沈晏清站在集市边缘，看着空荡的摊位。地上散落着几块碎布，是他们带来的绸缎被撕破后留下的。几个伙计蹲在角落里，低头捡拾还能用的货品。没人说话。
他走过去，弯腰拿起一块沾了泥的布料。手指擦过粗糙的地面，蹭到了一点沙砾。他没甩手，只是把布折好，放进旁边的箱子里。
这是第三天。
商队刚进这座城时，他还以为能顺利打开局面。这里的布匹价格高，成色却一般。他带的南边货，颜色鲜亮，织工细密，按理说该受欢迎。可三天下来，一单没成。
第一天，他们在集市占了个位置，刚摆开摊子，旁边卖陶器的就挪过来堵住路。那人不说什么，就是不让客人靠近。伙计上前交涉，对方冷笑一声，继续敲打陶罐，声音刺耳。
第二天，来了个穿长衫的男人，自称是市集管事。他翻看他们的执照，说少盖了一处印。要补，得去衙门等五天。他们等不起。沈晏清想塞点钱通融，那人把银子推回来，说规矩不能坏。
今天早上，他们换了地方，悄悄支起摊子。才站了不到半个时辰，一群本地商人围上来。有人直接掀翻货架，货物滚了一地。一个胖掌柜踩过一匹红绸，鞋底留下黑印。
“外来的，别在这儿抢生意。”他说完就走，其他人跟着散开。
沈晏清让伙计们把剩下的东西收好，运回客栈。他自己留在最后，扫净地面。风把一张纸片吹到脚边，他捡起来，是昨日贴的价目单，被人用炭笔画了个叉。
回到客栈，账房先生递上今日支出。油灯钱、马料钱、进城费、摊位租银……加起来比预想多出三成。沈晏清盯着数字看了一会儿，放下纸。
“明日还去摆摊吗？”账房问。
“去。”
“可地方呢？”
“我去找。”
账房走了。沈晏清坐在桌前，打开随身的包袱。里面有一本小册子，是他一路记下的各地行情。他翻到最后一页，空白处写着两个字：**西巷**。
昨夜他打听到，西巷那一带有几家小裁缝铺，用不起好料子，但量大。如果能谈成批发，哪怕单价压低些，也能走量。关键是，那些人不归市集管事管。
他合上册子，起身出门。
西巷窄，两边房子挨得紧。他一家家问过去。有的摇头，说已有固定供货；有的犹豫，说怕惹麻烦；还有一个老头，听完直接关门，从门缝里传出一句：“不想死就快走。”
走到第五家时，是个年轻妇人开的铺子。她听他说完，没立刻拒绝，只说要看看货。
沈晏清让人把样品送来。妇人摸了摸绸缎，又对着光看了看纹理。她点点头：“东西是不错。”
“我们可以按月送，价格比市面上低两成。”
妇人沉默一会儿：“你不知道这里的规矩吧？”
“愿闻其详。”
“所有布料生意，都归赵家管。他们不开口，谁也不能碰。”
“赵家？”
“城东赵员外，手下八家铺子，控制全城七成布市。你们这些外来人，想分一杯羹，他不会答应。”
沈晏清问：“如果我不通过他呢？”
“那你明天就出不了城门。”
妇人说完，把绸缎还给他，轻轻关上门。
他站在门口，站了很久。
回程路上，他绕道去了趟城门。守门的兵丁懒洋洋靠在墙边，看到他走近，眼皮都没抬。他问什么时候开门，对方说五更三点。他又问能不能提前出城，兵丁笑了：“除非你有赵员外的手令。”
他转身离开。
夜里，他在灯下重新算账。原本计划十天内回本，现在看来不可能了。再拖五天，连路费都要赔进去。
他吹灭灯，躺下。窗外有狗叫，还有巡逻的脚步声。
第二天一早，他带着两个伙计再去西巷。
那家妇人的铺子开着，但门口挂了块木牌：**暂停营业**。
其他几家也都关着门。有人隔着窗缝看他一眼，很快拉上帘子。
他知道怎么回事了。
他没走，在街口找了张石凳坐下。从怀里掏出干粮，慢慢吃。两个伙计站在后面，不敢说话。
中午时，一个小孩跑过来，往他脚边扔了张纸条，转身就跑。
他展开纸条，上面写着：**申时三刻，码头北仓**。
他看完，把纸条揉成团，吞了下去。
申时三刻，他准时到码头。
北仓废弃多年，屋顶塌了一半。他走进去，看见一个人背对着站在柱子旁。
“你来了。”那人转过身，是昨天那个年轻妇人。
“你怎么知道我会来？”
“因为你没走。别人遇到这种事早就跑了。你还在，说明你想斗一斗。”
“我想做生意，不是来打架的。”
“在这里，做生意就是打架。”她走近一步，“赵家昨天派人来，警告所有小铺，不准和你们交易。谁敢接，就砸店。”
“那你为什么还要见我？”
“因为我弟弟上个月被人打断腿，就因为他从外地进了三匹布。我不想再忍了。”