第二百四十章 夜灯照影，暗巷伏踪
那一盏幽然漂过的白莲河灯，如同投入胤禛心湖的石子，激起的涟漪久久未能平息。
他强迫自己躺在床上，闭上眼睛，可那盏灯幽幽的烛火，那水面转瞬即逝的暗红痕迹，却如同烙印般清晰映在脑海，挥之不去。窗外万籁俱寂，连檐角滴水的声音都渐渐停歇，可这份寂静，反而让那灯影带来的不安感，愈发浓重。
一夜辗转，直至天色微明，窗外传来早起鸟雀的啁啾，胤禛才勉强合眼，睡了不足一个时辰。
辰时刚过（上午七点），李管家便亲自送来了早膳，以及曹寅承诺的几样东西：几份临摹在普通黄纸上的、线条复杂古拙的符箓图案；一份扬州城内几家信誉良好、背景也相对“干净”的大绸缎庄和药铺名单及简要介绍；还有一册薄薄的、用簪花小楷誊录的《扬州城内外水网、桥梁、渡口简要图说》，显然是曹寅手下精心整理之物，对城中大小河道、桥梁位置、水深流缓之处标注得颇为详细。
胤禛谢过李管家，匆匆用了些清粥小菜，便将自己关回书房，仔细研究起这些东西。
符箓图案共有三种，笔划扭曲盘结，透着一股难以言喻的玄奥之气，非佛非道，倒与邬思道曾给他看过的一些古老巫祝符文有几分相似。胤禛虽不通其理，但依言将其中一种看上去相对简单、据曹寅说可“临时辟秽守心”的符箓，小心叠好，与邬思道给的那枚古玉一同贴身收好。
那份商铺名单，他重点看了几家规模较大、分号众多、与官面往来密切的，这些地方消息灵通，三教九流汇聚，正是探查风声的好去处。
而那本水网图说，则让他如获至宝。他迅速翻到昨夜静园所在的城西河道部分，找到了那处河湾。图上标注，此河湾上游连接着瘦西湖的一处支汊，下游则汇入保障河，最终通往运河主干。而在河湾下游约半里处，图上用极细的朱笔，圈出了一个不起眼的小点，旁注两个小字：“古渡”。
古渡？胤禛心中一动。昨夜那河灯，正是从上游方向漂来，经过静园外的河湾，向下游而去。若顺着水流，漂往那处“古渡”方向，倒是合情合理。
他立刻唤来甲三，指着图册上那个标记：“今日你带两个人，扮作寻访亲戚或收买旧物的外乡人，去这‘古渡’附近转转，看看是什么地方，有什么异常。尤其留意……是否有祭祀、放灯的痕迹，或者，有没有人谈论相关的事情。小心，莫要引人注意。”
“嗻！”甲三领命，当即点了两名最机警沉稳的属下，略作打扮，便悄无声息地离开了静园。
胤禛自己，则换上了一身质地中上、却不显过分华贵的宝蓝色杭绸直裰，外罩灰鼠皮坎肩，头戴一顶普通暖帽，扮作寻常富家子弟模样。他打算按照原计划，去城内几家大的绸缎庄和药铺“看货”，一来掩饰身份，二来也借此接触各色人等，听听市井风声。
临行前，他犹豫了一下，还是将那枚古玉和符箓贴身戴好，又在袖中暗藏了那柄精钢短匕。甲三不在，另外四名粘杆处精锐，两人扮作长随紧跟左右，另外两人则远远缀着，互为照应。
扬州城在白日里，彻底褪去了夜雨的阴郁，显露出其作为东南都会的勃勃生机。街道上车水马龙，人流如织，叫卖声、讨价还价声、车马声、说书唱曲声混杂在一起，喧嚣而充满活力。运河码头上更是繁忙，大小船只装卸货物，挑夫号子震天响。
胤禛先去了一家位于最繁华的东关街上的老字号绸缎庄“瑞福祥”。店铺门面阔大，三层楼阁，进出的客人非富即贵。掌柜的见胤禛气度不凡，虽衣着不算顶奢华，但身后跟着的“长随”眼神锐利，不敢怠慢，亲自迎上来招待。
