莫纳什走到沙盘前，指着维莱-布勒托讷南侧的一片高地：如果我们能拿下这个制高点，就能压制德军的炮兵观察哨。但——他摇了摇头，除非给我200辆新坦克和三天晴天，否则强攻只会造成无谓的伤亡。
我们没有三天时间，黑格猛地转身，每拖延一天，德军就能多调来一个师的援军！
作战室内一片寂静，只有雨声和电报机的滴答声。黑格走回沙盘前，突然一拳砸在桌面上，震倒了几面小旗：该死的鲁登道夫！他早就预料到我们会用坦克突击！
莫纳什冷静地说：战争就是这样，元帅。每种新武器出现，对手就会找到应对方法。现在的问题是，我们是否要继续让小伙子们往机枪口上撞？
黑格深吸一口气，环视房间里的每一张面孔。他知道这些参谋和将领都在等待他的决定——是继续强攻，还是调整战术。作为指挥官，每一个选择都意味着数百甚至数千条年轻生命的消逝。
命令前线部队巩固现有阵地，他终于开口，暂停大规模进攻，但保持局部压力。工兵部队要在夜间铺设新的补给路线。空军——他看向联络官，我要你们不惜一切代价炸毁那些浮桥。
当参谋们匆忙去传达命令时，黑格叫住了莫纳什：约翰，你怎么看士兵们的士气？
莫纳什苦笑了一下：昨天他们还以为战争快结束了，元帅。今天...今天他们又回到了1916年的状态。
黑格点点头，转向窗外越下越大的雨：就像这场该死的雨，浇灭了一切希望。
雨水像银针般刺入维莱-布勒托讷战场已经松软的泥土中，将弹坑变成一个个血色的池塘。澳大利亚第5旅的士兵们深一脚浅一脚地前进，每一步都像是从淤泥中拔出自己的腿。他们灰色的军装被雨水和泥浆浸透，钢盔上的水流进衣领，但没人敢停下擦拭——德军的机枪随时可能从任何方向开火。
这鬼地方比帕斯尚尔还糟！士兵汤姆·布莱尼咒骂着，他的靴子陷在泥里，不得不靠步枪支撑才能拔出来。就在他弯腰的瞬间，一发子弹擦着他的钢盔飞过，将金属表面刮出一道闪亮的痕迹。
狙击手！找掩护！
布莱尼刚扑进一个弹坑，第二发子弹就击中了他刚才站立的地方。他颤抖着摘下钢盔，看到上面崭新的凹痕，突然大笑起来——一种歇斯底里的、接近崩溃的笑。
“闭嘴，汤姆！你想把更多狙击手引来吗？”中士麦克雷的声音低沉而严厉，仿佛压抑着一股怒火。他的左臂缠着渗血的绷带，那是昨天进攻时被弹片划伤的，伤口虽然经过简单处理，但仍不时传来刺痛。
布莱尼听到中士的呵斥，立刻止住了笑声，但嘴角仍在不受控制地抽搐着。他似乎想要解释什么，嘴唇动了动，却最终没有发出声音。
过了一会儿，布莱尼像是终于鼓起了勇气，轻声说道：“抱歉，中士。只是……只是我突然想到我妈妈上周来信，说她在教堂为我祈祷平安。”他的声音有些颤抖，像是在努力克制内心的恐惧。
说完，布莱尼神经质地摸了摸钢盔上的凹痕，那是一颗子弹擦过留下的痕迹。他的目光落在凹痕上，仿佛能透过它看到那惊心动魄的瞬间。
“看来祈祷还真他妈有用。”布莱尼喃喃自语道，语气中既有庆幸，又有一丝难以言喻的苦涩。
一阵引擎的轰鸣打断了他们的对话。不远处，一辆Whippet中型坦克正绝望地在泥地里打滑，它的履带卷起大团大团的泥浆，但车身几乎寸步难行。车组成员掀开舱盖，试图用铲子清理履带间的淤泥。
白痴！快关上舱盖！麦克雷大喊，但已经晚了。
德军机枪立刻盯上了这个活靶子。子弹叮叮当当地打在装甲上，一发子弹击中了正在铲泥的驾驶员，他的胸口爆开一朵血花，然后栽进泥浆中。其他乘员试图把他拉回坦克，但狙击手的子弹接踵而至，又击中了装填手的肩膀。
医护兵！我们需要医护兵！坦克车长对着无线电大喊，他的声音因为恐惧而变调。
医护兵阿尔弗雷德·肖克罗斯趴在五十码外的一个弹坑里，听到了呼救声。他看了看中间的开阔地，咬了咬牙，把医药包绑在背上，开始匍匐前进。
子弹在他周围溅起泥水，但肖克罗斯继续爬行。他是一名虔诚的贵格会教徒，本可以因为信仰拒服兵役，但他选择了以救死扶伤的方式服役。此刻，他灰色的制服上已经沾满了鲜血——有德军的，也有协约国的。在战争中，痛苦不分国籍。
当他终于艰难地爬到那辆坦克旁边时，眼前的景象让他心头一紧。装填手倒在血泊之中，面色苍白如纸，显然已经因为失血过多而昏迷不醒。而驾驶员则更惨，他的身体歪斜着，头无力地垂在一边，眼睛还睁得大大的，仿佛在生命的最后一刻还在凝视着什么，但那毫无生气的瞳孔，即便是雨水不断地滴落在上面，也不再引起眨眼反射。
肖克罗斯深吸一口气，努力让自己的情绪稳定下来。他迅速打开急救包，开始为伤者进行包扎。他的动作精准而迅速，每一个步骤都显得那么熟练，这都得益于他那两年的战地医护经验。在这地狱般的环境中，他学会了如何在紧张和压力下保持冷静，如何迅速而有效地处理各种伤口。
谢谢你，伙计。坦克车长的声音突然在他耳边响起，肖克罗斯抬起头，看到车长正递给他一个小酒壶，喝一口吧，能让你暖和点。
肖克罗斯摇了摇头，微笑着指了指自己制服上的红十字袖章，说道：我不喝酒，中士。但还是谢谢你的好意。他知道在这种情况下，酒精可能会影响他的判断和操作，所以他坚决地拒绝了车长的好意。
他正准备返回自己的部队，突然注意到不远处一具德军尸体以一种奇怪的姿势半埋在泥里。那是个年轻的德国兵，不会超过十八岁，金色的头发被血和泥黏在额头上。引起肖克罗斯注意的是他右手紧握的东西——一本小册子。
出于某种直觉，肖克罗斯爬过去，小心地从死者手中取出那本被雨水浸湿的小册子。封面上用德文写着《反坦克战术指南》，
肖克罗斯翻开内页，尽管不懂德文，但他能看懂那些示意图——如何布置反坦克炮，如何瞄准坦克的弱点，甚至如何用集束手榴弹攻击履带。最令人不安的是，封面上还沾着新鲜的印刷厂油墨，说明这本手册是最近才大量印发给前线部队的。
发现什么了，医护兵？麦克雷中士爬过来问道。
肖克罗斯默默递过手册。麦克雷扫了几眼，脸色变得阴沉：操。他们早就准备好了对付坦克的办法。他抬头看了看被困在泥地里的Whippet坦克，又看了看远处正在炮击的德军防线，这场仗才刚刚开始，伙计。才刚刚开始。
雨越下越大，将战场上的血迹一点点冲淡，但冲不走泥土中渗入的无数生命。肖克罗斯把手册交给麦克雷，然后继续爬向下一个呼救的伤员。在他身后，那辆Whippet坦克的引擎终于熄火，像一头濒死的野兽般沉默在雨幕中。