阿虏深吸一口气，缓缓举起完好的左手，示意没有武器，同时用尽可能平稳的声音开口：“别开枪！我们是幸存者！不是‘收割者’！我们听到了你们的广播！”
岩穴内瞬间一阵骚动。几道更加警惕的目光投了过来，武器上膛的轻微咔嚓声在寂静中格外清晰。
“广播？”那个嘶哑的声音带着怀疑，“什么广播？报上你们的身份！慢慢走出来！任何多余动作，格杀勿论！”
阿虏和冯宝宝依言，高举双手，从阴影中缓缓走出，踏入岩穴入口那黯淡的光晕范围内。他们的样子无疑极其狼狈——浑身污秽，衣衫褴褛，伤痕累累，阿虏胸前渗血的绷带和那条闪烁着不稳定银光的右臂更是显眼。
岩穴内，所有人的目光都聚焦在他们身上，充满了审视、怀疑，以及一丝不易察觉的、看到同类时的微弱波澜。阿虏看到，说话的是一个靠在岩壁上的中年男人，脸上有一道新鲜的疤痕，左臂用简陋的夹板固定着，但眼神锐利如鹰。其他几人，有男有女，个个面黄肌瘦，神情憔悴，眼中带着深深的疲惫和挥之不去的恐惧阴影。
“我们没有恶意。”阿虏重复道，目光扫过众人，“我们是陆炎、阿虏、冯宝宝。之前和第七探索队主力在凋零观测站失散。我们一直在寻找你们。”
“陆炎？阿虏？冯宝宝？”中年男人眉头紧锁，似乎在回忆。旁边一个脸上沾着机油污渍、看起来年纪稍轻的队员低声提醒：“队长，好像……之前莫里斯队长提过，有三个‘编外人员’？在观测站遭遇‘收割者’袭击时失散了？”
被称为队长的中年男人（似乎是这支残部的临时领导者）眼神微微变化，但警惕未减。“证据？你们怎么找到这里的？为什么只有你们两个？那个叫陆炎的……据说状态很不稳定。”
阿虏心中一痛，但脸上不动声色：“陆炎……为了掩护我们，被困在们是从‘破碎摇篮’基地那边，沿着一条古老隧道上来的。听到了你们通过通用频段发出的、关于‘最终锻炉’线索和需要‘变量’验证的广播。”
“破碎摇篮？”队长和其他队员交换了一个惊疑不定的眼神，“你们……从那个传说中的齿轮星球坟场里出来的？还听到了广播？”他们显然知道“破碎摇篮”的凶名，也对自己发出的微弱广播能被人接收到感到意外。
“是的。”阿虏从怀中（小心地避免触碰右臂）掏出了那个从“不屈号”舰长处获得的、巴掌大小的“知识方舟”金属立方体，以及那枚刻有齿轮星球徽记的铭牌。“这是我们在。里面可能包含重要信息。我们相信你们的广播，也希望能交换信息，找到出路。”
看到那风格鲜明的齿轮星球造物，岩穴内的气氛明显松动了一些。队长示意身旁的队员放下枪口，但目光依旧锐利。“我是卡尔，第七探索队第三行动组组长，现在是这支残部的临时指挥。”他自我介绍道，声音依旧嘶哑，“你们……先过来吧。小心点，我们这里状况也不太好。”
阿虏和冯宝宝这才真正踏入了岩穴内部。靠近了看，众人的状况更加令人心酸。除了卡尔队长的手臂骨折，还有一人腿部缠绕着渗血的绷带，另一人脸上有严重的能量灼伤痕迹，所有人都是一副长期营养不良、精神紧绷的模样。岩穴内的补给看起来也相当有限。
卡尔示意他们坐在一块相对平整的石头上，一个看起来像是医护兵的队员递过来两小杯温热（用便携加热器勉强加热）的合成营养液。