胤禛假意要采购一批上等云锦和宋锦，用于北边铺子开春售卖，与掌柜周旋了许久，看了几十种花样，又问了些染织、行情、运输上的细节，显得极为内行且挑剔。掌柜的为了做成这笔大生意，自然是知无不言，言语间也透露出不少扬州织造行当的现状，以及一些官面上的风声——比如曹寅曹大人最近对贡品绸缎查验格外严格，又比如运河近来不太平，运货成本增加云云。
胤禛耐心听着，偶尔插问几句，将话题似不经意地引向“水患”、“怪事”。那掌柜的倒是叹了口气，压低声音道：“不瞒公子，今年这运河，确实邪性。咱们行商的，最怕路上出事。前阵子，有好几条货船，夜里走水，不是搁浅就是撞了东西，损失不小。更怪的是，有船工说夜里在河上看到过……不干净的东西。唉，这世道……所以公子若要发货北上，最好还是走稳妥的镖局，白天行船，夜里万万不能走。”
“不干净的东西？可是水鬼？”胤禛故作好奇。
掌柜的左右看看，声音更低了：“比水鬼还邪乎！说是……像是穿着灰袍子的人，站在水面上！还有说看到过白色灯笼自己漂的……都是些醉汉或胆小的船工胡诌，当不得真，当不得真！公子听听就好。”话虽如此，掌柜自己脸上却带着几分余悸。
灰袍人？白色灯笼？胤禛心中凛然，这与曹寅所说的“夜渡人”、“水鬼使者”，以及自己昨夜所见，完全吻合！
他又去了两家绸缎庄，说法大同小异，只是细节略有出入。有的说灰袍人不止一个，有的说白色灯笼不止一盏。显然，这些诡异现象，在扬州与运河相关的行当里，已经不是什么绝对的秘密，只是大家讳莫如深，不敢公开谈论。
午时，胤禛在街边一家干净的酒楼用了饭，略作休息，下午又按图索骥，走访了几家大的药铺。他以家中长辈有陈年咳喘、需要寻访江南特有的止咳化痰、温补元气的药材为名，与坐堂大夫和掌柜攀谈。
药铺之中，消息往往与民生疾苦、甚至一些隐秘病症相关。果然，在第三家名为“回春堂”的老字号里，那位须发皆白的老大夫，在给胤禛开了几味润肺药材后，捻着胡须，似是无意地提了一句：“公子是北边来的？近来北边气候干冷，易生肺疾。倒是咱们江南，今年冬天湿寒过甚，阴气淤积，闹得不少靠近河湖的百姓，也染了咳喘之症，且迁延难愈，药石效果不佳。老朽行医数十年，这般情形，倒也少见。依古经所言，怕是……地气失调，湿浊侵体所致。”
“地气失调？”胤禛顺着话头问，“老先生，这地气之说，玄之又玄，难道真会影响病症？”
老大夫摇摇头，叹道：“天地人，本为一体。水土不服，尚能致病，何况地气淤塞，水脉染污？不瞒公子，老朽近日诊治的几位住在运河边、病情最重的病人，其症状除了咳喘，更有心神不宁、多噩梦、甚至偶发癫语之状，所言内容，光怪陆离，竟有几分相似，都提及‘白莲’、‘引路’、‘水下有光’等语……唉，匪夷所思，匪夷所思啊！”
白莲！引路！水下有光！
胤禛只觉得一股寒气从脚底升起！这绝非巧合！那些被污染水域附近的百姓，不仅身体受害，连精神都受到了侵蚀和……某种程度的“渗透”？
他强压心中惊骇，又与老大夫探讨了一番调理之法，买了药材，这才告辞离开。
日头偏西，胤禛已走访了名单上大半的店铺，收获的信息，虽零碎，却都隐隐指向同一个方向——运河及周边水域的异常，绝非天灾，而是某种“人祸”，且这“人祸”伴随着诡异的现象，正在悄然影响着沿岸百姓的身心。
