五月的日头已带了毒辣，宛平县五里庄的田垄间，热浪滚滚，蒸腾着泥土的腥气。
田埂之上，却突兀地搭起了一座凉棚。几根粗壮的竹竿撑起厚实的油布，遮住了那要命的日头。
凉棚下，摆着一张红漆太师椅，徐应元正四仰八叉地瘫坐在上头，手里却没闲着，正拿着一柄紫砂壶，对着壶嘴滋溜滋溜地吸着凉茶。
在他身旁，两个眉眼低顺的小厮正卖力地挥动着大蒲扇，带起的风勉强吹散了些许暑气。即便如此，徐应元那张白净无须的脸上，依旧渗着细密的汗珠，被那一层厚厚的脂粉腻住，显得格外油滑。
“没吃饭吗？扇个风都跟娘们儿绣花似的！”
徐应元眉头一皱，反手就是一记脆响，狠狠抽在左边那小厮的脸上。那小厮被打得身子一歪，连哼都不敢哼一声，跪在地上磕了个头，爬起来挥扇的动作更加剧烈，哪怕手臂酸麻得快要断掉。
徐应元冷哼一声，这才觉得舒坦了些。在这深宫大院里，他是卑贱的奴婢，见谁都得弯着腰、赔着笑，活像条摇尾乞怜的哈巴狗。
可一出了宫，到了这庄子上，他就是天，就是这几百号佃户的主宰。看着这些健全的男人在自己脚下瑟瑟发抖，他那颗因身体残缺而扭曲的心，便能得到一种病态的满足。
他眯起眼，透过凉棚的缝隙，看向远处那些在烈日下躬身劳作的佃户。
五爷交代了，要将这一半的良田都改种棉花。这帮泥腿子不敢违逆，正挥汗如雨地翻整土地，平整垄沟。
“一群不知死活的贱骨头，动作若是慢了，误了五爷的大事，咱家扒了你们的皮！”
徐应元尖着嗓子骂了一句，声音不大，却透着股阴狠，顺着风飘出去，让远处几个稍微直腰喘口气的汉子吓得浑身一激灵，锄头挥得更快了。
骂归骂，徐应元心里却是一百个不痛快。
他低头看了看自己那双保养得极好的手，指甲修剪得圆润光洁。这双手，本该是用来捧着玉如意、数着金银票子的，如今却被发配到这满是牛粪味的乡野间，监督一群泥腿子种地。
“真是倒了八辈子血霉！”
他在心里狠狠啐了一口。
想当初，他费尽心机巴结上五殿下，图的是什么？自己的梦想还不是图个从龙之功，图个将来能像王安、魏朝那样，在内廷呼风唤雨，在外廷收受那些督抚大员的冰敬炭敬？
可现在呢？五殿下虽然是个“灵童”，有些神异手段，可毕竟还是个九岁的孩子。放着好好的宫廷斗争不去经营，偏偏一门心思钻进了钱眼儿里，还要搞什么“实业”。
种棉花？织布？
徐应元看着那一片片翻开的黄土，眼中满是不屑与鄙夷。
这土里能刨出几个钱来？
就算这几百顷地全都种满了棉花，全织成了布，一年累死累活，又能赚多少？哪怕五爷许诺给他一成的分红，在他看来，也不过是些碎银子，比起那些真正的大买卖，简直就是乞丐讨饭！
他想起前些日子在宫里听闻的消息，那李进忠虽然被自己设计赶去了四川，看似吃了大亏，可听说在那边也是混得风生水起，还给王才人那边搭上了线。再看看自己，守着这么个破庄子，除了威风点，实惠却没捞着多少。
“五爷啊五爷，您是聪明一世，糊涂一时啊！”
徐应元在心里腹诽着，脸上却露出一丝阴鸷的笑意。
“您是不知道这世上的钱是怎么来的。若换了是咱家手里有这等本钱，还种什么地？直接在这京畿之地开几家典当行，放几笔印子钱，那利滚利，钱生钱，躺着都能把银子数手抽筋！再不济，趁着如今灾年，那些破落户为了活命，卖儿卖女卖田地，咱家若是能趁机低价兼并些土地，转手一倒，或是租给那些流民，那才是无本万利的长久买卖！”
