漫殿内，离得近的几人甚至打了个寒颤。他从葫芦中倒出一物——那是一块巴掌大小、通体晶莹剔透的玉石，玉石中心有一团乳白色的絮状物，正散发着肉眼可见的白色寒气。
“此乃贫道三十年前在长白山天池深处所得，确是玄冰玉髓。”玄真子将玉石托在掌心，“虽非千年玄冰魄，但其所含极寒之气，或可中和王妃体内的阳毒。”
薛慕华上前仔细查看，又用银针试探，片刻后眼中闪过惊喜：“确是玄冰玉髓！虽然年份不足，但足够压制火山龙骨的阳力，为王妃争取时间！”
“时间？”朱廷琰终于抬头，眼中血丝密布，“能争取多久？”
“三日。”薛慕华估算道，“三日之内，若寻不到真正的千年玄冰魄彻底根治，王妃依然会……”
“三日够了。”朱廷琰打断他，看向玄真子，“道长需要什么报酬？”
玄真子摇头：“贫道非为报酬而来。只是昨夜观天象，见紫微星黯淡，帝星飘摇，知皇宫有变。又见西北有赤气冲天，与宫中阴煞之气呼应，料定有女子为救皇室而遭劫。此乃天数，贫道既窥得天机，自当相助。”
他说得玄乎，但此刻无人深究。薛慕华接过玄冰玉髓，立即开始重新配药。陆仲景协助，将玉髓研成粉末，混合之前的三味主药，以特殊手法调制成膏状。
“王爷，请继续渡入内力，助药力化开。”薛慕华将药膏敷在沈清辞心口溃烂处。
朱廷琰点头，凝神运功。
玄冰玉髓的寒气与火山龙骨的阳力在沈清辞体内激烈碰撞。她身体剧烈颤抖，皮肤一会儿结出白霜，一会儿又变得通红。朱廷琰咬紧牙关，以内力引导两股力量缓慢融合。
这个过程持续了整整半个时辰。
当最后一丝寒气被中和时，沈清辞的脸色终于恢复了正常人的苍白，呼吸也变得平稳悠长。心口的溃烂停止扩散，边缘开始结痂。
“成了！”薛慕华长出一口气，抹去额头汗水，“王妃暂时脱离危险，但三日后，若没有千年玄冰魄彻底清除余毒，反噬将更猛烈。”
朱廷琰缓缓收功，整个人几乎虚脱。但他强撑着，看向玄真子：“多谢道长。不知那道长可知，千年玄冰魄究竟在何处可寻？”
玄真子抚须沉吟：“据道藏记载，千年玄冰魄生于极北万载玄冰深处，需在极光最盛之夜，玄冰融化时方能取得。但那是传说中的记载，贫道也不敢确定。”
他顿了顿，忽然想起什么：“不过……贫道年轻时云游四方，曾在山西遇到一位老药农。他说他祖父曾在五台山北台顶的‘冰缘洞’中，见过一块‘会发光的寒冰’，不知是否就是玄冰魄。”
五台山？冰缘洞？
朱廷琰眼中燃起希望。五台山距京城不过四百里，快马加鞭，一日可到。三日时间，来得及！
“青黛！”他唤道。
顾青黛立即上前：“末将在！”
“你带二十名精锐，即刻启程前往五台山，寻找冰缘洞。无论找到与否，两日内必须返回。”朱廷琰下令，又从怀中取出那枚玄铁令，“见此令如见本王，沿途州县，任你调遣。”
“是！”顾青黛接过令牌，转身就走。
“且慢。”玄真子忽然道，“贫道愿同往。冰缘洞乃极寒之地，寻常人难以深入。贫道修习寒属性内力，或可相助。”
顾青黛看向朱廷琰。朱廷琰点头：“有劳道长。”
两人匆匆离去。
殿内，暂时平静下来。
沈清辞仍在昏迷，但生命体征已稳定。朱廷琰坐在榻边，握着她的手，一动不动，像一尊雕塑。
徐阶等人见状，知道此时不宜打扰，纷纷退出偏殿，去处理朝政和搜捕朱明轩的事。
只有薛慕华和陆仲景留下，继续观察沈清辞的状况。
二、密室暗谋
巳时正，京城西郊，白云观。
这是一座废弃多年的道观，断壁残垣，荒草丛生。但在观后一处隐蔽的地窖中，却别有洞天。
地窖经过改造，成了临时藏身之所。四壁挂着厚厚的毛毡，地上铺着地毯，桌椅床榻一应俱全。角落里甚至有个小小的药柜，摆满了各种瓶瓶罐罐。
朱明轩坐在桌前，慢条斯理地煮茶。他换了一身月白长衫，头发梳理整齐，全然不像昨夜那个狼狈逃窜的逆贼。若不是手腕上缠着的绷带和眼中不时闪过的阴鸷，任谁都会以为这是个温文尔雅的读书人。
他对面，太子朱翊钧蜷缩在椅子上，小脸苍白，眼睛红肿，显然哭过。七八岁的孩子，经历一夜惊变，早已吓破了胆。
“殿下，喝茶。”朱明轩倒了一杯茶，推到太子面前。
太子颤抖着，不敢接。
朱明轩笑了：“殿下怕什么？臣若要害你，昨夜就动手了，何必等到现在？”
他语气温和，却让太子更害怕。孩子缩了缩身子，小声道：“你……你放我回去……我要母后……”
“皇后娘娘已经驾崩了。”朱明轩淡淡道，“殿下要回去，只能去陵寝陪她。”
太子瞪大眼睛，眼泪又涌出来：“你胡说！母后不会死！不会！”
“信不信由你。”朱明轩不再理他，转向站在角落的曹化，“外面情况如何？”
