雪后连着晴了两天，日头挺好，但积雪没咋化，反而被冻得更硬实了，踩上去咯吱咯吱响，留下一串串清晰的脚印。屯子里彻底进入了猫冬的节奏，除了必要的挑水、喂牲口，大伙儿都愿意窝在热炕头上。
这天傍晚，秦家院里飘出比平时更浓郁的饭菜香气。堂屋的炕桌被擦得锃亮，摆上了几个平时舍不得用的细瓷碗。李素琴和秦小雨在灶间忙得脚不沾地，秦风也在旁边打下手，帮着烧火、递东西。
“娘，铁柱和援朝两家，加上咱们家，得小十口人呢，菜够不？”秦风往灶膛里添了把硬柴，火光映着他沉稳的脸。
“够，咋不够！”李素琴麻利地翻炒着锅里的酸菜粉条，里面加了足足的野猪肉片，香气扑鼻，“酸菜炖肉，小鸡炖蘑菇，萝卜条炒野兔丁，还有一大碗烀土豆茄子拌大酱，一盆白菜豆腐汤。主食是苞米面贴饼子和二米饭（大米小米混合）。这席面，过年也就这样了！”
正说着，院门响了。赵铁柱一家先到了。赵铁柱他爹赵木匠拎着个小布包，里面是自家晒的烟叶；他娘提着一小篮冻秋梨。赵铁柱则扛着一坛子自家酿的、还没到火候的“毛嗑酒”（用葵花籽酿的土酒）。
“老秦大哥，嫂子，叨扰了啊！”赵木匠嗓门洪亮，一进屋就带来一股寒气。
“快上炕，暖和暖和！”秦大山连忙招呼，秦小雨端上早就准备好的烟笸箩（装烟叶的容器）和热水。
紧接着，王援朝一家也来了。王援朝他爹王会计戴着顶旧毡帽，腋下夹着个算盘——这是他的老伙伴；他娘拎着包用红纸包着的槽子糕（一种粗糙的蛋糕）。王援朝自己则拿着他那不离身的小本子和钢笔。
“秦大哥，秦大嫂，给你们添麻烦了。”王会计说话慢条斯理，透着股账房先生的细致。
“麻烦啥，都是自家人，快坐快坐！”
堂屋里顿时热闹起来。男人们脱鞋上炕，围坐在炕桌边，秦大山拿出早就准备好的叶子烟和卷烟纸。女人们则聚在灶间和李素琴说话，帮忙端菜。黑豹、虎头和踏雪被安置在堂屋门内的草垫子上，分到了几块带着肉的骨头，安静地啃着，耳朵却支棱着，听着屋里的动静。
菜一道道端上来，热气腾腾，香味四溢。酸菜炖肉油汪汪的，野猪肉片肥瘦相间；小鸡炖蘑菇用的是秦风秋天采的榛蘑，鸡肉酥烂，蘑菇吸饱了汤汁，鲜得掉眉毛；萝卜条炒野兔丁红亮诱人，兔肉嫩，萝卜脆；烀土豆茄子拌上农家大酱，简单却最下饭；白菜豆腐汤清亮解腻。
“来，都满上！”秦大山作为主人，给几个男人面前的酒盅倒上赵家带来的毛嗑酒，酒液浑浊，但酒香浓郁。女人和孩子则喝秦小雨熬的山楂水。
“这第一杯，”秦大山端起酒盅，脸色郑重，“敬咱们这几个孩子。护秋这大半年，风里来雪里去，没白没黑地守着屯子，让咱靠山屯安安稳稳把粮食收回家。不容易！当老的，替全屯人谢谢你们！”
赵木匠和王会计也端起酒杯，连连点头：“是这话！孩子们干得好！”
秦风、赵铁柱、王援朝赶紧站起来，有些局促地碰杯。秦风仰头喝下，火辣辣的酒液顺着喉咙下去，带着一股粮食的醇厚和淡淡的焦香。“爹，赵叔，王叔，这是我们应该做的。屯子是咱的家，守家护院，没啥说的。”
几杯酒下肚，气氛更热络了。赵木匠拍着儿子的肩膀：“铁柱这小子，以前就是个愣头青，跟着秦风这大半年，像个人样了，知道轻重了！”
王会计则看着王援朝：“援朝心思细，帮着记记账、跑跑腿，挺好。就是身子骨弱了点，往后跟着秦风多练练。”
赵铁柱嘿嘿直笑，王援朝则推了推眼镜，有些不好意思。
话题自然而然转到了即将开始的冬猎。秦风放下筷子，开口道：“爹，两位叔叔，冬猎队准备得差不多了。等雪再冻实诚点，我们就打算进头一趟。目标是老林子里的‘蹲仓’黑瞎子和‘大个子’（马鹿）。黑瞎子值钱的是胆和皮，马鹿全身是宝。”