夜幕笼罩金军大营，但营中无人安眠。
完颜宗望独自坐在中军大帐里，面前案几上摆着一副铁浮屠的胸甲——那是从战场上捡回来的，甲片扭曲变形，正面布满蜂窝状的小孔，像是被无数细针穿刺过。烛火在帐中摇曳，将铠甲上的孔洞投在帐壁上，形成一片诡异的阴影。
他伸出手，颤抖着抚摸那些孔洞。指尖能感受到铁片的凹凸不平，能想象到当时铁砂和碎石以何等狂暴的力量击穿这号称“刀箭难入”的精钢铠甲。
“天罚之器……”完颜宗望喃喃自语，脑海中又浮现出白日那恐怖的景象：火药地雷接连爆炸，火龙炮齐射喷出数丈长的火焰，他的精锐士兵像麦子一样成片倒下。
“将军。”帐外传来副将完颜速的声音。
“进来。”
完颜速掀帘入帐，脸色同样惨白。他走到案前，单膝跪地：“末将已清点完毕。此战……我军折损铁浮屠四百六十七骑，重甲步兵两千八百余人，轻步兵一千二百余人。总计……四千五百余。”
每报一个数字，完颜宗望的脸色就白一分。四千五百精锐！这几乎是金军南征以来，单次战斗最大的损失！
“伤员呢？”他的声音嘶哑。
“重伤八百余，轻伤两千余。医官说……重伤的能活下来一半就不错了。”完颜速低着头，不敢看主将的脸色。
完颜宗望闭上眼睛，深吸一口气。等他再睁开眼时，眼中已布满血丝：“那些会爆炸的武器，查清楚了吗？”
“萧先生正在研究。”完颜速道，“从战场上收集到的残片看，应该是用火药驱动的。但梁山军的火药配方比寻常爆竹用的精良得多，爆炸威力也大得多。”
“火药……”完颜宗望拳头攥紧，“宋人玩了几百年的爆竹，竟让他们玩成了杀人利器！”
他站起身，在帐中来回踱步：“咱们能不能造？”
“这……”完颜速迟疑，“萧先生说，需要时间研究配方，还需要大量硝石、硫磺、木炭。而且……而且就算造出来，没有梁山军那种铁管发射的器械，威力也会大打折扣。”
“那就去研究！去造！”完颜宗望猛地转身，眼中闪过狠厉，“我不信，咱们大金国千万勇士，会输给几根破铁管！”
帐中陷入沉默。只有烛火噼啪作响。
良久，完颜速小心翼翼道：“将军，还有一事……那些俘虏中，有几个愿意归顺的工匠，他们知道一些火药的配方。”
“带上来！”完颜宗望立刻道。
不多时，三个穿着破烂皮袄的工匠被带进大帐。他们跪在地上，瑟瑟发抖。
完颜宗望走到他们面前，俯视着：“你们知道火药的配方？”
为首一个老者颤声道：“回……回将军，小人原是幽州城做爆竹的。梁山军用的那种火药，小人虽不知具体配方，但知道大概成分——硝石七成，硫磺一成五，木炭一成五，这是爆竹用的标准配比。但梁山军的火药威力更大，可能是加了别的东西，或者配比不同。”
“给你材料，你能试出来吗？”
“能！能！”老者连连磕头，“只要给小人时间，一定能试出来！”
完颜宗望点点头，对完颜速道：“给他们拨一个帐篷，所需材料全力供应。告诉他们，试出来了有重赏，试不出来……”他顿了顿，“军法处置。”
三个工匠脸色惨白，被带了下去。
帐中又只剩下两人。完颜速犹豫再三，还是开口道：“将军，咱们接下来……怎么办？继续攻城，还是……”
“攻？”完颜宗望惨笑，“拿什么攻？铁浮屠没了，重甲步兵折了大半，士兵们见到那些会爆炸的东西腿都软了，怎么攻？”
他走到帐边，掀开帘子，望向南方。夜色中，应州城的轮廓隐约可见，城头灯火点点，像一只蛰伏的巨兽。
“陆啸……”他轻声念着这个名字，每个字都像从牙缝里挤出来。
这个突然冒出来的梁山首领，像一堵墙，挡在了金军南下的路上。不，不是墙，是一座山，一座无法逾越的山。
“将军，要不……”完颜速压低声音，“咱们向陛下求援？调集更多兵马，携更重型器械，不信攻不下一个小小应州。”
完颜宗望摇头：“求援？让天下人笑话我完颜宗望，连个草寇都打不过？”
他顿了顿，又道：“况且，陛下正在全力围剿辽国残部，抽不出太多兵力。就算能抽出来，等大军赶到，至少也要一个月。咱们的粮草……还能撑一个月吗？”
完颜速沉默了。粮草是个大问题。原本计划“因粮于敌”，没想到梁山军坚壁清野，城外一粒粮食都抢不到。从后方运粮，路途遥远，损耗巨大。现在军中存粮，只够十日之用。
“那……撤兵？”完颜速试探着问。
完颜宗望没有立即回答。他望着应州城，心中天人交战。
撤兵，意味着承认失败，意味着金国铁骑的不败神话被打破，意味着他完颜宗望的威名扫地。
但不撤，又能怎样？继续攻城，只会让更多的士兵送死。而且，就算攻下了应州，后面还有蔚州、朔州……梁山军显然早有准备，每座城都会是硬骨头。
“萧先生呢？”他忽然问，“让他来。”
很快，那位辽国降臣萧先生走进大帐。他看起来比白天苍老了许多，眼中布满血丝，显然也在为战事操心。
“萧先生，你说实话。”完颜宗望盯着他，“若继续攻城，有几成胜算？”
萧先生沉默良久，缓缓道：“将军，若在今日之前，末将会说五成。但现在……不足三成。”
“为何？”
“因为军心。”萧先生叹道，“士兵们不是木头，他们会怕。今日那一战，打掉了他们的胆气。现在营中流传着各种谣言，说梁山军会妖发，能召唤天雷。有些士兵晚上睡觉都做噩梦，白天见到黑影就以为是爆炸。”
他顿了顿，又道：“而且，梁山军的火器威力，超出了咱们的认知。那些火龙炮，射程虽短，但五十步内几乎无敌。咱们的铠甲挡不住，盾牌挡不住，除非用湿牛皮层层覆盖，或许能减弱威力。但湿牛皮沉重，行动不便，攻城时就成了活靶子。”
完颜宗望听明白了。不是不能打，是打不起。每攻一次城，都要付出惨重代价。而梁山军坐拥坚城，补给充足，耗得起。
“所以先生的意思是……撤？”
“不是撤，是暂时后退，从长计议。”萧先生道，“咱们需要时间研究应对火器之法，需要制造更多攻城器械，需要调集更多兵力。更重要的是——需要摸清梁山军的底细。”