曹化肩上的伤已重新包扎，但脸色依然难看：“很糟。朱廷琰醒了，徐阶和杨洪控制住了京城，九门全部戒严，东厂和锦衣卫正在全城搜捕。咱们的人……折了大半。”
“意料之中。”朱明轩抿了口茶，“朱廷琰若这么容易就垮了，也不配做我二十年的对手。”
他放下茶杯，眼中闪过冷光：“不过，他以为控制京城就赢了吗？太天真。”
“先生有何妙计？”曹化急问。
朱明轩从怀中取出两样东西——皇后宝玺和那枚仿制的玉玺，摆在桌上：“有这两样东西，再加上太子在手，我们依然有翻盘的筹码。”
他看向曹化：“你派人联络城外的‘那些人’，告诉他们，条件我答应了。只要他们助我夺回京城，事成之后，山西、河北两省的盐铁专卖权，全部归他们。”
曹化一惊：“先生，那些人是……”
“我知道他们是什么人。”朱明轩打断他，“私盐贩子、矿霸、绿林匪首，一群上不得台面的东西。但正是这些人，才能在此时助我一臂之力。”
他站起身，走到地窖唯一的透气孔前，看着外面飘飞的雪花：“朱廷琰控制了京城，但控制不了人心。百姓怕什么？怕乱，怕没饭吃，怕没盐用。只要我们切断京城的盐铁供应，不出三日，民怨必起。届时再放出消息，说朱廷琰弑后夺位，逼死太子……你说，这京城还守得住吗？”
曹化恍然大悟，但仍有顾虑：“可那些江湖草莽，信得过吗？”
“信不过，但可用。”朱明轩转身，脸上浮现一丝诡异的笑，“等他们帮我夺回京城，我再以‘剿匪’之名将他们一网打尽，岂不是一举两得？”
好狠的计策！借刀杀人，过河拆桥。
曹化心中发寒，却不得不佩服。眼前这人，心思之深，手段之狠，确非常人能及。
“还有，”朱明轩补充道，“派人去五台山。”
“五台山？去做什么？”
“沈清辞中了焚血丹之毒，必会寻找千年玄冰魄解毒。而玄冰魄最可能出现在五台山北台顶的冰缘洞。”朱明轩眼中闪过算计，“若他们真找到玄冰魄，就在半路劫了。若找不到……也无妨，至少能拖延时间。”
他算得很准。沈清辞若死，朱廷琰必受重创，甚至可能一蹶不振。届时再对付他，就容易多了。
“先生高明！”曹化心悦诚服。
“去吧。”朱明轩挥手，“记住，行动要快。我们只有三天时间。”
曹化领命而去。
地窖内重归寂静。朱明轩重新坐回桌前，看向还在抽泣的太子，忽然叹了口气：“殿下，您知道吗？其实我并不想伤害您。”
太子抬起泪眼，茫然地看着他。
“二十年前，我也曾是个无忧无虑的孩子。”朱明轩眼神飘远，像是在回忆，“我父亲是兴献王，母亲是王府最美的侍女。虽然身份低微，但父亲很疼我，说等我长大了，就请封我为郡王。”
他顿了顿，声音转冷：“可是嘉靖皇帝，我的好伯父，为了夺位，逼死了我父亲，赐死了我母亲。而我，这个本该是郡王的遗孤，却成了人人喊打的‘余孽’，只能像老鼠一样躲在暗处。”
“这二十年，我学医习武，结交权贵，暗中布局。我对自己说，总有一天，我要拿回属于我的一切。我要让那些害我家破人亡的人，付出代价。”
他看向太子，眼神复杂：“殿下，您说，我有错吗？”
太子似懂非懂，只是害怕地摇头。
朱明轩笑了，那笑容里有苦涩，有疯狂，也有决绝：“无所谓了。对也好，错也罢，这条路，我已经回不了头了。”
他起身，走到药柜前，取出一瓶药，倒出两粒红色药丸，自己服下一粒，又将另一粒递给太子：“殿下，吃了它，好好睡一觉。等您醒来，一切都会结束。”
太子不敢接。
朱明轩不勉强，将药丸放在桌上，转身走向地窖深处。那里，有一道暗门，通往更隐秘的密室。
他需要好好规划接下来的每一步。
京城这盘棋，还没下完。
三、朝堂暗涌
午时，乾清宫西暖阁。
这里被临时改为议事厅。内阁五位大学士、六部尚书、几位国公勋贵再次齐聚，但气氛比早晨更加凝重。
徐阶坐在主位，面前堆着一叠奏报。他一张张翻看，眉头越皱越紧。
“徐阁老，”兵部尚书霍冀忍不住开口，“城外情况如何？”
徐阶放下奏报，叹了口气：“很不妙。昨夜至今，已有三支运盐队、两支运铁队在京郊被劫。劫匪训练有素，行动迅速，得手后立即分散遁入山林，显然不是普通盗贼。”
“盐铁被劫？”户部尚书惊道，“京城存盐只够五日之用，若补给中断……”
“不只是盐铁。”徐阶又拿起一份奏报，“通州漕运码头今晨发生骚乱，数百漕工聚集，要求发放拖欠的工钱。顺天府派人弹压，反被漕工打伤数人。”
“还有，”吏部尚书高拱补充，“今早京城多家米行突然涨价，一石米从一两二钱涨到二两。百姓恐慌，已有抢米事件发生。”
一系列坏消息，像一块块石头压在众人心头。
杨洪沉声道：“这显然是有人在背后操纵。劫盐铁、煽动漕工、哄抬米价，目的就是制造混乱，动摇京城根本。”