新的藏身点比之前的岩穴更加逼仄、隐蔽，也更为压抑。
这是一条天然形成的、被巨大岩层挤压而成的狭窄裂隙，入口处被一块巧妙地保持平衡的、布满苔藓的滑落巨石半掩着，仅容一人侧身挤入。内部空间呈不规则的纺锤形，最宽处不过三四米，最长也不过十来米，高度则从入口处的勉强站人，迅速降低到深处需要匍匐前进。岩壁湿滑冰冷，凝结着细密的水珠，空气凝滞不动，带着浓重的、属于深层岩石的土腥味和一种隐约的、类似放射性矿物散发的微弱“金属甜腥”。唯一的“光源”是几盏被调到最低亮度、用厚布包裹遮掩的便携营地灯，散发着惨淡的、几乎无法驱散浓重黑暗的昏黄光晕，反而将众人脸上疲惫、警惕与劫后余生的复杂神情映照得如同鬼魅。
八个人（阿虏、冯宝宝，加上卡尔队长、技术兵杰米、医护兵莉娜、断腿的狙击手老雷、脸上有灼伤的突击手大奎，以及另一个沉默寡言、负责侦察的队员“灰影”）挤在这狭小的空间里，几乎能听到彼此压抑的呼吸和心跳。外面，“收割者”的扫描波动如同无形的潮水，缓慢而持续地掠过这片区域，虽然暂时被复杂的地形和岩层屏蔽了大部，但那种被猎食者冰冷目光窥伺的感觉，如同跗骨之蛆，萦绕在每个人心头。
“暂时安全。”负责监控简易能量探测器的“灰影”用几乎听不见的气声说道，他耳朵上贴着一个简陋但有效的震动感应贴片，连接着埋在入口岩石缝隙里的几个微型传感器，“扫描波段在过去十五分钟内重复了三次，强度没有明显增强，方向……似乎在向东北偏移。它们可能没发现这个裂隙，或者在优先搜索其他区域。”
一丝几乎察觉不到的松懈气氛在狭小空间内弥漫开来，但无人真正放松。所有人都知道，这只是暴风雨来临前短暂的宁静，或者猎手调整策略时的短暂迟疑。
卡尔队长靠在最深处一块相对干燥的凸起岩石上，用未受伤的右手揉了揉布满血丝的眼睛，看向阿虏和冯宝宝，声音压得更低：“现在，我们可以稍微详细一点交换情报了。你们带来的东西……还有你们本身，可能比我们想象的更关键，也更危险。”
阿虏点头，示意冯宝宝拿出那些关键的物品。在昏黄的光线下，齿轮星球的“知识方舟”立方体、两张凋零观测站的银色卷轴、未知的金属盒、实验锻炉记录板，以及那三枚乳白色能量石子，被小心地摆放在一块相对平整的岩石上。星尘之子的队员们屏息凝神，目光在这些跨越了不同文明与时代的遗物上逡巡，眼中闪烁着震惊、渴望与一丝面对未知的敬畏。
技术兵杰米几乎是以一种朝圣般的心态，小心翼翼地捧起那张疑似“调和信标”原理图的银色卷轴，他的手指微微颤抖，不敢用力，只是用目光贪婪地扫过上面那些流动的、蕴含无尽信息的银线结构。“这能量编码方式……这拓扑结构……完全不同于我们现在已知的任何技术体系！凋零观测站……传说中专门研究秩序与混沌‘边界’与‘调和’的文明……如果能破译哪怕一小部分……”他喃喃自语，完全沉浸其中。
医护兵莉娜则更关注阿虏的身体状况，尤其是那条散发着不稳定银光的右臂和胸前渗血的伤口。在征得同意后，她用携带的简陋医疗扫描仪进行了快速检查，眉头越皱越紧。“手臂的生理结构……发生了根本性的改变，细胞活性、能量传导效率都远超正常范畴，但内部能量流极其复杂且……存在某种‘排异’倾向？像是在不断自我‘锻造’和‘适应’？这伤口也是，表面愈合极快，但深层组织有持续的规则性微损伤……像是被某种高层次的力量‘冲刷’过？”她的专业判断让阿虏自己也心中凛然，进化手臂带来的力量并非没有代价。
