暗金色的潮汐退去，如同海水从沙滩上撤离时带走所有足迹。
回廊恢复成原本的模样——能量导槽中缓慢脉动的流光，每隔三秒泛起一次呼吸般的明灭；岔路深处偶尔传来的古老齿轮转动声，依旧以七次流光为周期低沉回响；墙壁上那些精密蚀刻的几何纹路，在黯淡的光线下沉默地延伸向未知的黑暗深处。
但一切都不一样了。
莉娜的医疗扫描器屏幕上，陆炎的能量曲线稳定在了一个她此前根本不敢想象的位置——百分之三十七。距离正常水平还有漫长的差距，但对于一个一小时前还被封存协议压制成濒危状态、连自主呼吸都要从秩序之种那里强行抽调能量的人而言，这百分之三十七，是跨越生死的里程碑。
更重要的是，那曲线不再波动。
不是被协议强制压平的死寂，不是能量枯竭后的无力挣扎，而是一种稳定的、从容的、如同重新校准了核心频率后的……从容。
仿佛有什么东西，在他与那暗金流光完成“同频”的瞬间，被修复了。
不是肉体层面的修复——他依旧虚弱得连坐都坐不起来，依旧每一次呼吸都要支付昂贵的能量代价，依旧需要冯宝宝一滴一滴地给他喂水才能维持水分平衡。
是某种更深层的、介于意识与规则之间的东西。
是他与那枚“秩序之种”之间，重新建立起的、被封存协议几乎彻底切断的……信任。
“这不合逻辑。”莉娜盯着屏幕上那些她完全无法用现有医学理论解释的数据，声音里带着压抑不住的困惑和一丝她自己都没察觉的敬畏，“他的能量水平没有恢复到足以支撑这种稳定输出的程度，但他的输出曲线就是稳定下来了。就好像……”
她顿了顿，艰难地寻找合适的词汇。
“就好像有另一个外部能源，在替他分担维持生命活动所需的部分能耗。”
她的目光，不自觉地，落向回廊深处那脉动的暗金流光。
落向陆炎左臂上那与流光同步脉动的暗金色纹路。
落向阿虏右臂掌心那同样频率闪烁的金色光斑。
三个脉动源，此刻正以完全同步的频率——每三秒一次——缓慢明灭。
如同三颗被同一根无形的线串联起来的珍珠。
如同三滴汇入同一片海洋的水珠。
如同三座在无尽黑夜里遥遥相望、终于约定在同一时刻点亮灯火的灯塔。
“是那个协议节点。”卡尔队长的声音低沉，却带着某种尘埃落定后的平静，“它说了，‘协议节点已绑定’、‘提问权已移交’。它不是说说而已。它现在……正在支付维持这个‘绑定’所需的能量成本。”
他顿了顿，目光落在陆炎那张依旧苍白、却不再如初醒时那般死寂的脸上。
“那东西，是真的在等他问问题。”
回廊陷入短暂的沉默。
每个人都在消化这个刚刚发生的、足以颠覆他们对“协议”、“遗迹”、“古老文明遗产”一切认知的事实。
那个从亿万年前就一直在等待“变量”出现的平衡协议次级节点。
那个目睹了创造者（规则编织者）在绝对秩序僵化中覆灭、见证了继承者（凋零观测站）在静默协议污染中全员静默的古老遗存。
那个在漫长到无法计量的孤独守望中，被无数自称“变量”的存在触碰、试探、试图利用——却从未真正“移交提问权”的沉默棱镜。
它选择了陆炎。
不是因为他的“混沌之印”足够强大，不是因为他的织法者知识足够渊博，不是因为他在封存协议中熬过了漫长的静滞岁月。
是因为他在被问及“准备好成为真正的变量了吗”的时候——
说“我不知道”。
说“我他妈从来不想当什么变量”。
说“谁想把我当棋子，我就掀了它的棋盘”。
规则编织者设计了它，用来问那个他们自己回答不了的、关于平衡与变量的问题。
凋零观测站继承了它，试图用它来调和秩序与混沌的冲突，却在静默协议的污染侵蚀中全员静默。
无数后来者发现了它，想要将它作为武器、工具、通往终极力量的钥匙。
但从未有人，在被它问及“汝名为何”的时候，只是平静地报出自己的名字。
从未有人，在被它问及“准备好成为真正的变量了吗”的时候，说“我不知道”。
从未有人，在被它交付提问权后，不是急切地追问终极真理、力量之源、脱困之法——
而是反问它：“你在等什么？”
所以它选择了陆炎。
