“除了朱明轩，还能有谁？”英国公张溶冷笑，“那逆贼倒是好手段，自己躲起来，却让爪牙在外面兴风作浪。”
“现在说这些无用。”徐阶看向杨洪，“杨将军，京营能否分兵清剿劫匪、维持漕运秩序？”
杨洪摇头：“京营三万兵马，要守九门、巡街道、搜捕逆党，已是捉襟见肘。若再分兵，京城防务恐有漏洞。”
众人沉默。是啊，京城现在就像个四处漏水的破船，堵住这边，那边又漏了。
“为今之计，只有尽快救回太子，稳定人心。”徐阶道，“太子一日不回，谣言一日不止。百姓会相信朱明轩散布的‘朱廷琰弑后夺位’之说，届时民变四起，局面将彻底失控。”
“可太子被朱明轩挟持，去哪找？”霍冀皱眉。
“东厂和锦衣卫已全力搜捕，但……”徐阶欲言又止。
但大家都知道：朱明轩狡猾多端，既然敢挟持太子，就必定藏在极隐秘之处。京城百万人口，屋舍无数，要找一个人，谈何容易。
就在众人一筹莫展时，殿外忽然传来喧哗声。一个太监匆匆进来，脸色古怪：“徐阁老，宫外……宫外来了好多百姓，说要……要见摄政王。”
“百姓见摄政王做什么？”徐阶不解。
“他们……他们听说王妃重伤，送来了各种药材和偏方，说要为王妃祈福。”太监道，“已有数百人聚集在宫门外，还在不断增加。”
众人愣住了。
王妃重伤的消息，怎么传出去的？而且百姓非但没有趁机闹事，反而来送药祈福？
徐阶与杨洪对视一眼，两人同时起身：“去看看。”
宫门外，景象令人动容。
数百名百姓聚集在雪地里，有老有少，有男有女。他们手里捧着各种各样的东西：有一包包的药材，有一罐罐的膏药，有自己抄写的经卷，甚至还有一篮子鸡蛋、几捆青菜。
见徐阶等人出来，一个白发老妪颤巍巍上前，跪倒在地：“青天大老爷，民妇听说王妃娘娘为了救皇后，受了重伤，心里着急。这是民妇家传的治伤药方，请转交给太医，或许有用。”
她身后，一个中年汉子也跪下：“小人是个猎户，这是去年在深山采到的老山参，虽然年份浅，但请收下，给王妃补补身子。”
“这是小老儿抄的《金刚经》，为王妃祈福……”
“这是自家养的母鸡下的蛋，给王妃补补……”
声音此起彼伏，质朴而真诚。
徐阶眼眶发热。他为官四十载，见过太多百姓对权贵的畏惧、怨恨，却从未见过如此自发的爱戴。沈清辞这些年施医赠药、开设女子书院、帮扶贫苦，点点滴滴，百姓都记在心里。
“诸位请起。”徐阶弯腰扶起老妪，“老夫代摄政王和王妃，谢过大家的好意。只是王妃伤势过重，需特殊药材医治，这些……”
“我们知道。”一个书生打扮的年轻人站出来，“我们送这些，不是为了真的能治好王妃，而是想告诉王妃——京城百姓记得她的好，盼着她好起来。也请转告摄政王，我们不信那些谣言，我们信他。”
“对！我们信摄政王！”
“朱明轩那个逆贼，害了皇后还想害王妃，我们跟他没完！”
群情激愤，却又井然有序。
徐阶心中感慨万千。民心如水，能载舟亦能覆舟。朱明轩用阴谋诡计煽动混乱，却不知真正的民心，是那些点滴恩惠积累起来的信任。
他转身对杨洪低声道：“杨将军，你看，这才是京城真正的力量。”
杨洪点头，忽然道：“徐阁老，末将有个想法。”
“请讲。”
“既然百姓如此爱戴王妃，我们何不利用这股力量？”杨洪眼中闪过精光，“组织百姓中的青壮，协助巡街、维持秩序。他们熟悉街巷，比官兵更易发现可疑之人。同时，让他们自发宣传真相，抵消朱明轩散布的谣言。”
