第二百四十二章 纸灯溯源，暗市惊魂
接下来的两日，扬州城表面依旧繁华升平，暗地里，却有两张无形的网，正沿着不同的轨迹悄然张开，试图捞起那潜藏于水波之下的鬼祟影子。
曹寅那头，动用了织造衙门和盐政系统的部分可靠人手，以稽查私盐、盘查违禁货物、核对贡品物料账目等名义，对扬州城内及周边几个主要城镇的纸张铺、竹木行、灯油坊、布庄、染坊、药材铺乃至一些经营特殊矿物（如朱砂、雄黄等）的商铺，进行了极其隐秘而细致的排查。重点便是近期异常的大宗采购，特别是那些要求特殊规格（如极薄韧的白纸、特定粗细的竹篾、带有异味的灯油、暗红色布料）、或者交易对象模糊、交付地点偏僻的订单。
同时，胤禛交给他的那份鞋底花纹拓片，也被曹寅通过心腹，送到了扬州城里几位手艺最精湛、见识也最广博的老鞋匠和修鞋师傅手中，许以重金，请他们辨认这独特的花纹出自何处，是本地常见样式，还是外乡特有，抑或是……某种特殊行当的标识。
而胤禛这边，粘杆处的行动则更加隐蔽和具有针对性。
甲三亲自带着两名最擅长市井潜伏、口舌伶俐的属下，扮作收旧货的商贩和游手好闲的帮闲，混迹于扬州城各大码头、茶馆、酒肆、赌档、乃至一些下九流聚集的阴暗角落。他们不直接打听“灰袍人”或“白莲灯”，而是借着闲聊、赌钱、请酒，旁敲侧击地搜集一切与“夜怪”、“水鬼”、“河上异事”、“最近有没有人大量买白纸做灯”之类的市井流言和异常动向。
另外两名粘杆处好手，则日夜轮班，潜伏在老鸦渡附近，不仅监视渡口，更将范围扩大到上下游数里的河岸芦苇丛、废弃棚屋等可能藏身或接头的区域。他们携带了特制的干粮清水，准备了驱寒防虫的药物，如同最有耐心的猎人，静待猎物再次出现。
胤禛自己，则坐镇静园书房，一方面梳理各方汇聚来的零碎信息，尝试拼凑出更清晰的脉络；另一方面，则反复研读邬思道给的那本《地舆志异考略》，以及曹寅后来送来的一些关于江南地方志、民俗传说、乃至一些被官府列为“荒诞邪说”的禁书摘抄，试图从故纸堆中找到与“往生净土”、“引路人”、“水脉邪阵”相关的蛛丝马迹。
时间在等待与焦虑中缓慢流逝。
第一日，曹寅那边回报，纸张铺和竹木行暂时未发现大规模异常采购白纸和竹篾的记录，几家大铺子的掌柜都表示，冬季并非放灯旺季，除了年节和零星祭祀需求，白纸销量平稳。倒是有一两家小纸坊的伙计含糊提到，近两个月似乎有生面孔零散买过几次“特别白、特别韧”的竹纸，但量不大，也未留地址。
灯油坊的线索更模糊。扬州灯油多用菜籽油、桐油，也有少量掺了松脂的“明油”。几家大油坊都表示出货正常。但有一家专供寺庙道观灯油的小作坊老板，在曹寅心腹的旁敲侧击下，隐隐提到，好像有游方的“火居道士”模样的人，曾来买过一种掺了“特殊香料”的灯油，气味有些刺鼻，但具体是什么香料，老板也说不清，只说那人给钱爽快，不让多问。
布庄和染坊方面，暗红色布料的出货记录倒是有些发现。城西一家老字号染坊的师傅说，大概一个多月前，有个面生的中间人，来订过一批“暗血红色”的细棉布，要求颜色要沉、要暗，不能泛亮光，量不算特别大，但要求染得均匀。交货地点是指定的城外一处荒废的河神庙。染坊伙计送货去时，只见到一个哑巴老头收货，钱货两讫，再无下文。
药材铺和矿物铺的排查暂无明确收获。