不是因为他是最强的变量。
是因为他是第一个，把它当成一个“等待者”、而非“工具”来对待的人。
回廊的寂静持续了很久。
久到冯宝宝终于停止抽泣，只是安静地握着陆炎的手，用指尖轻轻摩挲着他手背上那道从掌心延伸至腕部的陈旧疤痕。
久到大奎终于把他那把卷刃的战术刀收回刀鞘，不再用拇指反复试那早就钝了的锋。
久到杰米从警戒位回头看了一眼，确认没有新的威胁逼近后，将注意力重新转回回廊入口那片黑暗。
久到“灰影”那始终如雕塑般静止的背影，终于——极其极其缓慢地——松弛了一线。
然后，阿虏开口了。
“所以，”他的声音沙哑，却带着一种压过沙哑的、近乎认命般的平静，“我们现在算是什么？这破协议的‘绑定者’？它的‘提问者’？还是说——”
他顿了顿，目光落在自己右臂掌心那与陆炎左臂、回廊流光同步脉动的金色光斑上。
“——我们也跟着你，一起被绑定了？”
陆炎没有立刻回答。
他依旧靠着墙壁，半睁着眼睛，呼吸浅缓。那与流光同步脉动的左臂随意搭在身侧，暗金色的纹路在皮肤下游走，如同活物。
但他的目光，正从回廊深处那脉动的流光，缓慢地、一寸一寸地——
移向阿虏。
移向他右臂掌心那脉动的金色光斑。
移向他那张刻意板着、却掩不住眼底复杂情绪的脸。
他看了很久很久。
久到阿虏被他看得发毛，忍不住想移开视线。
然后，陆炎那干裂的嘴唇，极其缓慢地翕动了一下。
“……不是绑定。”
他的声音沙哑破碎，但每一个字都清晰得如同刻进合金板的铭文。
“是……同频。”
阿虏愣住了。
“同频？”
陆炎没有解释。
他只是用那双半睁的、疲惫却专注的眼睛，继续看着阿虏。
看着他右臂掌心那脉动的金色光斑。
看着他皮下游走的灰白与暗红纹路。
看着他那条融合了“静默之泪”、承载着“协同守望”协议残片、此刻正与他自己左臂纹路、回廊深处流光——三者同步脉动的混乱之臂。
然后，他极其缓慢地、极其艰难地——
抬起自己的左臂。
那动作很慢，慢到莉娜紧张地盯着扫描器上微微波动的能量曲线，慢到冯宝宝本能地想要按住他却硬生生忍住了冲动，慢到那脉动的暗金色流光似乎也感应到了他的意图，频率微微加快了一瞬。
但他的左臂还是抬起来了。
在半空中，与阿虏那同样抬起的、掌心朝前的右臂——
相距不到十厘米。
暗金与灰白（那灰白深处，金色光斑脉动如心跳），两种光芒，在回廊黯淡的光影中，无声地——
交相辉映。
如同冰层深处的光点与遥远海面的绳索。
如同两座在无尽黑夜里遥遥相望的灯塔。
如同三滴汇入同一片海洋的水珠中的两滴——在漫长的漂泊后，终于触碰到彼此。
“同频……”陆炎的声音轻得几乎听不见，每一个字都在支付他从协议节点那里“借来”的能量，“不是……你属于我……或者……我属于协议……”
“是……我们……在同一个……频率上……”
他顿了顿，那与阿虏掌心光斑同步脉动的左臂纹路，光芒微微亮了一瞬。
“……你叫我……我听到了……”
“……那根线……一直在……”
“……不是绑定……”
“……是……回应。”
阿虏没有说话。
他只是死死盯着陆炎那双半睁的眼睛，盯着他苍白消瘦却异常平静的脸，盯着他与自己右臂掌心光斑同步脉动的左臂纹路。
他的喉咙像被冰碛堵住了，一个字都挤不出来。
但他的右臂——那条融合了“静默之泪”、承载着“协同守望”协议残片、被他自己嫌弃了无数遍的混乱之臂——
掌心的金色光斑，极其极其缓慢地，又亮了一点点。
如同在说：
嗯。我听到了。
你回应了。
所以线没有断。
陆炎那干裂的嘴角，再次弯起那道微弱的、几乎看不见的弧度。
他没有再说话。
他也没有力气再说话。
他只是维持着左臂抬起的姿势，让那与阿虏右臂掌心光斑、回廊深处流光同步脉动的暗金纹路，在这三人的寂静中，缓慢地、平稳地——
呼吸。
如同三颗终于找到彼此轨道的星辰。
如同三滴在无尽黑暗中漂泊了太久太久、终于汇入同一片海洋的水珠。
如同三个被命运强行拆散、却从未放弃寻找彼此的……