徐阶眼睛一亮：“好主意！既可缓解京营压力，又能凝聚民心，一举两得。”
他当即下令：由顺天府出面，组织各坊青壮成立“民防队”，协助官兵维持治安。同时，将皇后假死、太子被劫的真相印成告示，张贴全城。
消息传开，百姓积极响应。不过一个时辰，各坊就组织起数千人的民防队。他们拿着棍棒、锣鼓，在街巷巡逻，遇到可疑之人立即报官。有他们协助，京营的压力大减。
更关键的是，真相开始传播。百姓口耳相传，很快全城都知道：皇后没死，只是假死脱身；太子被朱明轩劫持；王妃为救皇后身负重伤；摄政王正在全力搜捕逆贼。
舆论开始逆转。
地窖中的朱明轩很快收到消息。他砸碎了手中的茶杯，脸色阴沉如水。
“好一个沈清辞……好一个朱廷琰……”他咬牙切齿，“我倒要看看，你们能得意多久。”
四、夜探五台
戌时，五台山北台顶。
风雪呼啸，天地皆白。北台顶是五台山最高峰，海拔三千余米，终年积雪，人迹罕至。此时夜幕降临，气温骤降，呵气成冰。
顾青黛和玄真子带着二十名精锐，在风雪中艰难跋涉。他们从午时出发，马不停蹄，终于在入夜时分赶到山脚。但上山的路被大雪封住，马匹无法通行，只能徒步。
“道长，还有多远？”顾青黛喘着粗气，问身旁的玄真子。
玄真子举目四望，指着远处一处陡峭的山壁：“冰缘洞就在那面山壁中段，需攀岩而上。但此时风雪太大，攀岩太危险，不如等天亮。”
顾青黛摇头：“王妃等不了。我们必须尽快找到玄冰魄。”
她转身对身后的士兵下令：“用绳索和钩爪，准备攀岩。两人一组，互相照应。”
士兵们训练有素，迅速准备。但山壁实在太陡，加上冰雪覆盖，光滑如镜。第一个尝试的士兵刚爬了三丈，就脚下一滑，险些坠落，幸好被绳索拉住。
“这样不行。”玄真子皱眉，“贫道先上去，固定绳索。”
他解下背后的葫芦，仰头喝了一口酒，然后深吸一口气，纵身一跃！这一跃竟达五丈之高，脚尖在山壁上轻点，如灵猿般向上攀爬。所过之处，他手中拂尘甩出，拂尘丝竟然深深嵌入冰岩，留下一个个可供攀援的支点。
不过片刻，他已攀到山壁中段，那里果然有个黑黢黢的洞口。
“找到了！”玄真子向下喊道，“洞口在此！”
他固定好绳索，抛下来。顾青黛等人顺着绳索攀上。洞口约一人高，向内延伸，深不见底。一股刺骨的寒气从洞中涌出，比外面的风雪更冷数倍。
“点燃火把。”顾青黛下令。
火把点燃，但光芒只能照出丈许远。洞内到处都是冰凌冰柱，晶莹剔透，美轮美奂，但也危机四伏——冰面太滑，稍有不慎就会摔倒。
众人小心翼翼地向内探索。走了约莫百丈，前方豁然开朗，出现一个巨大的冰窟。冰窟中央，有一个天然形成的冰池，池水清澈见底，散发着浓郁的寒气。
“这就是冰缘洞的核心。”玄真子指着冰池，“玄冰魄若在，必在此池中。”
顾青黛走到池边，探头看去。池水深不见底，水面上漂浮着细碎的冰晶。她伸手探入水中，刺骨的寒意瞬间让她打了个哆嗦。
“这水……太冷了……”她收回手，指尖已冻得发紫。
“贫道下去。”玄真子脱去外袍，露出里面紧身的劲装。他深吸一口气，纵身跃入池中。
时间一点点流逝。
池面平静无波，只有冰晶缓缓旋转。顾青黛等人在池边焦急等待。一炷香时间过去，玄真子还没上来。
“不会出事吧？”一名士兵担忧道。
顾青黛咬牙：“再等片刻。”
