第二百三十八章 江宁诡渡，初闻净土
康熙三十四年，冬，十一月末。
京师通往江南的官道上，积雪未消，车马稀疏。一队看似寻常的商旅，押着几辆满载绸缎、药材的骡车，不紧不慢地向着东南方向行进。队伍中的人员，衣着打扮各异，有掌柜模样的中年人，有精悍的伙计，甚至还有两个看起来像是账房先生的文弱书生。
这正是乔装改扮、秘密南下的四阿哥胤禛一行。
胤禛本人，扮作一位游历采买、体弱畏寒的年轻东家，裹着厚厚的狐裘，坐在其中一辆铺设了软垫的骡车里。车内空间不大，却巧妙地隔出了前后。前厢看似堆放着账簿箱笼，实则内藏机括，必要时可作为应急之用。胤禛坐在后厢，借着车壁上小窗透入的微光，手中捏着一卷已然泛黄、边角磨损的旧书，正是离京前邬思道秘密塞给他的《地舆志异考略》。
这本书非是官方刊印，而是前朝一些不得志的文人术士，收集民间怪谈、地理异闻编纂而成的杂录，其中不乏荒诞不经之言，但也偶有令人心惊的记载。邬思道特意指出其中几篇关于“水脉异变”、“地气逆冲”的描述，与当前江南情形颇有暗合之处。
胤禛看得入神，眉头微蹙。书中提到，前明嘉靖年间，太湖流域曾突发大规模“水沸”，湖水滚烫，鱼鳖尽死，持续月余方止，民间传为“龙王煮湖”。又有万历年间，苏北盐城一带，沿海滩涂一夜之间渗出腥臭黑水，所过之处草木枯焦，禽兽避走，疑为“地肺泄浊”。这些记载虽语焉不详，且多归于神怪，但此刻看来，或许并非全是空穴来风。
“地肺泄浊……”胤禛指尖轻点书页，若有所思。这与皇阿玛所说的“地脉污染”、“污秽上行”，是否同出一源？
车帘微动，一股寒气卷入。扮作掌柜的粘杆处精锐，代号“甲三”，探进半个身子，低声道：“四爷，前方三十里便是通州码头，按行程，明日可改走水路，沿运河南下，直抵扬州。今夜是否在通州歇脚？”
胤禛放下书卷，略一沉吟：“不在通州停留。传下去，加快脚程，务必在日落前赶到码头，寻一艘可靠客船，连夜南下。”
“连夜？”甲三微愕。运河夜间行船，虽有灯笼火把，终究比白日风险大些，尤其冬日水道情况复杂。
“嗯。”胤禛目光沉静，“皇……父亲交代的事，耽搁不得。早一日到江南，早一日查明端倪。再者，夜间行船，耳目也少些。”
“嗻！属下明白。”甲三不再多言，领命而去。
胤禛重新靠回车壁，闭上双眼。离京三日，他心中的紧迫感非但没有减轻，反而愈发沉重。一方面是对江南未知危机的忧虑，另一方面，则是离京前夜，邬思道与他那番深谈带来的冲击。
“……四爷，江南此行，凶险莫测。学生遍览古籍，细思皇上所言‘地脉逆转’、‘污秽上行’，绝非寻常风水地气之变。恐涉及上古邪法，或隐秘教派传承。皇上命您暗中查访，既是信任，亦是考验。学生窃以为，此去关键，不在‘查’，而在‘联’。”
“联？”
“不错。联江南可信之官，如曹寅曹大人；联可能知悉内情之‘异人’，如那位曾在盛京现身的青云子道长；甚至……联可能被那幕后黑手侵害、乃至控制的‘受害者’。独木难支，孤掌难鸣。四爷需尽快在江南打开局面，建立耳目，方能与那藏于暗处的势力周旋。”
邬思道的话，句句在理。胤禛也正是如此打算。怀中那份皇阿玛亲授的密旨与名单，便是他打开局面的钥匙。名单上第一个名字，就是“江宁织造，曹寅”。而如何找到青云子，恐怕也要着落在曹寅身上。
骡车微微颠簸，胤禛的思绪也随之起伏。他想起离京前去永和宫向额娘德妃请安时，额娘那欲言又止、隐含担忧的眼神。他只说奉旨南下公干，查看河工，额娘也未多问，只是反复叮嘱他注意身体，多加小心。皇家母子，有些话，终究不能说得太透。
车队加快速度，终于在日头西斜时，赶到了通州码头。运河在此处河面开阔，虽是冬日，依旧舟楫往来，只是不如春夏繁忙。码头上积雪被践踏得泥泞不堪，挑夫、船工、商贩的吆喝声与骡马的嘶鸣混杂在一起，透着北地码头特有的粗粝与喧嚣。