同频的灵魂。
回廊的寂静，在这一刻，不再是沉重的、压得人喘不过气的死寂。
而是一种缓慢沉淀的、如同泥沙在清澈的水流中逐渐落定后的……安宁。
卡尔队长看着这一幕，沉默了很久。
他不是那种会被感性冲昏头脑的人。几十年的边缘遗迹探索生涯，教会他最重要的一件事就是：在任何看似美好的“奇迹”背后，都藏着一份待支付的账单。
平衡协议次级节点选择了陆炎，并开始为他支付维持生命活动的部分能耗。
这听起来是天降的救赎。
但这意味着什么？
协议节点为什么要这样做？它从这种“绑定”中能得到什么？
当它支付的“能量成本”累积到一定程度，它会向陆炎索取什么作为回报？
还有那个被移交的“提问权”——陆炎问出了第一个问题（“你在等什么？”），协议节点回答了。
然后呢？
他还有多少次提问的机会？
每次提问要付出什么代价？
如果他不提问，协议节点会怎么做？
如果他问错了问题，或者他的问题触发了协议中某些他们尚未理解的深层规则——
会发生什么？
这些问题像冰冷的铆钉，一枚一枚钉进卡尔的脑海。
但他没有问出口。
不是因为他不想知道答案。
是因为他看到了陆炎那双半睁的眼睛里，那刚刚重新点燃的、名为“不甘”的火焰。
那火焰此刻还很微弱，微弱到任何一阵意外的风暴都可能将它扑灭。
但如果此刻用这些问题——这些冰冷、沉重、关乎协议本质与未来代价的问题——去压榨他那本已枯竭的意识……
那火焰，可能就再也燃不起来了。
所以卡尔没有问。
他只是在陆炎终于耗尽力气、左臂无力垂落回身侧时，向前迈了一步，用那种他特有的、低沉而平稳的声音说：
“协议节点的事，等你恢复一些再慢慢理。”
“现在，我们需要解决几个更紧迫的问题。”
他的目光扫过众人。
“第一，能量。陆炎现在勉强稳定了，但这稳定是协议节点在替他支付部分能耗——我们不信任这东西，不能把命脉完全交到一个刚刚认识不到一小时的古老协议手上。我们需要找到可用的、稳定的、不依赖任何协议节点的能量源，作为战略储备。”
“第二，补给。我们剩下的净水只够撑两天，营养质完全耗尽，药品严重短缺。静滞回廊是规则编织者的遗迹，不是生存物资仓库——但这里一定有某种维持设施运转的后勤系统。我们需要找到它。”
“第三，情报。我们现在对平衡协议、矛盾棱镜、以及陆炎被‘绑定’后到底意味着什么，几乎一无所知。凯伦·索雷斯的研究日志提到过‘静滞回廊’、‘矛盾棱镜’、‘原初协议衍生物’，但她没有来得及完成所有研究。我们需要找到她遗留的更多数据——或者任何能帮助我们理解现状的古老记录。”
“第四，”他顿了顿，目光落在回廊深处那条岔路入口，“……那东西。它现在看起来是‘友好’的，选择了陆炎，帮他维持生命，甚至表达了一种……等待了亿万年后终于等到正确之人的……情绪。”
“但我们不知道它什么时候会改变主意。不知道它口中的‘游戏’是什么意思。不知道当陆炎问出它真正在等待的那个‘正确问题’之后，会发生什么。”
“所以，我们的短期目标很明确——”
“稳定现状，恢复体力，搜集资源，理解协议。”
“在做到这四件事之前，不贸然深入矛盾棱镜封存舱室，不贸然向协议节点提出任何可能触发深层规则的问题。”
他看向陆炎。
“有问题吗？”
陆炎那半睁的眼睛，极其缓慢地眨动了一下。
他没有说话——他也没有力气说话。
但他用那几乎看不见的、微弱的弧度，对卡尔点了点头。
卡尔没有再说任何多余的话。
他转向大奎：“物资清点结果。”
大奎深吸一口气，从战术背心里掏出那张被他反复折叠、边缘已经起毛边的清单。
“净水，还剩约七百毫升——其中三百毫升在冯宝宝壶里，剩下分散在各人水壶，平均每人不到一百毫升。”
“营养质，零。最后一支在两小时前给老雷注射了。”
“药品，莉娜那里还有三支广谱抗生素、五支镇痛剂、一卷半医用绷带。消毒用品、止血敷料、烧伤膏——全空。”
