“四爷言重了。”曹寅正色道，“皇上密旨，奴才已恭读。江南之事，诡异莫测，奴才正愁独木难支，惶惶不可终日。四爷能来，奴才……心中方觉有了一丝底气。”他这话说得情真意切，眼中确实带着深深的忧虑。
胤禛观察着他的神色，不似作伪，便直接切入正题：“曹大人，我在北上途中，于运河之上，遇到了一些……怪事。”
他简明扼要地将遭遇怪鱼袭击、误入诡异水域、遇见古船“徘徊者”以及听到的警告叙述了一遍，只是略去了自己动用“驱秽粉”等细节，重点描述了怪鱼的形态、水域的异常以及“徘徊者”的话语。
随着胤禛的叙述，曹寅的脸色越来越凝重，听到“往生的梦”、“污染”、“净土”、“引路人”这些词时，他的眉头更是紧紧锁起，放在膝上的手，也不自觉地握成了拳。
待胤禛说完，书房内陷入一片沉寂，只有窗外淅淅沥沥的雨声。
良久，曹寅长长地吐出一口气，声音带着疲惫与沉重：“四爷所见所闻……与奴才近日在江南查探到的种种异状，皆能印证。甚至……四爷遇到的，恐怕还只是冰山一角。”
“哦？”胤禛身体微微前倾，“愿闻其详。”
曹寅站起身，走到书案旁，铺开一张早已准备好的、更加详细的江南水网图，手指点向扬州、镇江、淮安等几处关键节点。
“自月前开始，这些地方的河道、湖泊，便开始出现类似四爷所说的异状——水质莫名变得浑浊腥臭，水位无故涨落，鱼虾大量死亡。起初只是零星发生，地方官多以‘水患’、‘天灾’报之。但奴才奉命暗中查访，却发现事情远非如此简单。”
他指着图上几处标记：“这些出事水域附近，都曾有过百姓失踪的报案，虽数目不多，且多被归为‘失足落水’、‘外出不归’，但时间点与水域异状出现的时间，高度重合。更诡异的是……”他压低了声音，“有地方耆老和渔民私下传言，在出事前，曾见过一些形迹可疑的‘外乡人’，在河边徘徊，或驾着小船，在夜间向水中投放……某些东西。那些人穿着灰扑扑的长袍，看不清面目，行动悄无声息，被当地人私下称为……‘水鬼使者’或‘夜渡人’。”
水鬼使者？夜渡人？
胤禛心中一动，这与“引路人”何其相似！
“可曾抓到过这些人？”胤禛问。
曹寅摇头：“这些人神出鬼没，警惕性极高，稍有风吹草动便消失无踪。奴才曾派得力人手设伏，却一无所获，反而……折损了两名好手。他们……死状蹊跷，浑身无外伤，却面带诡异的笑容，仿佛……看到了什么极乐之事。仵作查验，说是突发心疾，但奴才绝不相信！”
面带诡异笑容，无伤而死……胤禛想起了邬思道曾提过的某些邪术。
“还有，”曹寅继续道，语气更加沉重，“奴才按照皇上密旨中提及的线索，暗中调查可能与‘地脉逆转’、‘污秽上行’相关的场所，如古祭坛、废弃庙宇、风水特异之地。结果发现，在镇江金山寺附近江底、扬州大明寺旧塔基下、甚至……苏州虎丘剑池深处，都发现了人为开凿、布设诡异符文的痕迹！这些痕迹古老与崭新交织，显然有人长期在此活动，进行着某种……不为人知的仪式或维持！”
“更可怕的是，”曹寅的声音带着一丝颤抖，“奴才设法弄到了一点从那些地方取出的‘泥土’或‘水样’，请……请一位信得过的方外之人看过。那人说，这些样本中，蕴含着一种极其阴邪的、能够侵蚀生灵神魂、污染地气水脉的力量，其性质……与传说中幽冥地府的‘黄泉秽气’有几分相似，却又驳杂不纯，仿佛混合了无数怨念与某种……狂热的‘愿力’。”
黄泉秽气？怨念？狂热衷热的愿力？
胤禛只觉得一股寒气顺着脊椎爬升。这描述，与黑山教那“圣河”污秽，何其相似！难道江南的危机，果真与关外同出一源？甚至……是黑山教失败后，其背后真正主使者的另一处布局？
“曹大人所说的那位‘方外之人’……”胤禛试探着问，“可是青云子道长？”
曹寅眼中精光一闪，既未承认，也未否认，只是道：“四爷既然知道道长名讳，想必皇上已有交代。道长日前确实在苏州，与奴才会过面，指出了江南地脉异变的凶险，并嘱托奴才留意‘往生净土’与‘引路人’的线索。只是……”他叹了口气，“道长行踪飘忽，留下几句警示和一张符箓后，便又不知去向。只说时机到了，自会现身。”
青云子果然在江南！而且似乎也在调查此事。胤禛稍稍安心，有这位神秘高人在暗中，总算不是全然被动。