甲三办事利落，很快便寻来一艘中型客船。船主是个四十来岁、面色黧黑的精瘦汉子，姓王，跑运河生意十几年，看上去老实本分。船不算新，但收拾得干净，舱室也够用。甲三以高价包下了整艘船，言明要连夜赶路，直放扬州。
王船主起初有些犹豫，但看在丰厚船资的份上，又见胤禛等人虽然低调却气度不凡（尤其那几位“伙计”眼神锐利，手脚麻利），不像是歹人，便咬牙应承下来，招呼船工伙计立刻准备启航。
胤禛等人迅速将“货物”搬上船，安置妥当。随着船工解开缆绳，长篙一点，客船缓缓离开喧嚣的码头，驶入了暮色渐浓的运河主道。
船舱内，炭盆烧得正旺，驱散着水上的寒湿之气。胤禛独坐一室，面前小几上摊开着一幅简略的江南河道图。甲三等人分布在前后舱及甲板，警惕地留意着四周动静。
夜幕彻底降临，两岸村落灯火星星点点，倒映在黑沉沉的河水中，随波破碎。运河上除了他们这艘船，前后都看不到别的灯火，只有船头两盏气死风灯，在寒风中摇曳出昏黄的光晕，照亮前方一小片翻滚的河水。
水声哗哗，北风呼啸。一切似乎都很正常。
然而，不知从何时起，胤禛渐渐感到一丝……异样。
起初是空气中弥漫的那股味道。运河之水，难免有些土腥味、水草味，甚至偶尔飘来远处城镇的生活气息。但此刻，胤禛却隐约嗅到一丝极其淡薄的、难以形容的……腥甜之气。这气味似有似无，夹杂在水汽寒风中，若非他心神警觉，几乎难以察觉。
紧接着，他注意到船行的速度，似乎……变慢了一些？不是明显的停滞，而是一种不易察觉的迟滞感，仿佛河水变得粘稠，或者水下有什么东西，在轻轻拖拽着船底。
胤禛心头微凛，放下手中的图册，起身走到舷窗边，轻轻推开一条缝隙，向外望去。
外面一片漆黑，只有船灯照亮的水面，波光粼粼。河水颜色深暗，看不出异常。但那腥甜之气，似乎更明显了一些。
他凝神静听。除了风声、水声、船体破浪声，还有一种……极其微弱、仿佛从极深的水底传来的……汩汩声？像是水泡不断冒出，又像是什么东西在缓慢地……蠕动、翻滚。
“甲三。”胤禛低声唤道。
舱门立刻被推开，甲三闪身进来，神色同样凝重：“四爷，您也感觉到了？”
“嗯。水有异样。让船主过来。”
片刻后，王船主被带了进来，脸上带着一丝不安：“这位爷，您唤小的？”
“王船主，”胤禛看着他，“这段河道，平日可有什么异常？或者……近来可听说过什么怪事？”
王船主眼神闪烁了一下，搓着手道：“爷，这运河跑了几十年，哪能没点怪谈？都是些船工水手胡诌的，当不得真……”
“但说无妨。”胤禛语气平静，却带着不容置疑的压力。
王船主咽了口唾沫，压低声音道：“既然爷问起……不瞒您说，自打入冬以来，这段从通州往南，到德州、临清一带的河道，是有些……不太平。不少船家都说，夜里行船，有时会觉得水特别‘沉’，船走得费劲。还有人说……听到过水底下有怪声，像哭又像笑。更邪门的是，有好几条船，在夜里莫名其妙就偏了航，差点撞上浅滩或桥墩，幸好发现得早。”
他顿了顿，脸上露出一丝后怕：“最怪的是……大概半月前，有一条从南边来的粮船，就在前面三十里左右的‘老鸦滩’附近，夜里船底突然破了几个大洞，漏水沉得飞快。船工都跳了水，倒是没死人，可捞上来的人都说，破洞那地方的船板，像是……像是被什么东西从里面咬穿的，断口参差不齐，还有股子腥臭味。可那地方水又不深，能有什么大鱼？事后找人下去看，河底除了烂泥水草，啥也没有。”
咬穿的船板？腥臭味？胤禛和甲三对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“那‘老鸦滩’，还有多远？”胤禛问。
“按现在的速度……再有个把时辰就到了。”王船主道，“爷，要不……咱们今晚就在前面找个河湾泊一晚？等天亮了再走？那地方……邪性！”