“能量晶体，一枚，消耗近半，纯度下降百分之六十二——就是阿虏腰间那枚。”
“弹药，大奎我这里——步枪能量夹空了三支，还剩两支半残，加起来能打二十发左右。实弹手枪还有两个弹匣，高爆手雷一枚——在杰米那。”
杰米点头，拍了拍腰间那枚仅存的高爆手雷。
“杰米，备用手枪还有多少弹药？”
“两个弹匣，三十二发。”杰米的声音平稳，听不出任何情绪波动。
“‘灰影’？”
“灰影”没有回头。她只是微微抬起右手，展示了两柄别在腰后的战术匕首——以及一柄她极少使用的、短管大口径能量手枪。
“手枪满能量。匕首两柄。”她的声音一如既往地平淡，如同在陈述与己无关的事实。
卡尔沉默了三秒。
“……比我想的好一些。”他说。
没有人回应。
因为他们都知道，这所谓的“好一些”，只是濒临饿死的人口袋里摸出最后一块干硬面包时，欺骗自己“还能撑一天”的自我安慰。
“杰米，”卡尔转向他，“你刚才说，东侧副翼区域有伽马生前扫描到的热能信号？”
杰米点头：“距离这里大约一百四十米，穿过两条维护通道。伽马当时分析是遗迹深层的废热循环系统，不属于主能量网络，信号强度不足以支撑大型设施运转，但……给小型设备充能、维持基础生命维持系统，应该是够用的。”
“那路线你记得吗？”
“记得。”杰米顿了顿，“但我没有实际走过。伽马也只是远距离扫描，不排除有结构坍塌、空间扭曲或者……”
他没有说完。
“或者更危险的东西。”卡尔替他补完了这句话。
他沉吟了片刻。
然后，他做出了决定。
“大奎，杰米，‘灰影’——你们三个去。”
“目标：找到热能信号源，评估其是否可作为稳定能量来源。如果可行，采集样本或直接带回可移动的能量提取设备。如果不行，记录详细情况后立即返回。”
“莉娜，你留在这里，继续监测陆炎和老雷的生命体征。冯宝宝，协助莉娜。”
“阿虏，”他看向那个依旧靠着三米外墙壁、右臂掌心金色光斑与回廊流光同步脉动的沉默身影，“你守在这里。你的右臂现在是唯一与陆炎、协议节点保持‘同频’的媒介。你在，那条线就在。”
阿虏没有立刻回答。
他只是低头看着自己掌心那脉动的金色光斑，沉默了很长时间。
然后，他抬起头，看向卡尔。
“……好。”
只有一个字。
但那个字里，承载着他对这个决定的全部理解、接受、以及一丝他自己都不愿承认的……如释重负。
守在这里。
守着他。
守着那根线。
这是他此刻唯一想做、也唯一能做到的事。
卡尔点了点头，不再耽搁。
“大奎，杰米，‘灰影’——五分钟后出发。现在检查装备，把不需要的负重全部卸下，能带的能量全部带上。”
他顿了顿。
“记住，我们的目标是搜集资源、理解现状，不是探险，不是征服，不是和任何遗迹防卫系统拼命。”
“遇到任何无法应对的危险——立刻撤回。明白吗？”
“明白。”大奎和杰米同时应声。
“灰影”没有说话，只是微微颔首。
五分钟后，三道人影消失在回廊东侧那条从未被探索过的、漆黑的维护通道入口。
回廊重新陷入寂静。
但不是之前那种沉重的、压得人喘不过气的死寂。
是一种正在缓慢恢复生机的、如同冰封的河流在春汛到来前，冰层下已有暗流涌动的……等待的寂静。
莉娜专注地盯着医疗扫描器上陆炎和老雷的生命体征数据，时不时在便携终端上记录着什么。
冯宝宝依旧守在陆炎身侧，用那仅剩三分之一的净水，极其小心地、一滴一滴地润湿他干裂的嘴唇。
陆炎闭着眼睛，呼吸浅缓而平稳。那与回廊流光、阿虏右臂掌心光斑同步脉动的左臂纹路，在黯淡的光线下缓慢明灭，如同某种古老生物沉睡时的呼吸。
阿虏靠着三米外的墙壁，低着头，盯着自己掌心那脉动的金色光斑。
他没有看陆炎。
但他右臂掌心那与陆炎左臂纹路、回廊流光三位一体同步脉动的光斑，每三秒闪烁一次，从未脱拍。
如同一种无声的、跨越了肉体与距离的对话。
——还在吗？
——在。
——还撑得住？
——撑得住。
——线没断？
——没断。
三秒。
又三秒。
又三秒。
不知数了多少个三秒。