卡尔队长仔细倾听着每个人的发现，同时快速浏览着阿虏提供的实验锻炉记录板和从“不屈号”获得的部分日志摘要。他的脸色越来越凝重，尤其是看到关于“静默区”可能被唤醒的警告，以及“熔火边疆”与“最终锻造炉”的关联信息时。
“情况比我们预想的更复杂，也更……宏大。”卡尔最终放下记录板，声音干涩，“我们原本只是寻找一条生路，一个可能对抗锈蚀的庇护所或武器。但现在看来，我们可能无意中（或者说，被某种跨越时代的‘安排’引导着）卷入了涉及多个古老文明终极遗产、甚至宇宙底层规则平衡的……漩涡中心。”
他指着那些物品：“齿轮星球的‘希望公式’与‘锻炉’遗产，凋零观测站的‘调和信标’技术，星辉联邦留下的‘微光庭园’和指引，织法者的绝对秩序与静滞协议，还有那神秘的‘规则编织者’和‘原初协议’……所有这些，似乎都围绕着‘变量’、‘信标’、‘平衡’这些概念在运转。而我们，”他的目光扫过阿虏、冯宝宝，又看向自己的队员，“我们现在手上有‘信标’的线索（原理图），有高纯度秩序载体（阿虏的手臂），可能还有‘变量’的关联者（陆炎），甚至还有‘调和’的介质（那些石子？那个金属盒？）。”
“这听起来像个……被预设好的‘钥匙串’。”突击手大奎闷声道，他脸上的灼伤在昏光下更显狰狞，“就等着我们这些倒霉蛋凑齐了，去开某扇该死的‘门’？”
“也可能是某个古老‘协议’选中的……执行者或棋子。”侦察兵“灰影”冷冷地补充，他的声音如同风吹过岩缝。
阿虏握紧了拳头，进化右臂的银光微微波动：“不管是什么，我们没得选。炎哥还在‘最终锻造炉’，不管它是什么，可能是我们唯一的机会。”
冯宝宝用力点头，小手紧紧抓着阿虏的衣角：“而且……那些留下这些东西的文明……他们好像……也在等‘后来者’。‘曦’导航官，‘不屈号’的舰长，凋零观测站封存物品的人……他们好像……把希望留下了。”
卡尔队长沉默了片刻，缓缓点头。“是的。绝望中的希望，才是最难能可贵的。”他看向杰米，“杰米，你需要多少时间，能从那两张图谱和‘知识方舟’里，提取出关于‘信标’具体构建方法、‘熔火边疆’精确定位、以及激活‘锻炉’可能需要的具体条件和步骤？”
杰米面露难色，抓了抓乱糟糟的头发：“队长，这……太难了。知识方舟需要特定频率的秩序能量或‘变量’扰动才能深度解锁，我们现在只能访问最表层的信息。这两张图谱……太过深奥，像是高等数学教材给小学生看，没有基础理论和对应的能量操控技术，我连看懂都十分之一都做不到，更别说逆向工程出可操作的‘信标’了。我估计……就算有最理想的设备和环境，没有几个月甚至几年的研究，根本不可能。”
几个月？几年？他们连几天安稳时间都未必有。
失望的情绪刚要蔓延，阿虏忽然开口：“也许……我们不需要完全‘制造’一个全新的‘信标’。”他看向那个未知的金属盒，“凋零观测站的人把它和原理图放在一起，称之为‘共鸣子体’。它本身，会不会就是某种……‘信标组件’或者‘定位器’？只是需要激活？”
所有人的目光瞬间聚焦在那个布满浅淡几何刻痕的扁平金属盒上。
“宝宝，你再仔细‘尝尝’它现在的味道。”阿虏对冯宝宝说。
冯宝宝捧起金属盒，闭上眼睛，全力运转“味觉权柄”。这一次，或许是身处相对安全（暂时）的环境，或许是因为周围聚集了更多秩序能量（阿虏的手臂、能量石子、甚至星尘之子队员们身上微弱的秩序亲和力），她感知到的东西比之前清晰了一些。