又过了一盏茶时间，池面突然翻涌，玄真子破水而出！他手中捧着一块拳头大小的晶体——那晶体通体透明，内部有乳白色的光晕流转，正散发着肉眼可见的白色寒气。
千年玄冰魄！
“找到了！”玄真子跃出冰池，虽然浑身湿透，却满脸喜色，“快！用玉盒装好，绝不能让它接触阳气，否则药效会打折扣。”
顾青黛连忙取出早已准备好的寒玉盒。玄真子将玄冰魄放入盒中，盖上盖子。即便如此，玉盒表面还是迅速结了一层白霜。
“事不宜迟，我们立刻返回！”顾青黛下令。
众人原路退出冰窟，顺着绳索下山。但刚下到山腰，前方突然传来一声冷笑：
“顾将军，这么急着走做什么？”
树林中，走出数十名黑衣人。为首之人，正是曹化！
他身后，黑衣人迅速散开，将顾青黛等人包围。
“曹化！”顾青黛拔剑，“你竟敢追到这里！”
“朱先生料事如神，早知你们会来此寻药。”曹化狞笑，“交出玄冰魄，留你们全尸。”
“做梦！”顾青黛剑指前方，“杀出去！”
二十名精锐士兵结阵迎敌。但曹化带来的黑衣人数量是他们的两倍，且个个武功高强。激战爆发，雪地上顿时刀光剑影。
顾青黛剑法精妙，连杀三人，但也被两名黑衣人缠住。玄真子一手护着玉盒，一手挥动拂尘迎敌，他虽然武功高强，但刚刚在冰池中消耗太大，渐渐落于下风。
最要命的是，士兵们开始出现伤亡。不过片刻，已有七八人倒下。
“顾将军，你先走！”一名士兵嘶声喊道，“我们断后！”
“不行！”顾青黛咬牙，“要走一起走！”
“王妃等不起啊！”那士兵一刀劈翻一个黑衣人，自己也被刺中腹部，踉跄倒地，“快走……把药……带回去……”
顾青黛眼中含泪。她知道，不能再犹豫了。
“道长，我们冲！”她一剑逼退敌人，与玄真子并肩向外突围。
曹化岂会让他们轻易逃走？他亲自出手，一剑刺向玄真子手中的玉盒！玄真子侧身避开，但曹化变招极快，第二剑直刺他咽喉！
千钧一发之际，树林中突然射出一支冷箭！
“噗！”
箭矢精准射入曹化右肩！他吃痛松手，长剑落地。
紧接着，数十名身着皮甲、手持弓箭的猎户从林中涌出，箭如飞蝗，射向黑衣人！
“是五台山的猎户！”顾青黛又惊又喜。
原来，他们上山时曾向山下的猎户问路。那些猎户听说他们是来为魏亲王妃寻药，便暗中跟随，此刻果然派上用场。
猎户们常年在山中狩猎，箭法精准，又熟悉地形。黑衣人猝不及防，顿时死伤大半。曹化见势不妙，咬牙下令：“撤！”
黑衣人抬着伤员，迅速退入山林。
猎户们没有深追，为首的老猎户走到顾青黛面前：“顾将军，没事吧？”
“多谢各位相助！”顾青黛抱拳，“救命之恩，没齿难忘！”
“将军客气了。”老猎户道，“王妃娘娘这些年施医赠药，救过我们不少山里人的命。如今她有难，我们理应相助。”
他顿了顿，又道：“下山的路被雪封了，我们知道一条近道，可节省一个时辰。请随我们来。”
顾青黛大喜：“有劳！”
在猎户带领下，一行人抄近道下山。果然比来时快了许多，子时前就回到了山脚驻地。
马匹早已备好。顾青黛翻身上马，对玄真子道：“道长，您……”
“贫道与将军同回。”玄真子也上马，“玄冰魄需特殊手法保存，否则药效会流失。”
“好！出发！”
二十余骑，在夜色中疾驰，奔向京城。
马背上，顾青黛紧紧抱着寒玉盒。盒中，玄冰魄散发着丝丝寒气，那是救沈清辞唯一的希望。
她抬头看向东方。天边，已露出一线鱼肚白。
新的一天，即将开始。
而京城的生死博弈，也进入了最关键的阶段。