鞋印花纹那边，几位老匠人看后，都摇头表示从未在扬州本地见过这种特殊的花纹。不是常见的千层底、皮底样式，那花纹像是某种简化的、扭曲的藤蔓或水草图案，刻痕较深，似乎是为了防滑，但样式古怪。一位见多识广的老鞋匠沉吟良久，才不确定地说，这花纹的风格，倒有几分像他年轻时在皖南山区跑码头时，见过的一些深山村落里，猎户或采药人穿的“山鞋”底纹，但又不完全一样。
线索依旧支离破碎，如同雾里看花。
胤禛并不气馁。他知道，对付这种隐秘的敌人，耐心比刀剑更重要。他将这些碎片信息一一记录在案，尤其是“暗血红色细棉布”和“疑似山鞋底纹”这两点，格外圈出。
粘杆处市井探查的回报也在傍晚时分传来。甲三带回了一些真假难辨的流言：有码头苦力说夜里在运河边撒尿时，瞥见过“灰影子”飘过；有茶馆伙计说听醉酒的船工吹牛，称在镇江段江面见过“一排白灯笼自己漂”；还有赌坊的混混提到，城北“鬼市”最近好像有人偷偷摸摸交易一些“古里古怪的旧东西”，其中好像就有“纸扎的白莲花”……
“鬼市？”胤禛对这个词敏感起来。任何存在于灰色地带的交易场所，都可能是那些“引路人”获取物资、传递信息的渠道。
“是，四爷。”甲三道，“扬州城北，靠近旧城墙根一带，每旬逢五逢十的后半夜，会有个自发形成的黑市，人称‘鬼市’。那里三教九流，鱼龙混杂，卖的很多东西都来路不正，或者见不得光。官府对此也是睁只眼闭只眼，只要不出大乱子，很少干涉。”
“白莲花纸扎……”胤禛手指轻叩桌面，“可有更具体的消息？比如，是什么人在卖？什么人在买？”
甲三摇头：“那混混也只是道听途说，详情不知。他也不敢去深究，说那些买卖古怪东西的人，邪性得很，沾上容易惹麻烦。”
胤禛若有所思。看来，这“鬼市”有必要去探一探。但不是现在。眼下人手有限，重点还是应该放在老鸦渡的监视和曹寅那边的物资追查上。
“让我们在老鸦渡的人打起精神，尤其注意夜间，除了灰袍人，是否还有其他可疑人物靠近，或者有无船只从水路接应。”胤禛吩咐道，“另外，你继续带人在市井中打探，重点留意与‘鬼市’、‘白莲花’、‘特殊灯油’、‘暗红布料’相关的任何消息，无论多琐碎，都报回来。”
“嗻！”
第二日，情况出现了意想不到的转机。
晌午过后，曹寅亲自来到了静园，脸上带着一丝压抑不住的激动与凝重。
“四爷，有重大发现！”曹寅一进书房，便挥退了旁人，声音急促，“今日上午，奴才手下的人，在核查城西一家名为‘永顺’的中等纸坊账目时，发现了一处蹊跷！”
胤禛精神一振：“说！”
“这‘永顺纸坊’规模不大，主要生产普通的书写纸和竹纸。账面上看，近三个月白纸出货量确实无明显异常。但奴才的人心思细，盘问作坊里的老师傅时，无意中听一位老抄纸匠抱怨，说东家最近接了些‘麻烦活’，要求用特定的陈年竹浆，掺入一种‘灰白色的细粉’，抄制一种‘特别密实耐水’的纸，工艺繁琐，报酬却不高。老匠人觉得那掺入的细粉气味怪异，不像寻常填料。”
掺入灰白色细粉？特别密实耐水？
胤禛立刻联想到那白色莲花河灯！那灯纸能在水中浸泡而不立刻溃散，显然纸质非同一般！
“可问出那‘细粉’是什么？东家接的又是谁的活？”胤禛追问。