“那道长可曾提及，‘往生净土’、‘引路人’，究竟是何来历？目的为何？”胤禛追问。
曹寅摇头：“道长语焉不详，只言此非寻常江湖邪派，其根脚可能极为古老，牵扯甚广。其所谓‘净土’，恐非佛家所言极乐世界，而是一种……以无尽污秽与沉沦，达成的诡异‘永恒’或‘安眠’。而‘引路人’，便是为这‘净土’接引‘信徒’或‘祭品’的使者。”
以污秽达成的永恒安眠？接引祭品的使者？
胤禛想起那“徘徊者”所说的“净土是归宿也是囚笼”，心中寒意更甚。这究竟是一个怎样的疯狂教派？
“皇上命我南下，首要便是查清此邪教根基，切断其污染地脉水网之举。”胤禛沉声道，“曹大人，依你之见，我们该如何着手？”
曹寅沉吟道：“敌暗我明，且其手段诡异，硬碰硬恐难奏效，反而可能打草惊蛇。奴才以为，当双管齐下。明面上，奴才可借巡查盐务、督办绸缎贡品之名，调动官面力量，加强对各出事水域的监控，弹压谣言，稳住民心，令对方不敢过于肆无忌惮。暗地里……”他看向胤禛，“则需四爷这等身份超然、又得皇上密旨之人，带领精锐，从那些‘夜渡人’、从那些被布置了邪阵的节点入手，顺藤摸瓜，揪出他们的老巢，破解邪阵。”
“此外，”曹寅补充道，“道长留下的那张符箓，或许能助我们辨别一些……非常之物。奴才已命人临摹了几分，四爷可随身携带。”
胤禛点头，曹寅的安排老成持重，与他的想法不谋而合。
“那便依曹大人之计。”胤禛道，“明日，我便以采购绸缎药材为名，在扬州城内走动，先熟悉环境。粘杆处的人，会暗中调查‘夜渡人’的踪迹。至于那些邪阵节点……”
“节点之事，涉及具体地点与勘破之法，恐怕还需等道长现身，或……寻访其他可能知情的异人。”曹寅道，“奴才已暗中放出风声，高价求购‘古阵法图’、‘风水异闻录’等物，或能引来一些知情人，届时还需四爷暗中甄别。”
两人又低声商议了一些细节，包括联络方式、情报传递、应急举措等，直至深夜。
窗外，雨不知何时已经停了，只余檐角滴水，声声清冷。
曹寅起身告辞：“夜深了，四爷早些安歇。奴才明日再派人送来临摹的符箓和扬州城内需要注意的几家绸缎庄、药铺名单。另外……”他犹豫了一下，低声道，“四爷在运河遇袭之事，恐怕已引起某些存在的注意。这几日，还望四爷尽量深居简出，若要探查，也务必做好万全准备。”
“我明白，多谢曹大人提醒。”胤禛将曹寅送至书房门口。
送走曹寅，胤禛并无睡意。他重新走回窗边，推开窗户。
雨后的夜空，乌云散开些许，露出一弯冷月，清辉洒在湿漉漉的庭院和黑沉沉的河面上，泛着幽冷的光。
扬州城的夜色，依旧深沉。
但胤禛知道，在这深沉的夜色之下，潜藏着比夜色更加黑暗的诡秘与危机。
“引路人……往生净土……”他望着河面上破碎的月影，低声自语。
忽然，他目光一凝。
只见远处河道的拐弯处，那月光与阴影交界的水面上，不知何时，悄然漂来了一盏……河灯。
那是一盏白色的、莲花形状的纸灯，中心一点烛火，幽幽地燃烧着，顺着舒缓的水流，不疾不徐地向着下游漂去。
在这夜深人静、刚刚发生过诡异事件的雨后河道上，突然出现这样一盏孤零零的河灯，显得格外突兀，甚至……诡异。
更让胤禛背脊发凉的是，那河灯漂过的水面，月光映照下，似乎隐隐约约……拖出了一道淡淡的、暗红色的痕迹，如同稀释的血丝，在水中缓缓晕开，又迅速消散。
他猛地想起，民间确有放河灯祭祀亡灵、寄托思念的习俗。但通常是在中元节（鬼节）或某些特殊祭日，且多是成群放置。这寒冬深夜，单独一盏白莲花灯……
胤禛紧紧盯着那盏河灯，直到它漂出视线，消失在远处的黑暗中。
而那暗红痕迹消散的水面，重归平静，仿佛刚才的一切只是错觉。
但胤禛知道，那不是错觉。
那盏河灯，是信号？是警告？还是……某种仪式的开端？
“他们……在看着……你……”
“徘徊者”的话语，再次回响在耳边。
胤禛缓缓关上了窗户，阻隔了外面清冷的月光与那无形的、令人不安的窥视感。
他回到书案前，提起笔，在刚才记录的纸上，用力写下了四个字——
引路河灯。
然后，在旁边画了一个重重的问号。
这一夜，扬州无眠。
而胤禛知道，他与那隐藏在黑暗中的“引路人”之间的博弈，
从这盏悄然漂过的河灯开始，
已经……
无声地，拉开了序幕。