江知梨策马奔出三十余里，天光已全然亮起。晨雾散尽，官道两侧的枯草沾满露水，湿漉漉地贴在马蹄上。她勒缰停步，从怀中取出那张油纸，指尖顺着“兵部右侍郎李崇文”一行字缓缓划过。此人如今是户部尚书，掌天下钱粮，新君登基后更是权重日盛。若他真曾伪造调令、盗取虎符，那七十三名戍北军冤死案便不是边关误报，而是朝堂之上早已埋下的毒钉。
她将油纸收好，抬手抹去额角汗迹。风从东面来，带着尘土与马粪的气息，却也夹着一丝宫城方向的钟声余韵。京城近了。
昨日井底所得线索不能轻动，更不能直递宫门。沈怀舟刚立战功，擢升参将已是板上钉钉，可越是此时，越易招妒。有人想借虎符旧案翻出母系牵连，便是要在他功名初显时狠狠踩下一脚，让他前程尽毁。那汉子临死前的话虽为虚诈，但背后推手绝非一人。朝中必有眼线，正等着她母子自乱阵脚。
她调转马头，不再入城，而是绕行至城西一处荒废驿站。此处原为递送军报中转之所，近年因河道改道而弃用，唯有一老驿卒守屋看物。江知梨早年执掌侯府时，曾在此处布下暗线，如今虽人事更迭，但墙角砖缝间仍留有记号——一道斜刻的短痕，底下压着半枚铜钱。
她翻身下马，拍了拍袖口浮尘，走向破屋。门未锁，吱呀一声推开，屋内空荡，唯有土炕上坐着个佝偻身影，正低头修补一只陶碗。
“你还在这。”她说。
老人抬头，脸上沟壑纵横，眼神却不浑浊。“你回来了。”
她不答，只将手中铜牌放在桌上——正是从那汉子尸身上搜得的“巡北”牌。老人瞥了一眼，手微顿，随即继续粘合碎片。
“沈二郎要升了。”江知梨坐下，声音平直，“新君有意授参将衔，领边军协防。”
老人没应声。
“可有人想拿旧案压他。”她接着说，“说虎符现世，牵连谋逆，母族不清白，儿子再有功也该贬黜。”
老人终于停下动作，抬眼看她：“你想怎么护？”
“不是我想怎么护。”她反问，“是谁在等我出错？”
老人沉默片刻，低声道：“李崇文如今管户部，但兵部也有他的门生。吏部尚书与他同榜进士，三人共执铨选大权。你儿子升职文书若经三部会签，必有人做文章。”
江知梨点头。她早知朝局盘根错节，但如今之势，不在战场胜负，而在朝堂笔墨之间。一纸奏报，可捧人上青云，亦可杀人于无形。
“那就别让他们签。”她说。
“怎么避？”
“让功劳落在明处，让赏赐来得快。”她目光沉定，“新君刚登基，最需立威。边关捷报是他亲政首功，若此时有人阻挠封赏，便是扫天子颜面。我们不必求谁点头，只要把功绩摆在所有人眼前，逼朝廷不得不赏。”
老人眯眼看着她：“你是要借势？”
“不是借。”她说，“是推一把火。”
她起身走到墙边，从包袱中取出一张边军布防图摊开，手指点在雁回坡位置。“此处斩敌将首级，缴获敌旗两面，俘虏三十七人，皆有军中文书为证。这些材料，今日必须送到兵部当值主事手中，不得经旁人之手。同时，我要京畿一带的报房今夜就刊发捷讯——不提姓名，只说‘陈将军之子’如何破敌设伏，百姓传颂，舆论先起。”
老人皱眉：“报房受礼部辖制，刊发军情需备案。”
“那就不是报房。”她说，“是茶馆说书人。是街头童谣。是酒肆醉汉高喊的‘咱大周有人’。消息一旦散开，便由不得他们压了。”
老人盯着她看了许久，忽然笑了：“你比从前狠。”
“从前是主母，要顾全大局。”她收回地图，卷起塞入包袱，“现在是母亲，只护一个儿子。”