“那老匠人只知那细粉是东家亲自调配的，不知具体是何物。至于雇主，东家口风很紧，只说是‘南边来的老主顾’，预付了定金，要求定期送货到……老鸦渡下游五里处，一个叫‘螺蛳湾’的荒滩，每次都是半夜，有人驾小船来取货！”曹寅的声音带着一丝颤抖。
老鸦渡下游！螺蛳湾！半夜小船取货！
所有线索，瞬间串联起来了！
“永顺纸坊的东家现在何处？”胤禛眼中寒光闪烁。
“已被奴才以‘涉嫌偷漏税银、账目不清’为由，秘密控制起来了，关在织造衙门的私牢里。”曹寅道，“此人姓胡，是个滚刀肉，起初嘴硬得很，只说是正常生意。后来动了些手段，才吐露实情。他说大概三个月前，有两个穿着普通但气质阴冷的外乡人找到他，出高价要求定制这种特制纸张，并提供了那种‘灰白色细粉’，要求严格按比例掺入竹浆。交易一直很隐秘，取货地点也偏僻。胡某贪图厚利，便应承下来。他也曾好奇打听过对方来历，但那两人只冷冰冰地说‘知道多了没好处’，胡某便不敢再问。”
“那‘灰白色细粉’，可还有剩余？”胤禛问。
曹寅从袖中取出一个用油纸包着的小包，小心打开，里面是一些灰白相间、质地细腻的粉末：“这是从胡某纸坊搜出的剩余之物。奴才已让信得过的郎中和药铺掌柜看过，都说不识此物，非已知药材或矿物。但……”他顿了顿，脸色有些发白，“接触过这粉末的郎中，事后都觉得心神有些恍惚，需要静坐良久才能恢复。”
胤禛看着那粉末，没有用手去碰。看来，这不仅是简单的填料，很可能本身就带有某种邪异的力量，是制作那邪异河灯的关键之一！
“胡某可还记得那两人的相貌？或者，有无其他特征？”胤禛追问。
曹寅摇头：“胡某说那两人都戴着遮阳的斗笠，压得很低，看不清全貌，只记得其中一人左手小指似乎缺了一截，另一人说话带点奇怪的、像是吴语又不像的口音。此外，他们每次来，身上都带着一股……淡淡的河水腥气，还有一种……像是陈旧线香烧尽后的味道。”
左手小指缺了一截？！
胤禛的心脏猛地一跳！这个特征……黑山教主！虽然黑山教主已死在关外，但这特征太过鲜明，难道是其同党？或者，是某种标志？
河水腥气，陈旧线香味……这与“引路人”的形象似乎也吻合。
“好！这条线至关重要！”胤禛当机立断，“曹大人，立刻加派人手，严密监视螺蛳湾！同时，对胡某继续审讯，看能否榨出更多细节，比如那两人的身高体态、有无其他习惯动作、约定的下一次交货时间等等！”
“奴才已经安排下去了。”曹寅点头，“监视的人手已扮作渔夫和挖藕人，在螺蛳湾附近埋伏。胡某那边，奴才也会继续撬开他的嘴。”
胤禛在书房内踱步，大脑飞速运转。找到了特制纸张的来源，是一个重大突破。但仅仅如此还不够，还需要找到竹篾、灯油、布偶等其他材料的来源，才能拼凑出完整的供应链，进而顺藤摸瓜，找到“引路人”更核心的据点或人物。
“曹大人，布料那条线，暗血红色细棉布，交货地点是城外荒废的河神庙。可曾派人去查过那座河神庙？”胤禛问。
“查了。”曹寅道，“那河神庙早已破败不堪，荒草丛生，并无常驻之人。附近村民都说那里不干净，平时少有人去。奴才的人去查探时，庙里空空如也，只有些破烂的帷幔和倒塌的神像，并未发现明显异常。但……在神像底座后面的墙角，发现了一些灰烬，还有一点未烧完的、暗红色的线头，与那批布料颜色一致。”
灰烬？线头？胤禛若有所思。那里可能是一个临时的交接点或处理点。
“鞋印花纹那边呢？可有进展？”胤禛又问。