“它……内部……有很‘静’的能量……像睡着了……”冯宝宝努力描述，“结构……和那张‘信标’原理图里的一些基础‘节点’……有点像……但很‘小’，很‘封闭’……需要……一把‘钥匙’？或者……一个‘声音’把它‘叫醒’？‘钥匙’的味道……好像是……‘矛盾’的？但又很‘调和’……”她的话语依旧模糊，但指向性似乎更明确了。
“‘矛盾’又‘调和’……”卡尔队长咀嚼着这个词，“凋零观测站的核心技术就是处理‘矛盾’与‘缓冲’……难道激活它，需要模拟那种‘调和’场的特定频率？或者……注入‘矛盾’的信息，再由它内部机制‘调和’后产生反应？”
这个猜想很大胆，也极危险。模拟“调和”场需要他们根本不掌握的技术，而注入“矛盾”信息……在场唯一可能具备这种特质的，只有失踪的陆炎，或者……
阿虏看向自己进化右臂上那些黯淡但依旧存在的银色纹路。他的手臂，融合了秩序与对抗锈蚀的“净化”特性，其能量本质是否也隐含某种“对立统一”？或者，那三枚乳白色石子中温和而坚定的秩序能量，能否以某种方式，模拟出“调和”所需的某种“平衡”状态？
“也许……可以试试用我的手臂能量，配合这些石子，以特定的频率和节奏去‘刺激’它。”阿虏说出自己的想法，“就像……用不同的音叉去敲击一个沉睡的音箱，直到找到能引起共鸣的那个频率。”
“太冒险了！”莉娜立刻反对，“你的手臂状态很不稳定，强行进行精密的能量频率操控，一旦失控，可能引发能量反噬，甚至……爆炸！而且我们根本不知道那个盒子里封存的是什么，万一激活的是个陷阱，或者释放出不可控的东西呢？”
卡尔队长也眉头紧锁，显然在权衡风险与收益。
就在这时，一直监控外界的“灰影”忽然身体一僵，低喝道：“有情况！”他耳边的震动感应贴片发出急促但轻微的嗡嗡声。“不是扫描波……是物理震动！从我们来的方向，隧道深处传来！很轻微，但有规律……像是……脚步声？很多，很重……不像是‘收割者’那种轻盈的移动方式……”
所有人的心瞬间提了起来！除了“收割者”，还有什么东西会在这个时候，从他们刚刚逃离的隧道深处过来？是“静默区”苏醒蔓延的衍生物？还是其他未知的威胁？
“准备战斗！”卡尔队长瞬间进入指挥状态，声音虽低却斩钉截铁，“大奎，老雷，守住入口两侧！灰影，继续监听！杰米，莉娜，保护物资和非战斗人员向后撤！阿虏，冯宝宝，你们……”他看向两人，尤其是阿虏那条特殊的手臂，“可能需要你们的力量，但听我指令行事！”
狭小空间内的气氛瞬间绷紧到极致。昏黄的灯光被调到几乎熄灭，只留一丝微光勉强照出入口巨石的轮廓。武器上膛的细微声响被刻意压制，呼吸声变得几不可闻。阿虏将冯宝宝护在身后，进化右臂的银光被彻底收敛，但手臂肌肉紧绷，随时可以爆发出力量。那未知的金属盒和其他重要物品被迅速收起，藏在最深处。
沉重的、带着明显金属摩擦和岩石碾轧声的脚步声，越来越近，越来越清晰。不止一个，听起来像是一个……小队？步伐沉重而整齐，带着一种非人的、机械般的韵律。
不是“收割者”。那会是什么？织法者的“协议执行单元”追出来了？还是“破碎摇篮”里其他未被记载的自动防卫系统？
就在那脚步声即将抵达裂隙入口外的隧道，众人屏息凝神、手指扣在扳机上的刹那——
脚步声，突然停下了。
紧接着，一个沉闷的、带着明显电子合成音质感的、但语调却异常“人性化”地带着困惑和警惕的声音，透过岩石缝隙，传了进来：
“检测到……微弱的……秩序能量反应……及生命体征……”
“识别……非标准生命形式……能量特征与数据库部分匹配……”