他心中牵挂甲三那边的探查，便不再继续，带着人返回静园。
刚回到书房不久，甲三便带着两名属下回来了。三人脸色凝重，身上还带着一股河岸边特有的水腥气和泥土味。
“四爷，”甲三屏退旁人，低声道，“属下等查清楚了。那处‘古渡’，早已废弃多年，只剩几级残破的石阶淹没在荒草芦苇中，当地人称为‘老鸦渡’，都说那里不干净，平时少有人去。”
“可有什么发现？”胤禛急切问。
“有！”甲三眼中闪过厉色，“渡口附近的烂泥滩上，发现了许多新鲜的脚印！大小不一，但都是同一种式样的——软底布鞋，鞋底花纹特殊，属下已拓印下来。”他掏出一块沾着泥巴、印着模糊花纹的布片，“而且，在渡口下游十几步的一棵老柳树下，发现了这个。”
甲三从怀中取出一个用油纸小心包裹的东西，打开后，里面是几片潮湿的、已经有些破损的……白色纸片，看形状和残留的图案，正是莲花瓣！
是那河灯的残骸！
“属下一共找到三处有这种纸片的地方，都离水边不远，像是被随意丢弃或冲刷上岸。另外……”甲三声音更沉，“属下在渡口附近暗中观察时，发现有两个形迹可疑的人，在黄昏时分，鬼鬼祟祟地出现在渡口对岸的芦苇丛里，似乎在寻找什么，又像是在等待什么。他们穿着灰色的、带兜帽的旧袍子，看不清脸。属下本想靠近些，但那两人极其警觉，很快便消失在芦苇深处，没了踪影。”
灰袍！兜帽！
“夜渡人”！或者说，“引路人”！
胤禛呼吸微促。果然，那河灯与他们有关！老鸦渡，很可能就是他们的一处活动据点，甚至可能是……某种“仪式”的地点？
“那两人去向，可曾追踪？”胤禛问。
甲三摇头：“芦苇荡太大，地形复杂，又近水道，属下怕打草惊蛇，未敢深追。但已记下他们消失的大致方位，就在老鸦渡斜对岸，那片芦苇荡的深处。”
胤禛站起身，在书房内踱步。线索已经指向了老鸦渡和那片芦苇荡。那里很可能就是“引路人”在扬州城附近的一个巢穴或联络点。是继续暗中观察，等待更多线索？还是……主动出击，冒险一探？
若在京城，他或许会选择更加稳妥的方式。但眼下，皇阿玛卧病，江南危机迫在眉睫，时间不等人！而且，对方已经注意到了他的南下（运河袭击和河灯或许都是信号），被动等待，只会更加危险。
一个大胆的计划，在他心中迅速成形。
“甲三，”胤禛停下脚步，目光灼灼，“今夜，我们去老鸦渡。”
甲三一怔：“四爷，您要亲自去？那里情况不明，太过危险！”
“正因情况不明，才需亲眼去看。”胤禛语气坚定，“对方昨夜刚放过河灯，今夜很可能还会有所动作。我们暗中埋伏，或许能有所收获。即便不能，也要摸清那里的地形和他们的活动规律。”
他看向甲三：“挑选最精干的三人，加上你，随我同去。其余人留守静园，随时接应。准备好水靠（简易潜水服）、绳索、暗器、还有……曹大人给的符箓和驱秽粉。我们不入水，只在岸边埋伏观察。”
甲三知道胤禛决心已定，不再劝阻，立刻道：“嗻！属下这就去准备！”
夜幕，再次笼罩扬州城。
今夜无雨，但起了雾。薄薄的、乳白色的雾气从河面、从水巷中升腾起来，弥漫在街巷之间，使得灯笼的光晕都变得朦胧模糊，更添几分迷离与阴森。
亥时初（晚上九点），胤禛带着甲三等四名粘杆处好手，悄然离开了静园。五人皆换上了深色的紧身夜行衣，外罩不起眼的灰色斗篷，脸上也做了简单的涂抹，掩去本来面目。兵器、绳索、各种工具一应俱全，贴身藏好。