他越想越觉得心里痒痒，尤其是想到最近那个最大的风口——辽东。
那天他火急火燎地跑回宫，跟五爷禀报辽东粮价飞涨的消息，本以为能得个大赏，甚至能借此机会插手这桩暴利生意。谁曾想，五爷竟是一盆冷水泼下来，不仅不让碰，还说什么“看跌”、“做局”，把他训得跟孙子似的。
“什么狗屁看跌！”
徐应元恨恨地将茶壶重重顿在桌上，茶水溅了一手。
他可是听说了，就这半个月的功夫，京城里那几家胆子大的粮商，那是赚疯了！一船粮食运到山海关，那是有人抢着要，银子跟流水似的往回拉。连宫里那几个大珰，都在私底下置办产业，往辽东倒腾物资。
那么大一块肥肉，就放在嘴边，偏偏只能看不能吃，还得在这儿吃沙子！
这种看得见摸不着的感觉，比杀了他还难受。
徐应元心中的怨气越积越深。他觉得自己在五殿下身边，正在逐渐被边缘化。李矩那个老不死的掌着总务，王乾那个死脑筋管着账房，赵胜那个粗人管着护卫，就连李安那个闷葫芦都成了这裕民堂的大掌柜。
合着就他徐应元，成了个看地的工头？
“不行，不能就这么耗死在这儿。”
徐应元那双细长的眼睛里闪烁着贪婪与算计的光芒，“既然五爷不开窍，咱家总得为自己的后路谋划谋划。这庄子上的出入，虽然有王乾那厮盯着，但水至清则无鱼，这么大的摊子，总有那漏油的地方……”
他正琢磨着该如何从这棉花地里抠出点油水，或者是该如何瞒着五殿下，利用手中的这点职权在外面搞点“副业”。
忽然，凉棚外传来一阵急促的脚步声。
一个穿着青布短打的庄丁一路小跑过来，离着老远就跪下，气喘吁吁地喊道：“徐爷！徐爷！大喜啊！”
“喜从何来？”徐应元懒洋洋地抬了抬眼皮，没好气地问道：“可是地里挖出金元宝了？”
“不是金元宝，是人！”
庄丁抹了把汗，脸上堆着讨好的笑，“徐爷您前些日子不是托人去老家带话吗？您那位本家侄子，叫什么涂文辅的，寻过来了！现下就在庄子门口候着呢！”
“涂文辅？！”
徐应元闻言，原本瘫软的身子猛地坐直了，那双总是眯缝着的眼睛瞬间睁大，绽放出惊喜的光芒。
他在宫里无依无靠，就算是认了些干爹干儿子，但那都是利益交换，哪有自家血亲来得可靠？这个涂文辅，是他还没进宫前大哥家的儿子，虽然很多年没见，但毕竟是打断骨头连着筋的亲侄子！
他一直苦于手底下没有真正贴心的人办事，很多阴私勾当不敢交给外人。如今这亲侄子来了，那可真是瞌睡送来了枕头！
有了这个“自己人”在外面跑腿，很多他不方便出面、不敢让五爷知道的买卖，不就能做了吗？
“快！快让他进来！”
徐应元激动地站起身，甚至顾不得整理有些凌乱的衣袍，急切地挥手道，“不！直接带到咱家的私宅去！备上好酒好菜，咱家这就过去！”
他看了一眼远处劳作的佃户，嘴角勾起一抹阴冷的笑意。
五爷啊五爷，您既然只想着种棉花，那这庄子外的花花世界，这唾手可得的富贵，咱家可就不客气，自个儿去取了！
五里庄东头，一座原本属于乡绅的二进青砖小院，如今已被徐应元征用作了自己的私宅。
屋内正堂，红烛高烧，紫檀圆桌上摆满了鸡鸭鱼肉，油光锃亮，香气在有些闷热的空气中发酵。