残酷。
但有效。
“还有，”张大财走到办公桌前，拿起一份名单，“这几个人，安排他们‘退休’。每人给一笔钱，够他们下半辈子花的。但告诉他们，拿了钱，就永远别回来。”
名单上，有几个名字很熟悉——都是当年跟着他打江山，但现在已经开始倚老卖老、甚至暗中跟沈天南勾搭的老部下。
老周看着那些名字，心里叹了口气。
兔死狗烹，鸟尽弓藏。
古往今来，莫不如此。
“财哥，豆总和丁总那边……”他试探着问。
张大财沉默了很久。
“她们……让她们先干着。”他终于开口，“等找到合适的人接替，再安排。”
这话说得很委婉。
但老周听懂了——豆小芳和丁楚楚，最终也会被“安排”。
只是时间问题。
“去吧。”张大财挥挥手，“按我说的办。”
老周离开办公室。
门关上，房间里只剩下张大财一个人。
他走到酒柜前，倒了杯烈酒，一饮而尽。
火辣的酒液烧灼着喉咙，也烧灼着心。
他知道，从今天起，那个讲兄弟义气、重情重义的张大财，死了。
活下来的，是一个冷酷、理智、为了帝国可以不择手段的……帝王。
窗外，夜色渐浓。
省城的灯火次第亮起，像一片星海。
而在这片星海之上，他孤独地站着。
手握权杖，头顶王冠。
但身边，空无一人。
这就是王者的代价。
他举起酒杯，对着虚空，轻声说：
“敬过去。”
然后，一饮而尽。
酒杯放下，眼神重新变得冰冷坚硬。
前方，还有更长的路要走。
更残酷的仗要打。
六月十五，凌晨四点，省城还在沉睡。
欣欣典当行后巷的垃圾桶旁，蜷着个黑影。是个老头，七十来岁，头发花白打绺，身上那件脏得看不出本色的中山装敞着怀，露出瘦骨嶙峋的胸口。他怀里死死抱着个蓝布包袱，布已经洗得发白，边角磨出了毛边。
老头眼睛浑浊，盯着典当行紧闭的后门，嘴唇哆嗦着念叨什么。仔细听，是：“……传家宝……就指望它了……孙子要上学……”
天快亮时，巷口来了辆破三轮。蹬车的是个黑瘦汉子，停在老头跟前，压低声音：“六爷，东西带了吗？”
老头猛地抬头，像受惊的兔子，把包袱抱得更紧：“带、带了……钱呢？”
黑瘦汉子从裤兜里掏出皱巴巴的一沓红票子，在老头眼前晃了晃：“五千，现钱。东西给我，钱归你。”
老头盯着那沓钱，喉咙滚动，手却把包袱攥出了汗：“不是说好……一万吗？”
“爱要不要。”汉子作势要蹬车走。
“别、别！”老头慌了，颤抖着手把包袱递过去，“五千就五千……你可别骗我……”