他们并未走大路，而是凭借甲三白日探查的记忆，专挑僻静的小巷和沿河荒僻之地行进。雾气成了他们最好的掩护，但也让前路变得难以分辨。
约莫两刻钟后，五人穿过一片杂乱的菜地和荒坟岗子，眼前豁然开朗，一条宽阔但水流平缓、在夜色中泛着微光的河道横在面前。对岸，是一片影影绰绰、在夜雾中显得无边无际的芦苇荡，黑沉沉的，仿佛蛰伏的巨兽。
这里，就是老鸦渡附近了。
白日里残破的石阶，在夜色和雾气中只能看到一个模糊的轮廓。四周寂静无声，只有河水缓慢流淌的哗哗声，以及风吹过芦苇丛发出的、如同叹息般的沙沙声。
空气中，弥漫着一股河水、淤泥、腐烂水草混合的土腥味，还夹杂着一丝……胤禛极其熟悉的、淡薄的腥甜气。
“就是这里。”甲三压低声音，指了指渡口斜对岸那片茂密的芦苇丛，“白日那两人，就是消失在那片芦苇后面。属下观察过，那里似乎有一条被踩出来的、极其隐蔽的小径，通往芦苇深处。”
胤禛点了点头，目光锐利地扫视着周围环境。渡口这边地势稍高，有一些稀疏的灌木和歪脖子老树，便于隐蔽。对岸芦苇荡茂密，视线受阻，但若是对方从水路或芦苇丛中出来，在渡口这边反而能看得更清楚。
“我们分开埋伏。”胤禛迅速做出部署，“甲三，你带一人，潜伏到渡口下游三十步外的那块大石头后面，注意水面和下游方向。我带两人，就在这灌木丛后。以芦苇丛中亮起火光或出现异常动静为号，没有信号，绝不可轻举妄动。注意隐藏气息，尤其要留意……水下的动静。”
“嗻！”众人领命，无声无息地散开，融入夜色与雾气之中。
胤禛带着两名好手，伏在渡口上方一处灌木丛后的阴影里。这里既能俯瞰整个渡口和一段河道，又能借助灌木和夜色的掩护。他屏住呼吸，将全部心神都投入到对周围环境的感知中。
时间一点点流逝。夜色渐深，雾气似乎更浓了些，对岸的芦苇荡完全隐没在乳白色的雾霭中，只能看到近处摇曳的模糊黑影。河水的流淌声单调而持续，风吹芦苇的沙沙声时强时弱。除此之外，一片死寂。
寒冷和湿气透过夜行衣渗入肌肤，带来阵阵寒意。但胤禛的精神却高度集中，目光如同鹰隼，一遍遍扫过河面、渡口、对岸的芦苇边缘。
一个时辰过去了。
两个时辰过去了。
子时将近（晚上十一点）。
就在胤禛开始怀疑今夜是否会一无所获，考虑是否撤退时——
异变陡生！
首先变化的，是河水。
原本平缓流淌、在夜色中泛着微光的河面，毫无征兆地，开始泛起一丝丝……暗红色的微光！这光芒极其微弱，如同稀释的血丝，从河底渗出，缓缓向上晕染，将附近一小片河水都染成了诡异的暗红色！
紧接着，那股熟悉的腥甜气味，陡然变得浓郁起来，甚至压过了河水的土腥味！
来了！
胤禛心中一紧，身体伏得更低，眼睛死死盯住那片泛起红光的河面。
只见那暗红色的河水中央，水面微微凸起，然后，“哗啦”一声轻响，一盏白色的、莲花形状的纸灯，如同昨夜所见那般，幽幽地……从水底升了上来！
烛火在纸灯中跳动，散发着幽冷的光，映照着周围暗红的河水，显得格外诡异。
河灯完全浮出水面后，便顺着水流，开始缓缓地、稳稳地向下游漂去。而在它漂过的轨迹上，水面留下了一道更加清晰的、暗红色的痕迹，如同一条细细的血路。
但这一次，胤禛看得更加真切——那暗红色的痕迹，并非完全来自河水本身，更像是……从河灯底座，不断有暗红色的、粘稠的液体，在缓缓滴落、溶解在水中！