胤禛沉吟片刻。若按常理，自然该避开危险。但皇命在身，时间紧迫，且这河道异状，很可能就与江南之事有关！避，或许能避过一时危险，却也可能会错过重要线索。
“继续走。”胤禛最终做出决定，目光锐利地看着王船主，“多加小心，让船工打起精神。若真有事……我的人，会护住船只。”
王船主看着胤禛平静却坚定的眼神，又看了看旁边气息沉凝的甲三，知道这位年轻东家主意已定，且来历不凡，只得苦着脸应下：“是，是，小的这就去叮嘱他们。”
王船主退下后，胤禛对甲三道：“让我们的人做好准备，兵器不离身，警惕水下。另外……将我之前让你准备的‘东西’，拿出来，分下去。”
甲三眼中精光一闪：“嗻！”他所说的“东西”，是离京前胤禛特意让邬思道设法弄来的一些“破邪”之物，包括浸过黑狗血、掺了朱砂的绳索，一些画着简易辟邪符箓的黄纸（虽不知真假，但聊胜于无），以及几包特制的、气味刺鼻的“驱虫避秽粉”。当时甲三还有些不解，此刻却深感四爷的先见之明。
客船继续在漆黑的运河上航行，速度似乎比刚才更慢了些。船舱内异常安静，所有人都屏息凝神，警惕着外面的动静。
腥甜的气味，越来越浓了。那水底的“汩汩”声，也似乎越来越清晰，越来越近。
胤禛坐在舱内，手握着一柄藏在袖中的精钢短匕，眉心微蹙，全力感应着周围的异常。他虽不通玄法，但或许是因为血脉，或许是因为这些日子接触此类事情多了，精神变得异常敏感。
突然！
船身猛地一震！不是撞击，而是仿佛被无数只手，从水下同时……托了一下，又或者……拉了一下！
“怎么回事？！”外面传来船工惊慌的喊声和甲三等人的低喝。
胤禛迅速起身，拉开门走到船舷边。甲三立刻跟上，手持一柄狭长的腰刀，警惕地护在他身侧。
只见船头灯光照耀的水面，此刻竟然泛起了不正常的……暗红色！如同稀释的血水！并且，水面上正“咕嘟咕嘟”冒着密集的气泡，那股腥甜中夹杂着腐烂的气息，扑面而来，令人作呕！
“水……水变色了！有东西！”船尾的船工发出恐惧的尖叫。
“稳住船！别慌！”王船主声嘶力竭地喊道，但声音也在发抖。
“四爷，小心！”甲三猛地将胤禛往后一拉。
几乎同时，“哗啦”一声水响！数条黑影，从船侧那暗红色的水中猛地窜出，直扑甲板！
借着灯光，众人看清了那东西的模样——那是一种前所未见的怪鱼！或者说，根本不能称之为鱼！
它们大约手臂长短，通体覆盖着粘滑的、暗红近黑的鳞片，头部扁平，嘴巴奇大，咧开时露出里面层层叠叠、细密尖锐的惨白色牙齿，一双眼睛是浑浊的灰白色，毫无生气。更诡异的是，它们的腹部，似乎还粘连着一些未完全消化的、类似水草又像腐烂皮肉的东西，散发着恶臭。
这些怪鱼动作极快，力量也大，跃上甲板后，并非漫无目的地跳动，而是……直扑最近的人！张着那恐怖的大嘴，狠狠咬去！
“啊——！”一名靠得最近的船工躲避不及，小腿被一条怪鱼咬中，顿时鲜血淋漓，发出惨叫。
“砍死它们！”甲三厉喝一声，手中腰刀化作一道寒光，精准地斩断了一条扑向胤禛的怪鱼。粘稠的暗红色血液和内脏喷溅出来，腥臭无比。
其他粘杆处好手也纷纷出手，刀光闪烁，将跃上甲板的怪鱼斩杀。但这些怪鱼数量似乎不少，不断从水中跃出，前仆后继！
“用火！它们怕光怕热！”胤禛急中生智，大声喊道。
甲三立刻会意，一脚踢翻了船舷边的一盏气死风灯，灯油泼洒在甲板上，遇火即燃，腾起一片火焰！果然，那些怪鱼似乎对火焰颇为畏惧，攻势稍缓。
“把驱秽粉撒出去！围着船撒！”胤禛又下令。
粘杆处众人立刻将准备好的药粉包撕开，将里面刺鼻的黄色粉末，沿着船舷向外抛洒。粉末落入水中，与那暗红色的河水接触，发出“嗤嗤”的轻微声响，冒出更多气泡，腥臭之气更浓，但怪鱼跃出的频率，似乎真的降低了一些。